распорядились вчера?
– Не знаю, Хеджес, правда, не знаю. Спросите лучше у сэра Родерика, – ответила Астара. – Да, кстати, был ли ответ на письмо, отправленное на старую мельницу в Литл-Милден?
– Мальчик сказал мне, мисс, что он долго стучался в дверь старой мельницы, но безуспешно.
– Так он принес письмо назад?-спросила Астара.
– Нет, мисс. Он подсунул его под дверь.
– Но, может быть, мистер Вулкан в отъезде?
– Нет, мисс. Мальчишка у нас смышленый, и он навел справки в деревне. Ему сообщили, что мистер Уорфилд дома, но часто бывает так, что на стук никто не открывает, если сам он занят, а слуги куда-нибудь отлучились.
– Занят?– удивилась Астара.
Дворецкому нечего было больше добавить про привычки Вулкана Уорфилда, и она направилась в .библиотеку, где ее ждал сэр Родерик.
– Мы не получили ответа от вашего племянника Вулкана, – сообщила девушка.
– Это ничуть меня не удивляет, – ответил сэр Родерик. – Вне всяких сомнений, он просто отмахнется от приглашения, раз оно его не заинтересовало.
– Мне кажется, вы судите его слишком сурово, – насмешливо заметила Астара. – Итак, остается лишь надеяться, что виконт Илвертон окажется на высоте своей лестной репутации.
– Я ни секунды в этом не сомневаюсь! – заявил сэр Родерик. – Кстати, недавно Варне сообщил мне, что вся деревня из преданности нашему семейству поддерживала его жеребца Брамселя на скачках, и теперь все в восторге, поскольку победа получилась и в самом деле по-настоящему впечатляющей.
Астара уже прочитала в утренней газете отчет о скачках и знала, что так порадовало ее опекуна.
– Лошади – это определенно тот предмет, кото рый окажется общим увлечением у вас с Уильямом, – сказал он. – Вчера ночью, когда я долго не мог заснуть, мне пришла в голову одна мысль: ты прекрасно ездишь верхом, а если я приобрету для тебя лошадей более высокого класса, чем те, что у нас сейчас, ты и подавно окажешься вне конкуренции, моя милая.
– Меня не покидает ощущение, что вы натаскиваете меня специально для того, чтобы я добавила больше блеска и сверкания к репутации Уорфилдов, – лукаво засмеялась Астара. – И если по какому-то несчастливому стечению обстоятельств или из-за вашего недостаточно точного расчета я окажусь неудачницей наподобие бедняги Вулкана, вы придете в ужас и прогоните меня прочь.
– Такого просто не может быть, – с уверенностью заявил сэр Родерик. – Это исключено.
Несколько мгновений он оценивающим, критическим взглядом смотрел на Астару. Затем произнес:
– Дорогая моя, с каждым днем ты становишься все больше похожей на свою мать, а это означает, что с каждым днем ты, на мой взгляд, становишься все прекрасней и восхитительней. И мне остается только сожалеть, что я не в состоянии сбросить со своих плеч годков этак сорок! Уверяю тебя, что из меня вышел бы пламенный обожатель!
Астара смущенно засмеялась, но ее взор наполнился нежностью – она понимала, что сэр Родерик говорит это от чистого сердца.
Между тем ей было хорошо известно, что люди, которые общались с ее опекуном по деловым вопросам, отзывались о баронете как о жестком и безжалостном партнере, никому не дающем ни малейших поблажек.
Астара также знала, что он бывает очень резким и язвительным, если что-то складывается не так, как ему бы хотелось.
И тем не менее сама она никогда не видела от него ничего, кроме ласковой заботы. А еще ей нравился его быстрый и четкий ум, а также то, что он никогда не приказывал ей что-либо сделать помимо ее воли и изо всех сил старался понять ее точку зрения.
– Вы удивительный и замечательный человек, дядя Родерик! – воскликнула девушка, целуя его в щеку.
– Пойдем, пора браться задела. Нам предстоит еще очень многое сделать до приезда моих племянников, – предложил он. – А еще мне нужен твой совет, что нам переделать в саду. Завтра из Кью сюда приедет знаток оранжерей и будет руководить закладкой двух новых построек. Цветами я интересуюсь уже достаточно давно и всерьез, дядюшка, и с удовольствием помогу вам советом, – ответила Астара. – Ведь цветы такие разные; они в состоянии многое поведать о выращивающей их хозяйке дома, а также о самом доме.
– Вот почему и женщины сами тоже напоминают цветы, -учтиво ответил сэр Родерик и поправился: – Или должны напоминать.
И тут же подумал, хотя и не произнес своей мысли вслух, что его воспитанница точно походит на редкостный, единственный в своем роде цветок, растущий в самых труднодоступных уголках мира; и ради этого цветка те мужчины, которые по-настоящему понимают толк в цветоводстве, согласны рисковать своей жизнью.
После этого он заставил себя настроиться на деловой лад и какое-то время не думать об Астаре. Ведь его ждало множество неотложных дел не только в саду, но и во всем имении, а также во дворце.
Половина дня прошла в неустанных хлопотах, а после того, как они вернулись в дом, Астара едва успела привести себя в порядок и спуститься к чаю, как прибыли виконт Илвертон и капитан Уорфилд.
Она услышала их голоса в холле, где они здоровались с дядей. Затем дверь распахнулась, и сэр Родерик вошел в салон. За ним следовали два самых красивых молодых человека, каких Астаре доводилось встречать в своей жизни.
– Астара, наши гости прибыли, – объявил сэр Родерик. – Прежде всего я хочу познакомить тебя с Уильямом. Как я уже говорил тебе, это мой старший племянник.
