вышвырнуть, но потом передумала и пошла в комнату. Следом за ней юркнул Пенёк. Девушка, демонстративно его не замечая, принялась копаться в своём гардеробе, готовясь к предстоящему мероприятию. Несколько минут Пенёк молча стоял рядом, ожидая что разгневанная Настя скажет хоть что- нибудь. Затем, решительно захлопнув дверцу шкафа, он стал перед ней и внимательно посмотрел в глаза.
— Чего тебе? — она угрожающе упёрла руки в бока.
— Как прошёл рабочий день? — казалось, Пенёк был почти трезвым.
— Нормально.
— А сейчас куда собираешься?
— Не твоё дело, — она отодвинула его от дверцы и продолжила своё занятие, — исчезни!
Пенёк тяжко вздохнул и вышел на кухню, опустив голову. На мгновение Насте стало его жаль, но она тут же напомнила себе, что никому нельзя верить. До приезда Кузьмина оставалось полтора часа, и девушка решила принять ароматическую ванну, чтобы привести в порядок вконец истрёпанные нервы, а заодно и мысли.
«Итак, — думала она, погружаясь в ароматную пену, — Плевако знает всё, что происходит в офисе. Там наверняка жучки. Скрыться не удастся, поддержки я тоже лишилась — Пенёк теперь не помощник. Остаётся два варианта — либо с достоинством принять смерть, либо просить помощи у Александра… Нет, только не у него! Этот человек и так имеет на меня огромное влияние, а если поможет с Плевако, тогда, считай, всё — от него не отвязаться… А что, если нейтрализовать Кузьмина?! Он же вроде как влюблённый. Подпоить, сыграть безумную страсть, и увезти километров за двести от города. В какую-нибудь гостиницу, обещая бурную ночку! А там подмешать ему снотворное и пускай проспит суток двое! Эврика! — Настя от радости подпрыгнула в ванной, расплескав на пол половину ароматной жидкости, — Главное, не забыть снотворное! — думала она, вытираясь с реактивной скоростью.
Завернувшись в полотенце, босиком, Настя прошлёпала на кузню. Увидев полуголую соседку, дядя Гриша выпучил глаза, затем покраснел и, смущаясь, как подросток, дрожащими руками прикрылся газетой, сделав вид, что читает. Яшка, мирно спавший в тарелке из-под картошки, открыл изумрудный глаз и по- собачьи, подлизываясь, завилял хвостом. Схватив таблетки, Настя тут же побежала ложить их в сумочку, чтобы не дай бог не забыть. На диване лежала большая квадратная коробка в красивой подарочной упаковке. Девушка насторожилась — в коробке могло быть что угодно, в том числе и сюрприз с часовым механизмом от Серого или от Плевако.
— Пенёк, — страшным голосом закричала она.
В ту же секунду он материализовался в комнате, готовый наброситься на врага, как зверь.
— Что? Где? — он напряжённо осматривал комнату.
— Что это? — Настя дрожащей рукой указала на коробку.
— Тю ты, господи, напугала! — он с облегчением уселся прямо на пол, — это подарок тебе принесли, когда ты в ванной была. Там ничего опасного, я проверял.
— Ты точно уверен?
— Настя, да я опасность за версту чую. Если бы тебе что-то угрожало, думаешь. Я бы допустил!
— Конечно, допустил! — накинулась на него она, — ты оставил меня ночью одну! С Александром!
— Так было нужно, — Пенёк потупился.
— Кому?
— Тебе. Ты, а не я, должна сделать выбор! Тебе нужно было с ним поговорить.
— Значит, ты знал, что он придёт?
— Конечно.
— Александр был прав, ты мне не помощник. Ты хочешь забрать мою силу!
— У тебя никто не сможет забрать её, если ты сама не захочешь. А насчёт правды, так ты имеешь глаза и уши — думай, решай. Я могу лишь слегка подтолкнуть тебя к правильному пути, а уж куда идти — выбирать тебе!
— Отличная отмазка! — иронично похвалила его Настя.
Пенёк насупился, и обиженно вышел из комнаты.
— Ну и пусть обижается! Нечего меня вслепую использовать. Рассказал бы всё сразу, у меня было бы вдвое меньше проблем!
Девушка стала разворачивать коробку. «Интересно, что там, и кто это прислал?» Наверху лежала записка, которую Настя с нетерпением развернула.
«Уважаемая Анастасия Михайловна, — прочла она, — простите, что не сразу догадался о причине вашего нежелания ехать на презентацию. Умоляю, не воспринимайте моё искреннее желание сделать вам подарок, за попытку поставить в неловкое положение. Очень прошу, не отказывайтесь, сделайте мне одолжение!
Кузьмин.»
Настя распаковала коробку и ахнула. В ней находилось изумительное вечернее платье чёрного цвета. Взвизгнув от восторга, она немедленно надела его. Платье сидело как влитое. Длинное, облегающее, оно удивительным образом подчёркивало все плавные изгибы её тела. В чёрную ткань были вплетены серебряные нити. Незаметные глазу, они переливались, попадая под источник света, в точности повторяя сияние её чёрных глаз, в чёрном бархате которых так же серебряно отражались блики света. Плотно закрытое впереди, оно открывало спину почти до талии. Длинные медовые волосы удивительно гармонировали с чёрным платьем. Девушка крутилась перед зеркалом, не в силах остановиться. В этом наряде она чувствовала себя ослепительной красавицей.
— Там ещё туфли имеются, — проговорил Пенёк, осторожно выглядывая из-за двери. Над ним маячила восхищённая морда дяди Гриши.
— Ну, надо же, и размер угадал! — изумилась она, и едва не расплакалась.
«Господи, какое же это счастье, если о тебе заботятся. Он подумал, что мне нечего надеть, и тут же купил платье! Среди бешеного ритма своей жизни, он нашёл время подумать обо мне! Как бы я хотела, чтобы его забота была искренней!» — она раздражённо смахнула набежавшую слезу.
— Настя, ну чего ты, — расстроился Пенёк, — радоваться надо — такой мужик тебя любит!
— Что ты мелешь, никому я не нужна! Ему, так же, как и тебе, что-то от меня нужно. Вот он и играет в любовь.
На душе у неё стало так тоскливо, что в самую пору было удавиться.
— Он хороший, — заступился Пенёк за Кузьмина, — ты же знаешь, я людей чувствую.
— Когда же это он показался тебе хорошим? Наверное, когда из шкафа с документами за шкирку вытаскивал? — Разозлилась Настя, но в душе её появилась глупая надежда, а вдруг?..
Раздался звонок в дверь, от которого вся троица в панике заметалась по квартире.
— Это Кузьмин, прячьтесь в кухне, — зашипела Настя на топающих, словно целое стадо слонов, Пенька и Гришу.
Она плотно прикрыла кухонную дверь, и с громко бьющимся сердцем, пошла открывать входную.
Лица Кузьмина не было видно из-за устрашающих размеров букета, который тот держал перед собой.
— Проходите, Виталий Николаевич, — Настя посторонилась, чтобы букет смог пролезть в прихожую.
— Это вам, — Кузьмин с трудом передал букет Насте, который она тут же уронила, так как обхватить его просто не смогла.
— Боже мой, зачем вы принесли столько цветов? — с ласковой улыбкой, памятуя об избранной ею тактике, произнесла она, — мне даже не во что их поставить.
— Завтра я подарю вам большую вазу, — проговорил он и замолчал, с восхищением смотря на неё.
— Я даже не знаю, как выразить вам свою признательность за подарок. Это было так неожиданно, и… вы не представляете, какую радость мне доставили! — тихо, опустив глаза, сказала она.
— Это вы доставили мне радость. Я даже не предполагал, что ваша красота сделает обыкновенное платье королевским нарядом, — хрипло сказал он.
