Максимилиан отрицательно качает головой.
— Нет. Сумеете. Если одна из вас послужит зеркалом моей памяти.
Риан поджимает губы. От ее веселья не осталось и следа.
— И кто же добровольно решится на такое?
Максимилиан медленно оборачивается. Словно ищет кого-то в толпе. И внезапно оказывается, что я смотрю ему прямо в глаза.
Светловолосая Королева отступает в сторону, и все взгляды оказываются устремлены на меня. Но прежде, чем с моих губ успевает сорваться «нет», я снова слышу его:
«Малыш, я прошу тебя. Ты одна сможешь выдержать и не сойти с ума. И они поверят».
«Но…»
В синем взгляде мне чудится отчаянная мольба.
«Ты касалась моих крыльев. Ты дышала ими. Ты сможешь, я знаю. Прошу тебя…»
На память приходит безымянная гостиница приморского городка. Черный туман вырывается из сверкающей кожи.
Головокружение.
Счастье.
Безумие.
— Я согласна.
Это я сказала? Похоже на то.
До него ровно двадцать шагов. Уверенных, четких, как будто и не расплывается мир перед глазами.
Максимилиан ласково кладет руки мне на плечи, заставляя смотреть ему в глаза. Я никогда не привыкну к их синей глубине. Наверное…
Языки черного тумана касаются моего лица.
Вдох.
Это началось давно. Около двухсот лет назад. Пропал один из птенцов Северного клана. Мальчик был еще совсем молод, не больше трех веков. При первой же возможности я бросился на поиски.
Казалось, что ответ лежит на поверхности: Лакке на охоте нарвался на кого-то, кто оказался ему не по зубам. Оборотень, другой вампир, инквизитор… Ведьма, наконец. Мало ли, какая опасность может поджидать неоперившегося птенца? Каково же было мое удивление, когда я узнал, что мальчик учился охоте под наблюдением старших и исчез уже после ее удачного завершения!
По свидетельству Шеана и Тэа, его учителей, Лакке собирался спуститься к реке. Вроде бы у него там была назначена встреча, или что-то вроде того. Старшие[17] решили, что у мальчика свидание и легко отпустили его, только попросили вернуться к рассвету.
Но Лакке не пришел ни этим утром, ни следующим.
Я внимательно обследовал оба берега, но не обнаружил ни единого следа. Даже сама аура этого места была девственно чиста. Становилось ясно: Лакке здесь не появлялся. Его либо перехватили по пути, либо… он сознательно обманул Шеана.
Бред.
Первый вариант отпадал. От города до реки не так уж далеко, так что мальчик наверняка успел бы позвать на помощь. В таком случае появлялся вопрос: что за встречу хотел скрыть от наставников юный шакаи-ар?
Вечером по городу пронеслась пугающая, нелепая новость: кто-то пытался убить главу местной общины ведьм. Эстиль защищалась… Пожалуй, даже излишне активно. Нападавший погиб.
Мучимый дурными предчувствиями, я решил нанести пострадавшей визит. Светиться перед всем городом мне не хотелось, поэтому я решил дождаться эстиль в ее собственной гостиной. Как и подобает истинному князю, я подготовил для леди небольшой подарок — букет цветов и немного дорогого вина. И тут случилось невероятное: впервые за мою долгую и весьма насыщенную жизнь девушка не дала ни слова сказать, сходу кинувшись в атаку.
С мечом и боевыми заклинаниями.
Первый удар, каюсь, пропустил. Но железка в боку — это неприятно, но терпимо, в отличие от огненных чар, на которые ведьма оказалась мастерицей.
Стараясь быть как можно аккуратнее (девушка все-таки), я скрутил неудавшуюся воительницу. И тут меня настигло второе большое удивление за последние дни.
Вместо того, чтобы расплакаться или начать угрожать, ведьма устало спросила: «А ты-то за кого мстишь, князь? Или тот паренек был из твоего клана?»
Неужели Лакке?
Естественно, я сразу же отпустил девушку, клятвенно заверив ее, что ни за кого мстить не собираюсь и пришел просто поговорить. Поверила она мне или нет, не знаю, но плеваться огнем прекратила и даже изволила отведать вина. Для успокоения нервов…
Вот и подарок пригодился.
За неспешной беседой при свечах постепенно прояснились обстоятельства вчерашнего инцидента. Оказалось, что прямо во время ужина в столовую ворвался какой-то сумасшедший тип из шакаи-ар и напал на эстиль, крича что-то о мести за убитых родителей. Ведьма перепугалась, реакция оказалась не совсем адекватной… В общем, от вампира осталась только порядком обгорелая тушка.
Конечно, мне не очень хотелось прерывать такой многообещающий вечер, но здравый смысл подсказывал, что сначала все же следует завершить дела. Со вздохом я попросил эстиль показать мне тело нападавшего.
К сожалению, я не ошибся. Это был Лакке.
Я позвал ребят из клана, чтобы они забрали тело. Когда его поднимали, цепочка медальона с портретом родителей, который Лакке не снимал никогда, зацепилась за угол и оборвалась. Ударившись о плитку, медальон раскрылся, и из него выпал измятый клочок бумаги.
Это оказалась записка. Всего несколько фраз. Указание времени, места и обещание помочь в поисках родителей. Подписи не было.
Мальчик рос сиротой. Его родители погибли в стычке с оборотнями, но останков так и не нашли. Неудивительно, что он купился на эту обманку.
Картина прояснялась. Очевидно, что горе Лакке просто использовали, как повод стравить кланы вампиров и ведьм, живших в этом городе. Кто бы это ни был, наверняка они рассчитывали на то, что либо я отправлюсь мстить за погибшего мальчика, либо ведьмы объявят нам вендетту за нападение на одну из сестер.
Если бы дело касалось только моего клана, то, возможно, на этих предположениях все бы и закончилось. Но с нами была эстиль. Проникнувшись историей несчастного мальчика, погибшего так нелепо (впрочем, забывая, от чьей руки он погиб) и пылая жаждой мщения за попытку манипулировать ею, ведьма сотворила заклинание поиска, нацелив его на автора записки.
Результаты были шокирующими.
Следы вели в резиденцию Смотрителей.
Возможно, суд не принял бы к рассмотрению столь спорное дело, особенно если уликой является какое-то заклинание. Но для одной полупьяной ведьмы и четырех озлобленных вампиров оно послужило достаточным основанием, для того чтобы ворваться в инквизиторские застенки.
Не буду заострять внимание на деталях этой так называемой операции. Все мы там наделали порядочно ошибок. Взять хотя бы загоревшиеся от случайного заклинания архивы или упущенного Тэа охотника, поднявшего шум, благодаря которому и улизнуло большинство инквизиторов.
Особняк горел, эстиль пыталась исправить хоть что-то, а я… я спешно обшаривал пока еще целые апартаменты смотрителей. И вот мне, наконец, улыбнулась удача. В тайнике одного из покинутых кабинетов лежала связка писем. Переписка шла между местным отцом-смотрителем и высшими чинами из ордена.[18] Некто, приближенный к верхушке этого замечательного общества «любителей» магии, давал советы своему неопытному брату, как разом очистить город и от нечестивых ведьм, и от вампиров.
К сожалению, дочитать до конца не удалось. Щелкнул арбалет…
