Князь ничего не ответил. Я почувствовала себя неловко.
— Как провел день? Если не секрет, конечно, — попытка сменить тему.
Вампир заметно оживился. Видимо, давно ждал этого вопроса.
— Ваши меня очень удивили, — он легко поднялся с пола. — Эта их модель ситуации… Правильнее было бы назвать это моделью мира. Они учли все: мой рассказ, документы, известия из городов, показания свидетелей. Сначала это был просто образ, охватывающий события прошлого. Но ваши дамы из сферы времени что-то наколдовали, и он начал развиваться! Подробностями утомлять не буду, все равно сам до конца не понимаю, но их аналитические выкладки потрясающи! Одна идея пригласить в наш замечательный союз еще и эльфов чего стоит…. Аргументируют они это так: у инквизиции нет сил и возможностей провернуть все это в одиночку, значит, они действуют сообща, скорее всего, с младшими расами — людьми, перевертышами и прочими. Более того, модель устойчива, только если ввести в нее третью силу, направляющую действия смотрителей.
— Ага, злобные демоны, которые стремятся нарушить мировое равновесие.
— Сплюнь и постучи, — от души посоветовал Максимилиан. — Если в этом деле замешаны Древние, то шансов у нас маловато. Древние — весьма неприятные типы.
— Скажи-ка, Ксиль, — мне в голову внезапно пришла мысль. — А ваш народ правда происходит от демонов?
— Фактически — да, — нехотя признал вампир. — Мы — давние потомки неких сущностей, переброшенных с другого плана бытия. Хотя — вампир развеселился — точно так же можно утверждать, что мы произошли от эльфов, в которых вселились потусторонние духи. В конце концов, вся наша физиология и внешность построены по образу и подобию эльфов.
— А как же уши? — я вспомнила нелепо оттопыренные из-под кепки лопухи Дариэля.
— Будешь смеяться, но у первых шакаи-ар и уши были эльфийские. Но с тех пор, как доминирующей расой стали люди, многое изменилось, — вздохнул Максимилиан. — От наших же предков-Древних из первой и второй волны мы унаследовали только регены… И, пожалуй, менталитет.
— Получается, что от каждой расы вы берете лучшее?
Князь скривился.
— Не лучшее. Самое распространенное. По сути, кто мы? Хищники… — он с явным удовольствием оскалил клыки. Я машинально отодвинулась подальше, чем вызвала у князя приступ смеха. — Это сейчас мне ничего не грозит, а вот у молодых вампиров шанс не вернуться с охоты весьма велик. Вот и приходится сливаться с толпой.
— Ты только не обижайся, Ксиль… Но тебя-то уж точно в любой толпе можно отличить и от человека, и от эльфа.
— Да ну? — ехидно переспросил вампир. — А если так?
Он встал в полный рост. Сначала ничего не происходило, но затем он начал… меняться. Сияющая кожа потускнела, приобретая отчетливый бежевый оттенок. Волосы, топорщившиеся во все стороны жесткими прядями, легли на плечи мягкими волнами. Когти постепенно укорачивались и светлели, пока не стали неотличимыми от обычных человеческих ногтей.
Казалось, он даже стал ниже ростом и шире в кости, теряя хрупкое, на грани женственности, изящество.
— Ну как тебе? — улыбнулся Максимилиан. Такая милая, открытая улыбка. И никаких аномалий с клыками. Просто симпатичный мальчик.
Не веря своим глазам, я встала с кресла, заглядывая в это странное, изменившееся лицо. Даже вертикальные зрачки, наследие Древних, стали обычными, круглыми.
— Кое-что ты пропустил, — улыбнулась я, проводя ладонью по теплой щеке. — У людей не бывает таких синих глаз.
— Да, проблема, — погрустнел Максимилиан. — Эльфийские гены, чтоб их…
— У тебя есть родственники-эльфы? — заинтересовалась я.
— Моя мама была очень необычной, — невнятно пояснил Максимилиан. И снова оживился: — А хочешь, покажу, какой из меня получается эльф?
— Валяй.
Максимилиан встряхнулся, проводя рукой по волосам. Черные пряди тут же взвились непослушной копной, ниспадая аж до самой талии. К коже вновь вернулась сверхъестественная белизна.
Я уселась обратно в кресло, с удовольствием наблюдая за перевоплощением. Эльф из Ксиля получился что надо. Возвышенный, загадочный и неземной. Только сейчас я заметила, что разрез глаз у князя типично эльфийский, как и фигура. Обычно впечатление портили только относительно короткие волосы — всего до лопаток, немыслимо среди приличных эльфов! — и когти с клыками. А сейчас до настоящего эльфа ему не хватало только…
— Уши, Максимилиан, уши. Какой из тебя эльф без острых ушек? — иронично протянула я.
— Ну, ни одна маскировка не совершенна… — засмеялся вампир, возвращаясь в прежнее «хищное» состояние. — Но, согласись, если не знать наверняка, кто я, то в толпе от других не отличишь. В крайнем случае, притворюсь полукровкой. Но тебе ведь понравилось представление?
— Ты мне всегда нравишься, — со вздохом призналась я.
Максимилиан заметно помрачнел.
— Кстати, если ты еще не знаешь, то сообщаю, что Тантаэ обещал меня прилюдно выпороть, если я еще хоть раз затащу тебя в свою спальню.
Я покраснела.
— Но мы же просто спим вместе… И вообще, так нужно было! — попыталась возразить я. Князь пристально на меня посмотрел:
— Скажи, малыш… А если бы это не было нужно, ты ночевала бы у себя? Или побоялась бы сплетен?
— Ну что за вопросы ты задаешь… — пробормотала я, уставившись в пол. Ты же эмпат, ты же знаешь, что и когда можно спросить, а о чем лучше промолчать…
— Мне пора, Ксиль. Спокойной ночи. Приятно было поболтать… — я попятилась к двери. Вампир внимательно смотрел мне вслед, и в его взгляде нельзя было прочитать абсолютно ничего.
Я бежала по темным улицам сломя голову. Пытаясь убежать… От кого? От Максимилиана с его вопросами? От дурацких слухов? От себя?
Нет, так нельзя. Это плохо, неправильно. Ведьмы не следуют правилам, ведьмы нарушают приличия, ведьмы плюют на слухи.
Плохая из меня ведьма.
Привычные, почти на уровне рефлексов действия успокаивали. Теплый душ — очень-очень долго, почти час. Расчесать мокрые волосы. Открыть окна. Выключить свет.
Спать и не думать.
Не думать о том, что где-то далеко, на другом конце города в огромной пустой комнате сидит сгорбленный, уставший вампир, который задает такие вопросы, от которых хочется провалиться сквозь землю.
— Не так уж далеко, малыш.
Я только втянула голову в плечи, чувствуя, как он обнимает меня поверх одеяла. Вот так, просто. Если закрыть глаза, то можно представить, что мы в коконе, где-то на Королевском пути, и вокруг — тысяча и одна опасность, спасти от которых может только он.
— Зачем ты пришел, Ксиль?
Тихий смех.
— Я подумал, что Тантаэ ничего не говорил насчет твоей спальни.
Действительно…
Когда утром я открыла глаза, его не было рядом. Вот и гадай теперь, приснился мне вчерашний разговор или нет.
Под ладонью что-то зашуршало. Записка. И, похоже, от князя. Надеюсь, не прощальная…
