— Так активно, что проломили крышу нашего подземелья. А родители… — Теа шумно выдохнул. — Они не были чистокровными. Так, ар-шакаи. Девяносто лет. И никакого иммунитета к солнцу.
Горло перехватило. Перед глазами, как вживую, встали руины, залитые солнечным светом. И нет места, где можно укрыться, спрятаться, переждать…
— Они сгорели?
Теа отвернулся к окну.
— Ну да. А вот мы выкарабкались. Нам помогли люди. Они приняли нас за обычных детей… — Шеан улыбнулся своим воспоминаниям. — Ну а потом нас нашел Максимилиан. Как раз, когда начались проблемы.
— Наш красавчик, ха! — неизвестно из-за чего развеселился Теа. — Появился в ореоле сияния в самый последний момент, когда мы уже были готовы сорваться на приемных родителей… Не помню, как насчет богов, но в ангелов я тогда точно поверил. Точнее, в одного ангела.
Странно они к нему относятся. Открыто высмеивают его характер, склонность к позерству, даже внешность. Смех с примесью искренней заботы и беспокойства о несносном ребенке… С другой стороны, на полном серьезе боятся грозного Северного князя и почти боготворят его.
Они потерянно переглянулись. Бездна, они же эмпаты! Спохватившись, я закрыла свои мысли легким щитом. Надеюсь, они не обиделись?
— Так заметно, да?
Шеан изящно опустился на подлокотник моего кресла. Заискивающе заглянул в глаза.
— Сама-то ты как к нему относишься?
— Никак.
Я покраснела так густо, что ответ на моем лице можно было прочесть безо всякой телепатии. Теа хитро мне подмигнул с подоконника.
— Угу. Вот я — никак. И Теа тоже. И добрая половина клана. Поэтому мы над ним тихо издеваемся. Ну, и молимся на него помаленьку, по должности положено…
— А вторая половина? — машинально переспросила я.
— О, — улыбнулся Шеан. — Вторая половина искренне поклоняется ему, как одному из Вечных. На полном серьезе. И, поверь, смотрится это еще более смешно.
Я представила себе толпу одухотворенных вампиров, исступленно бьющих поклоны Максимилиану, застывшему на площадке на верху резной колонны в позе римского императора.
Хм, не такая уж неправдоподобная картина.
Теа искоса глянул на меня. Картинка в моем воображении поплыла, словно ее начал править невидимый художник. Причем с престранным чувством юмора, ибо теперь «император» облачился в джинсы и эльфийскую рубашку и жалобно забился в угол площадки, а толпа кровососов с сальными ухмылками тянула к нему жадные руки.
— А что? — невинно осведомился Теа в ответ на мой возмущенный взгляд. — Так еще более правдоподобно.
Я с силой потерла глаза, но фигура князя никак не желала покидать воображение. Мои телохранители невозмутимо таращились в пространство, делая вид, что они не имеют к этому никакого отношения.
— Да что ж вы все такие…бесстыжие! — в сердцах воскликнула я, ставя самый сильный ментальный щит. Максимилиан тут же исчез с задворок сознания. Я с ужасом констатировала, что чувствую легкое сожаление. «Бесстыжие» заливисто расхохотались.
— Хватит смущать мою девушку! Она, между прочим, еще… кхм… В общем, хватит, — усмехнулся Максимилиан, бесшумно появляясь в проеме двери.
— Как же, мой князь, разве вы еще не… — ехидно протянул Шеан, но Максимилиан коротко рявкнул:
— Брысь!
Вампиры послушно сиганули в окно с самыми что ни есть трагическими минами. Князь улыбнулся своим (а, может, чужим…) мыслям и аккуратно прикрыл окно.
— Они тебя сильно достали?
— Да нет. Хорошие ребята, — улыбнулась я в ответ. Максимилиан неожиданно посерьезнел.
— Я рад. А теперь к делу… — князь присел на краешек кресла, занимая место Шеана. — Скоро начнется штурм, и ты в нем… Да сиди спокойно, я еще не закончил… Так вот, ты в нем участвуешь.
Я все-таки подпрыгнула в кресле, испуская радостный визг. Максимилиан усадил меня на место, с трудом сохраняя серьезное выражение.
— Мы решили, что удержать тебя на месте все равно не получится, и уж лучше точно знать, где ты находишься. Поэтому я буду сопровождать тебя в качестве охранника. Лучше бы, конечно, доверить это Шеану с Теа, — поморщился князь, — но они будут заняты в другом месте.
— Почему лучше? — что-то непонятно. — Или ты хочешь сам в чем-то таком поучаствовать, а со мной в команде нельзя рисковать?
Вампир вздохнул и ласково провел рукой по щеке. Меня кинуло в жар.
— Малыш, ну что ты никак не поймешь… Я беспокоюсь за тебя. Братья, при всей их внешней несерьезности, сейчас гораздо сильнее меня и смогут лучше справиться с охраной такой непоседы.
Они? Сильнее? Что за бред, он же их князь! И старше на целых полторы тысячи лет!
— Почему?
Я даже не стала озвучивать свои мысли вслух, полагаясь на эмпатическое чтение. Вампир угрюмо отвернулся.
— Потому что я был отравлен солнечным ядом, вот почему. Чудо, что я вообще могу раскрыть крылья.
— Но… но это же было так давно! — ошарашено воскликнула я. — И вроде бы говорили, что ты вылечился…
— Некоторые вещи… нельзя вылечить, — вздохнул вампир. Улыбнулся через силу. — Но зато можно сделать вид, что забыл о них. Тогда и другие не догадаются. Только не говори никому. Если не те люди узнают, что я не могу за себя постоять, то начнется охота, и никакая репутация не поможет. А так — может, и протяну еще какое-то время.
Я посмотрела на него… и обняла, крепко-крепко, как только смогла. С силой вжалась в худое, изящное тело. Как будто пыталась, удержать, не пустить… куда?
— Малыш?
Он рассеянно провел ладонью по моим волосам. Я сжала губы, пытаясь не выпустить наружу судорожный всхлип.
Он вздохнул.
— Впервые в жизни я не могу понять, что чувствует другое существо. Вижу как на ладони, но понять не могу.
— Дурак, — выдохнула я сквозь зубы. — Ты полный идиот. Ненормальный.
Чуткая ладонь замерла, запутавшись в нечесаных с утра прядях. Пересилив себя, я подняла голову и посмотрела ему в лицо. Он улыбался.
— Я не понимаю, что происходит, малыш… Но, кажется, мне это нравится.
Не так я представляла себе великую битву за освобождение родного города. Крики, свистящие в воздухе сферы и стрелы… Смертельные поединки, наконец. Но нет, на мою долю выпало героическое ползанье по грязным трубам. В то время как часть кланников отвлекала внимание основных сил инквизиции, небольшой отряд, в который входили и мы с Максимилианом (в последний момент мне пришлось заменить одну из ведьм), должен был проникнуть в тыл вражеским отрядам и переместить пиргит из ключевой точки. Когда я узнала о назначении в основной отряд, я с радостью согласилась.
Только вот никто не предупредил, что путь будет проходить через канализацию.
В мою задачу, как владеющей магической силой, входило сдерживание, кхм, потоков жидкости, чтобы наша доблестная разведка не захлебнулась. В прямом смысле.
— Скоро вы там? — прошипела я. Направлять дурно пахнущую воду по альтернативным путям было все сложнее. — Я себе скоро мозги вывихну.
