— Но… — дернулась вперед огненная мастерица… и налетела на невидимую стену.
Пока мы сообразили, что да как, и распутали заклинание, оказавшееся неожиданно хитрым, незнакомца и след простыл.
— Что будешь делать? — угрюмо поинтересовалась я у подруги. — Пойдешь на встречу?
— Ага, — растерянно кивнула она и неизящно плюхнулась на стул, подобрав юбки. — А ты?
— Конечно!
Ночь расплескалась по городу густой смолой, лениво обтекая оранжевые конусы света уличных фонарей, до краев заполняя подворотни и парки, одно за другим гася окна и разгоняя поздние пробки на дорогах. Небо было укутано в плотное серо-коричневое одеяло облаков, с западного края тлеющее, как уголь, на востоке — расшитое серебряными разрядами молний. В неподвижном воздухе стояли отчетливые запахи гари и сухой пыли. Казалось, что любой звук застревает в нем, как в паутинном коконе, и лишь по дрожанию нитей можно угадать, что кто-то собирается…
— Куда это ты собралась на ночь глядя, дорогая? — сонно поинтересовались у меня над ухом. От неожиданности я подскочила, с оглушительным грохотом роняя ботинки, и развернулась, как сжатая пружина.
Мама одарила меня очень удивленным взглядом.
— Знаешь, если бы я плохо тебя знала, то решила бы, что ты хочешь совершить противозаконное деяние и жутко боишься, что попадешься.
— Ну… Феникс надо кое с кем встретиться, а одна она идти не хочет, — уклончиво объяснила я.
— Не замечала за тобой раньше страсти к сдвоенным свиданиям… Впрочем, это к лучшему, может, наконец выбросишь из головы своего вампира, — с задумчивой улыбкой заметила Элен.
Несчастный ботинок, только-только выкопанный из груды обуви, снова подло дезертировал — под стол. «Как хорошо, что Хэл еще в Академии», — меланхолично подумала я, глядя на свои дрожащие руки. Брат очень не любил побудок посреди ночи, если уж умудрялся лечь вовремя…
— Никакое это не свидание, просто деловая встреча, — мои пальцы резко затянули шнурки, чуть не обрывая их. — И Максимилиана я, как ты выразилась, из головы не выброшу, и не надейся.
— Найта… — леди Элен растерянно смотрела на меня, скрестив руки на груди. Сейчас в ней не было ничего от ведьмы — просто усталая женщина средних лет. — Ты ведь понимаешь, каковы шансы на то, что князь еще жив? Он больше полугода никак не давал о себе знать. Даже Тантаэ…
— Тантаэ верит, — мрачно буркнула я. — И я верю тоже. Если бы с Ксилем… что-нибудь случилось… мы бы почувствовали. Я бы почувствовала.
— Доченька… — вздохнула она, осторожно касаясь моего плеча. Я вывернулась и одним движением влезла в джинсовую куртку.
— Мне пора. Вернусь поздно, — кто бы знал, каких усилий мне стоило аккуратно прикрыть дверь, а не хлопнуть с размаху.
— Поздно? Но хотя бы сегодня? — мама выглянула за порог. Ее лицо бледным пятном выделялось в ореоле черных волос.
— А это как получится, — почти злорадно отозвалась я, сбегая по лестнице.
К автобусной станции мы с Феникс подошли одновременно. К моему удивлению, подруга изменила привычным юбкам-топам и предпочла на этот раз одеться почти так же неприметно, как и я. Простые темные джинсы, черная футболка, мягкая замшевая куртка, переброшенная через локоть да кепка, прячущая от посторонних взоров лунное серебро волос, — вот и весь наряд. Неизменными остались только высокие каблуки, провокационно выглядывающие из-под отворотов штанин.
— Приветик! — пропела мастерица огня. — Что такая грустная? У нас же приключение впереди!
Стоило мне только взглянуть на жизнерадостную подругу, так сияющую открытой, чуть сонной улыбкой, сразу потянуло улыбнуться в ответ. И правда, чего я распереживалась? Знаю ведь, что Максимилиан жив, да и Тантаэ в этом свято уверен.
Выкрутимся как-нибудь. Должны выкрутиться.
— Все в порядке, — заверила я девушку. — Просто задумалась.
— Думать вредно, — она легонько щелкнула меня по лбу. С кончиков пальцев сорвались золотистые искры.
Я фыркнула.
— Вот позерка!
Подруга на это ничего не ответила и секунду спустя протянула мне здоровенную палку.
— Это что такое? — у меня вырвалось хихиканье. Неужели придется вспомнить детство и опыты полетов?
— Вместо метлы, — невинно пояснила Феникс, подтверждая мои догадки. — Последний автобус ушел минут десять назад, вовремя добраться уже не успеем. Придется лететь. Заодно сплетем отвод глаз и проведем разведку с воздуха. Мало ли что…
Звякнул тревожный колокольчик.
— Думаешь, к этому может быть причастен Орден?
— Да нет, инквизицией здесь и не пахнет, — задумчиво сощурилась она. Я подумала о том, как сильно меняется манера речи моей подруги, когда разговор заходит о действительно серьезных вещах. — Но у меня, а тем более у тебя, и других врагов — завались. Например, ведарси. Видела, какая странная аура была у того типчика?
Меня передернуло. Еще ведарси здесь не хватает.
— Не обратила внимания. А что с ней не так?
Подруга медленно опустила ресницы, размышляя.
— Ну… не знаю даже. Что-то вроде… Э-эм, ну будто в маленькую-маленькую оболочку попытались запихнуть что-то огромное, — неловко пояснила она.
Я представила, как это могло выглядеть, и сравнила с собственными впечатлениями от заокеанских «волков». Да, общего мало. У той же Лобейра аура была так похожа на человеческую, что если не приглядываться, то и сходу и не отличишь. Да и Ками не очень-то подходил под это описание… Но есть одно серьезное «но»: и те лосты, и тем более Кайл, имели ипостаси меньшие по размеру либо сопоставимые с человеческими. А если второе обличье — единорог, или морской змей, или тот же феникс? Вполне может выйти как раз такой эффект, как описала моя наблюдательная подруга.
— Да, похоже на оборотня. Но если это ведарси, то и Орден недалеко бродит, — подумав, озвучила я свои размышления. — По крайней мере, многое в Заокеании указывало на подобный расклад событий. Состав, которым меня опоила Вента, известен только Смотрителям. Жаль, никто из «волков» не выжил, теперь не узнаешь, зачем Ордену было помогать демонопоклонникам-ведарси.
— Инквизиция, лосты, демоны… Что-то мне расклад не нравится, — вздохнула подруга.
— Может, и ну ее, эту встречу? — с надеждой спросила я. В свете пугающего подозрения, что в деле замешаны Смотрители, которые в последние два года мерещились мне за каждым углом, приключение уже не выглядело таким заманчивым.
— Нет, ни за что, — решительно заявила Феникс. — И вообще, этот красавчик — явно мой родственник, а мы своих в обиду не даем… и не подставляем.
— Надеюсь, тот парень в курсе ваших семейных принципов, — иронично хмыкнула я, сплетая узор заклинания. Нити как живые выскальзывали из рук, не желая подчиняться неловким пальцам. — Вот бездна! Феникс, давай ты лучше. У меня опять магия барахлит.
Подруга одарила меня очень выразительным взглядом в стиле «когда же одной идиотке надоест строить из себя гордую и она обратится, наконец, к своему другу-целителю», но все-таки взяла на себя и отвод глаз, и управление импровизированной «метлой».
Ночной город с высоты птичьего полета, да еще замерший в ожидании грозы, производит незабываемое впечатление. Огоньки фонарей светятся мягко, размыто и напоминают округлые бусины из янтаря, нанизанные на белесую леску дорог. Желто-оранжевые окна домов беспокойно перемигиваются, ежеминутно создавая новый узор, а темные громады парков, напротив, застыли — ни единый листик не шелохнется. Далекие молнии бьют беззвучно, а глухой, утробно рокочущий гром достигает слуха лишь спустя бесконечно долгие минуты.
Мы передвигались низко — на высоте десятого этажа, не больше, и все равно рассмотреть что-то на
