что объединяет их всех?
Я недовольно поморщилась.
— Не понимаю, куда ты клонишь.
— Раз не хочешь поработать головой, слушай. Вампиры — потомки Древних.[2] Сектанты поклоняются демонам или падшим богам, что де-факто одно и то же. И кем же еще могут быть мифические чудовища, не известные науке, как не выходцами с других планов?
— Значит, демоны, — подытожила я. То, на что намекала Этна, мне очень не нравилось. — И при чем здесь я?
— При них, — мрачно пошутила подруга. — Очнись, Найта! Ты какой силой владеешь? Сфера тьмы и света. А демоны?
— То есть ты думаешь…
— Возможно, кто-то из Древних поселился в водах моря. И вот приходишь ты, сияя своей темной силой, как маяк в ночи, прости за каламбур. Если оно убивает ради пищи, то вряд ли ему будет достаточно людей…
— И я — лакомый кусочек. Точнее, тьма во мне, — хмуро закончила я. — Как-то слишком гладко у тебя получается. А что, если ты ошибаешься?
Рыжая вздохнула.
— Хотелось бы верить. Но представь на секунду, что я права? Что нам тогда делать?
Я усмехнулась, вспоминая легенды. Ох, люди, как же вы иногда бываете правы…
— Бежать, прятаться… и молиться, конечно.
В глубине пляжа в небо ударил столб света. Я сначала нервно дернулась, но потом поняла, что это всего лишь началась дискотека. Вскоре воздух всколыхнули танцевальные аккорды. Этна недовольно поморщилась, цапая еще одно печенье. Похоже, даже ее достали музыкальные пристрастия местных ди- джеев. Голос в мегафоне на трех языках объявил, что на пляже начинается некий праздник мороженого, на который приглашаются все. Моя подруга заметно оживилась.
— Слушай, а может, сходим? Стоит потерпеть шум ради мороженого!
Я уже готова была согласиться, когда мое внимание привлекла колоритная парочка, усевшаяся за дальний столик. Невысокая блондинка и подозрительно знакомый брюнет с вишневыми глазами.
— Ты иди, если хочешь. Правда, иди. Я все равно хотела потом зайти к нашему вампиру.
— Точно?
— Точно-точно. Иди уже. Только захвати и мне мороженого. В холодильник тогда поставишь.
Этна, поминутно оглядываясь, побежала по песчаной дорожке к морю. Я несколько раз помахала ей рукой, а потом взяла себе еще кофе и стала ждать. Выгадав момент, я встретилась с Пепельным князем глазами и беззвучно позвала.
Внешне князь оставался спокойным, все так же слушая болтовню своей спутницы, немки, кажется. Но в его мысленном голосе отчетливо проскальзывали иронические нотки.
В своей мысленной речи я очень четко обрисовала предмет будущего разговора. Согласие Тантаэ было искренним и чуточку обреченным. Я невольно почувствовала себя в роли инквизитора. Фу, гадость какая. Пришлось срочно заедать горе бутербродом.
Тем временем охмурение блондинки шло полным ходом. Князь загадочно улыбался, а его обычно ровный, лишенный всяких интонаций голос стал глубоким и обволакивающим, как дорогой синий шелк. Когда слышишь такой голос, не важно, что он говорит. Мягкие переливы лишают воли, заставляя здравый смысл паковать чемоданы и отправляться в бессрочный круиз.
Ради интереса я перешла на другой уровень зрения. Аура князя ощетинилась хищными щупальцами, оплетающими разум блондинки. Вибрация тонких, невесомых нитей запускала цепочку необходимых изменений. Когда дело будет сделано, Тантаэ останется только слегка коснуться ее разума, включая заложенную программу. И бедная девушка останется наедине со смутными воспоминаниями о странном сне.
Впервые наблюдая вампира на охоте, я неожиданно пришла к выводу, что стать жертвой одного из них — не так уж неприятно. Стоит только вспомнить то невероятное чувство, которое охватывало меня в присутствии Максимилиана. Может, небольшое количество крови — не столь уж страшная плата за возможность испытать те ощущения, которые и не светят другим людям?
Тем временем Тантаэ со своей спутницей закончили пить кофе (князь даже не притронулся к своей чашке) и проследовали к выходу. Когда они проходили мимо, на меня накатила волна приторно-сладкого запаха — блондинка не пожалела духов. Тантаэ подмигнул мне через плечо и скрылся в темноте. Я вздохнула, уставившись в чашку.
Он был здесь совсем другим, Пепельный князь. Словно надел какую-то дурацкую маску, настолько не вязавшуюся с его обычным обликом, что это пугало. Неужели все это только для того, чтобы ввести в заблуждение парочку туристов? Соответствовать представлениям о себе — вполне во вкусе Тантаэ. Впрочем, что я знаю об этой загадочной вампирской душе…
— Не такой уж я загадочный, как вам кажется, леди… А соответствовать ожиданиям — один из самых убийственных приемов, — вкрадчиво прозвучало над ухом.
Я вздрогнула всем телом.
— Вам надо инфарктом на полставки подрабатывать, Тантаэ… А что, вы уже закончили ваши… дела с этой блондинкой?
— Можно и так сказать, — чуть улыбнулся мой собеседник. — Очень милая женщина, между прочим… Пусть и не блещет умом. А вот в супруги ей достался отменный мерзавец, совсем не ценит бедняжку. Надо будет на досуге поработать с его психикой, нельзя так относиться к собственной жене, да еще и к такой красавице.
Я невольно засмеялась, представив себе эту «работу». Небось, попросит в столовой соль передать, заглянет в глаза, эдак проникновенно, а бедный мужик будет всю жизнь мучиться догадками, как он раньше не разглядел эту замечательную женщину — свою жену…
— Примерно так, — невозмутимо подтвердил Тантаэ. — Но вы ведь не об этом хотели поговорить?
— Что, прямо здесь? — я несколько растерялась.
— А что вас не устраивает? — князь приподнял одну бровь. — Тихое, спокойное место, на свежем воздухе. Или вы боитесь, что кто-то подслушает нашу занимательную беседу? Увольте. Любая из действительно заинтересованных персон достаточно могущественна, чтобы получить эти сведения даже непосредственно у Северного князя. А этим милым людям совершенно на нас наплевать.
— Наверно, вы правы, — согласилась я. — Просто я не ожидала, что вы вообще согласитесь…
Пепельный князь неопределенно хмыкнул, отпивая из моей чашки. Надо же, не побрезговал. Наверно, кофе в ней какой-то особенный, не иначе.
— И все же я согласился. О чем конкретно вы хотели бы узнать?
Мои губы на мгновение онемели, а когда я вновь обрела дар речи, то спросила совсем не то, что собиралась узнать вначале.
— Расскажите мне то, что он сам бы не рассказал. То, что кажется важным именно вам.
Пепельный князь неожиданно рассмеялся, откинув голову на спинку стула. Взгляд его ощутимо потеплел.
— Вы умеете задавать вопросы, юная королева. Проблема в том, что когда речь идет о Максимилиане, то важным мне кажется абсолютно все…
Они действительно были очень близки — Тай и Ксиль. И дело даже не в том, что юность вампиры провели вместе. Уже тогда Максимилиан большую часть времени скитался в каких-то невероятных вылазках, а Тантаэ был милее покой древнего замка Аллейн. Их сблизила война и потери.
И еще — долг.
