стало смешно.
— Чего улыбаешься? — ткнул меня в бок Ками. Я согнулась, спасаясь от щекотки.
— Да вот, задумалась о своих поклонниках.
— Поклонниках? — в притворном негодовании нахмурил он брови. — А что, у тебя их, типа, много? У-у, я зол, я жутко зол! Покусаю!
— А что, считаешь, я недостойна поклонения? — я кокетливо приложила палец к щеке. Ками фыркнул от смеха, утыкаясь мне в плечо.
— Пусть поклоняются на расстоянии, — мерзким голосом предложил он. — Подлые совратители… Испортят нам свидание.
— А это что, свидание? — хихикнула я, демонстративно глядя сверху вниз. Мелкий мой… Кайл подхватил игру, запрокидывая голову и приседая.
— А ты только поняла? — широко распахнул он глаза. Даже без привычной туши ресницы выглядели по-девичьи длинными. — О, тогда я воистину гений подлого коварства… Эй, ты все еще хочешь в магазин? Может, в следующий раз?
— Нет, давай сейчас зайдем, — вздохнула я. — Долго еще осталось?
— Да в соседнем дворе, — почему-то сник Ками.
— Эй, ты чего? — я встревоженно склонилась к его лицу. Парень как-то съежился и отвернулся.
— Ничего. Просто вспомнил… неважно. Ладно, идем. Погулять еще и потом можно будет.
Я не стала настаивать на ответе. Захочет — сам расскажет. Нет — значит, не готов еще.
Ками слез со скамьи и встряхнул головой, словно отгоняя нехорошие мысли. Постоял немного, потом вздохнул и нехотя пошел вдоль по улице. Я незаметно пристроилась рядом. Поймала рукой его ладонь и ободряюще сжала. Горячие пальцы чуть подрагивали поначалу, а потом расслабились и обхватили мои почти по-хозяйски. Когда мы добрались до магазина, Кайл уже почти вернулся в прежнее цинично- смешливое настроение.
Только переступив порог лавки, я сразу поняла, что нашла именно то, что искала, и даже больше.
Магия. Здесь она ощущалась так же остро, как в эльфийских Пределах. Редкие в остальном городе нити туго сплетались в гармоничные узоры, будто выверенные невидимой рукой. Загипнотизированная переливами колдовских кружев, я не сразу обратила внимание на обстановку. Изнутри магазин был сплошь увит плющом. Конечно, я могла ошибаться, но в естественном виде он вряд ли будет стелиться по потолку, как ковер! А растения в горшочках, выставленные на полках и витринах… Драконий глаз тройственный, лейнис псевдоживой, ангельская мяхарка… Я жадно переводила взор от одной редкости к другой, пока не столкнулась взглядом с хозяйкой.
Высокая, худощавая, чуть сутулая женщина с короткими русыми, в зеленоватый отлив, волосами и светло-карими глазами подалась вперед, наклонившись над прилавком. Человек… только на первый взгляд. Несколько секунд мы молча разглядывали друг друга, а потом одновременно выпалили:
— Кто ты?
— Это правда ты?
Я смутилась, уставившись в пол. Ками поперхнулся приветствием и теперь жадно хватал воздух ртом, широко открыв глаза от удивления. Потом женщина нервно улыбнулась, откинув назад неряшливую прядь волос.
— Скажи… я ведь не ошиблась? Это ты?
— Что вы имеете в виду? — осторожно спросила я, косясь на Ками. Ох, наслушается парень лишнего!
Хозяйка сощурилась и протянула руку вперед. Повеяло пряным цветочным запахом. Нити отозвались тихим звоном.
— Да… — потрясенно выдохнула она. — Глаза меня не обманывают. Ты — сердце Звезды. Тьма и свет… Ты пришла навести порядок в этом городе? — во взгляде таилась такая отчаянная мольба, что я невольно подалась навстречу. Что-то внутри меня поднялось горячей волной, как тогда, когда я впервые увидела Хани Семтемор. Сила, тепло, узы… долг. Кончики пальцев покалывало от скопившейся энергии.
— Кто-то… — мой голос изменил тональность, став глубже и ниже. — Кто-то нарушает законы?
Уголок ее губ дернулся вниз. В глазах стояла тоска и одновременно — надежда.
— Я дождалась… все-таки дождалась! — она счастливо расхохоталась. Ками вздрогнул и рефлекторно отступил назад.
— Что здесь происходит? — обманчиво мягко мурлыкнула я. Тьма все еще ядом бродила в моих венах, изменяя восприятие. — Расскажи мне. Не бойся.
Хозяйка сверкнула хищной улыбкой.
— Они совсем забыли стыд, госпожа. Думают, что это сойдет им с рук. Мнят себя властелинами всех окрестных земель. Но я-то знаю, под чью дудку они пляшут! — женщина вновь полубезумно рассмеялась. — Жалкие выкормыши Ордена! Нет, меня они не трогают, боятся… пока боятся, — ее голос упал до шепота. — Но взгляните, что они сделали с миром вокруг, — это загадочное «они» уже начинало напрягать. Особенно в контексте с упоминанием инквизиции. — Молятся Древним. Убивают детей. Такие, как вы не рождаются более! И это их заслуга. А прочие — боятся и сидят по норам… Или умирают.
— Кто это — они? — я поймала ее взгляд. — Назови имена.
— У них нет имен, — пожала плечами хозяйка. — Только мерзкие клички. Мнят себя хищниками… а на самом деле трупоеды, — усмехнулась она.
Так, похоже, сейчас точных сведений я от нее не добьюсь. Или выясню сама, или попробую расспросить ее же, но попозже. Тем более, что у меня уже есть догадки. Волчий ветер, охота на волков… Да здесь не просто попахивает, здесь воняет.[18]
Хищники… Это объясняет странные ауры. Но тогда Ками?.. Нет. Не верю.
— А кто ты? — тихо спросила я, глядя на женщину.
— Я — душа этой земли, — хозяйка гордо выпрямила спину. — Белая акация.
Щелчок — и нити раздвигаются, открывая взгляду всю ауру целиком. Перед взором мелькает картинка — холм, утро, ветер лениво играет с листьями старого, узловатого дерева. В шепоте ветвей слышится тихий голос…
Душа земли. Белая акация… дриада?
Я судорожно втянула воздух сквозь сжатые зубы, снимая напряжение. Сила уже успокоилась, и восприятие вернулось в норму. А с ним и возможность удивляться… Дриады были почти легендой. Даже в эльфийском лесу редко можно было встретить этих странных духов. Обычно они принимают облик маленьких девочек, лет пяти-шести, с зелеными волосами разных оттенков и равнодушными глазами цвета янтаря. С людьми и другими представителями как старшей, так и младшей ветви практически не общаются.
Дриады могущественны. Они привязаны не к одному дереву, а к целому виду. Клен или сосна, дуб или ясень… Даже если вырубить целую рощу, дриада не погибнет, а только затоскует и начнет мстить обидчику. Поэтому у поджигателей и дровосеков обычно несчастливая судьба. Но если дриаду не трогать, то она не станет вмешиваться в дела смертных. А здесь… Душа деревьев приняла облик женщины средних лет, и не просто общается с людьми, а торгует! Да еще чем — растениями! Нонсенс.
— А почему ты?.. — я осеклась, недоговорив.
— Живу так? — насмешливо закончила за меня Белая Акация. — Они заперли меня в этом теле. Облили кровью мои корни! Думали, что я начну стареть и погибну. Но нет, — она усмехнулась. — Я сильная. Они боятся меня… а я боюсь их. Но теперь ты пришла, Дэй-а-Натье, — она торжествующе расправила плечи. — И власть принадлежит тебе. Скоро они поймут это.
— Боюсь, уже поняли, — я мрачно улыбнулась, вспомнив покушения. Наверняка дело рук таинственных «их». — Но вообще-то я пришла за помощью.
— Все, что угодно, — с достоинством ответила дриада. — Эй, а ты что жмешься у двери, лисенок? Напугали тебя непонятные разговоры?
Лисенок? Я скосила на парня глаза и тихо хихикнула. Меткое прозвище. Чем-то он и вправду ужасно похож на хитрую лису.
