среди них не было. Невероятно живучая и удачливая сволочь. Затем отыскал живых бандитов. Они были рассеяны по территории вокруг и находились в разной степени обездвиженности. Кого кровосос надел на штырь. Кому просто оторвал ноги, а затем остановил кровь. Такая пища сохранялась недолго, но это избавляло от необходимости охотиться. Видимо он заманивал отметками ПДА других сталкеров. Помочь бандюкам было уже невозможно, и я просто добил умирающих. Прошептал общую заупокойную молитву, как учил Отец Диодор и побрел дальше.
По старой привычке двигался не по асфальтированной дороге, а чуть сбоку, скрываясь в тени кустов. Количество аномалий поражало — по три на квадратный метр. Некоторые явно затухающие, другие, наоборот, новые и сильные. Я начал опасаться, что мне не хватит болтов для прощупывания дороги. Также в глаза бросалось и большое количество артефактов. В основном простые — «Медузы», «Капли» и «Кровь камня». Но оставлять хабар нельзя. Поэтому я прилежно собирал через один — необходимо оставить и тем, кто идет следом. Снова сделал отметку в ПДА. Данные бандитов уже порядочно устарели, и карту аномалий в Темной долине пришлось делать заново. Я еще раз удивился тому, как они протянули столько времени и несколько выбросов.
Радиоактивное болото, что растянулось почти по всей долине, обходил с запада — на востоке огромное радиоактивное поле, как и на мосту. В принципе, отсюда уже можно было выйти и на Свалку, но я хотел встретиться с Сидоровичем, а значит, следовало по старой дороге спуститься на Кордон.
Несколько раз я замечал стаи слепых собак, гоняющих по лужайкам круглые тушки псевдоплотей. В таких случаях я затаивался, чтобы животные не кинулись на меня, прервав свои увлекательные игры.
Так, собирая артефакты и обходя аномалии, припадая на землю и оглядывая горизонт в бинокль, я добрался до полуразрушенной фермы. ПДА мягко выдал с десяток отметок нейтралов, и я впервые за рейд позволил себе расслабиться. Знал, там где есть несколько сталкеров-одиночек, обязательно горит костер, тепло и почти безопасно. Даже нога перестала болеть.
Я вошел на территорию фермы и сразу заметил троих сталкеров-часовых. Парни стояли подле крытых сараев — скотных дворов и стискивали в руках автоматы. Двое опытные — на них потертые комбинезоны, лица обветренны и суровы, а один явно новичок — перемазанный глиной пыльник и испуганный взгляд. Помахав сталкерам, я вошел в сарай.
У дальней стены вокруг костра сидели еще шестеро. Кто-то быстро просматривал старую карту, что-то то и дело переспрашивая у товарища, один дремал положив под голову рюкзак, еще несколько обедали. В темном углу сидел «долговец» и перебирал автомат.
— Мир вашему столу, — кивнул я, присаживаясь.
«Долговец» как-то странно взглянул на меня из тени, но промолчал. Остальные сдержанно поздоровались. Они больше походили на визитеров — тех, кто в Зоне проездом. Посмотреть, пострелять, набраться впечатлений. Не люблю я таких.
Один из сталкеров, видимо самый болтливый, заговорил явно продолжая:
— Ну, так слушайте дальше. Слухи о цене на этот артефакт ходят самые разные. Но все сходятся в одном, тот, кто найдет его, озолотится на всю жизнь. Вот только никому еще не удавалось даже близко к нему подобраться, хотя где он расположен известно почти всем. Говорят, что Зона сама выбирает, кому что дать, если так, то истинного владельца Ценного, пока нет. Но и шанс пробуют почти все.
Путь к нему не близкий. Через Рыжий лес и вдоль берега Припяти. Его сторожат мутанты и аномалии, а последний, как рассказывают бывалые, — контролер.
Один сталкер, уж не помню, как его звали, с напарником пошли разыскивать Ценного спустя всего пару месяцев после прибытия в Зону. И что с того, что «зеленые»? Зона сама решает, кому что, а значит, шансы равны и у матерых ветеранов и у новичков.
До Рыжего леса они добрались без особых проблем, все-таки по несколько ходок в Зону у них уже было. Пару раз отбивались от бандюков, затем напоролись на засаду «Монолита», разогнали стаю слепых собак. Не впервой. Куда хуже стало в самом лесу. Здесь, помимо полей аномалий, множество самых разных мутантов — от слепых псов до кровососов. Все они голодные и злые.
Первым их встретил снорк. Ну, каждый знает, что это такое. Мерзкая, что-то сипящая в старый рваный противогаз, тварь, роняющая кровавые слюни и норовящая вцепиться в горло. От такого главное оружие — иметь место для маневра. Он хорошо прыгает, но в этом его и главный плюс, и главный минус: в момент прыжка он ничем не защищен, а значит, если достаточно хладнокровен, всегда есть возможность нашпиговать его свинцом. С другой стороны, если замешкался — подомнет под себя и разорвет — весит он, не дай Бог.
Сталкерам повезло. Пока снорк одного выслеживал и прыгал, напарник почти отстрелил ему передние лапы, поле чего уже вдвоем они отправили зверюгу на тот свет.
После победы парни немного передохнули и двинулись дальше. Чуть впереди их ожидала очередная неприятность — Жарка. Более мерзкой является только невидимая Воронка. Пришлось бросать болты и, поминутно рискуя быть изжаренным, сталкеры гуськом, след в след начали нащупывать проход.
Прошли Жарку. Еще немного по леску и вот он, берег Припяти. Теперь совсем рядом. Отстрелялись от стаи собак и почти бегом. Слева река с неизвестно, какими еще тварями, за ней станцию видно. И вот впереди странное сооружение. Вроде летнего кинотеатра. Без крыши, только стены. Вошли внутрь. Там опять «монолитовцы». Отстрелялись, отбились. Нашли вход в подземелье. А там контролер. Стрелять сразу нельзя — Зона осерчает, как никак он главный страж. Стоит, шатается, а в голове вопросы зазвучали. «Кто такие, зачем пришли?» Отвечают: «За Ценным прибыли. Хотим судьбу испытать». Контролер усмехается. А вопросы злее стали: «Почему решили, что достойны Ценный забрать?». Говорят: «А кто как не мы? «Зеленые», а через Рыжий лес мимо «Выжигателя» прошли, вон она станция, совсем рядом». Контролер еще шире усмехается. Говорит: «Один снорк это не все дети Зоны. Рыжий лес — не саркофаг с Монолитом». Один тут совсем разозлился: «Или убивай», — говорит, — «Или пропусти, а не то сами пройдем и возьмем, что захотим».
Тут Контролер и отступил на шаг. «Иди», — говорит, — «Но твой напарник здесь останется».
Сталкер и пошел, хотя чувствовал, не видать ему больше второго номера.
В самом подземелье тьма — ничего не видно. И лишь в одном углу светится. Подошел туда, а там шарик — маленький, вроде «Вспышки». Сияет. И что в нем такого ценного? Взял он его и исчез. Больше никто его никогда не видел…
А суть в том, что каким бы не был ценным артефакт, не бросай своего товарища монстрам…
Я слышал эту историю и раньше. Только конец у нее был иной. Однако визитеры, видимо узнали ее впервые. Кто-то нервно засмеялся, не доверяя рассказчику, кто-то начал расспрашивать о точном месте Особо Ценного. А я просто быстро перекусил и, привалившись спиной к шершавой кирпичной стене, закрыл глаза. Неожиданно кто-то легонько хлопнул меня по ноге. Раненой. Я с неудовольствием открыл глаза.
— Ну?
— Слышь, сталкер, ты где Выброс пересидел? — это был тот самый говорун.
— На Милитари, — нехотя отозвался я.
Наступила тишина. Все неловко взглянули на «долговца». Тот пожал плечами.
— Так война началась?
— Сообщение же все видели, — очень хотелось спать, а не попусту трепаться.
— А оттуда как шел? Через Лес?
— Да, — буркнул я. — Только там собак и Жгучего Пуха до черта. А может и еще кто…
Услышав о новой дороге, сталкеры начали собираться. По расписанию, до следующего Выброса еще, по меньшей мере, двое суток. Успеют пройти. Главное не нарваться на засады «Свободы» — те наверняка попытаются перекрыть путь на Милитари. Но если мозги есть у Проводника — пройдут. А тот с картой, похоже и есть Проводник, а говорун — второй номер. Видимо ведут группу к Мертвому городу, не знают, что дороги нет что ли? Хотя, кто их разберет…
Попрощавшись, сталкеры покинули сарай. «Должанин» остался. Спать вдруг расхотелось совсем. Сквозь прикрытые веки я наблюдал за сталкером.
Тот деловито собрал автомат — это был новенький штурмовой «Абакан», сложил свой мусор в небольшой пакет — так всегда делают ветераны, чтобы не оставлять следов, потом сбросят в аномалию — и тоже поднялся.
— Куда спешишь, Егор? — проговорил я.
