Человек-то он был хороший, добрый. Я как ни приду к нему, а Машенька возле него сидит. То книжку читала, то просто разговоры вела, то письма ему писала. Он диктовал, а она писала.
– А как Ваню найти и Лидочку?
– Лида в сорок восьмом в Ленинград переехала, к тетке. Натальей Михайловной ту зовут. У нее дети в блокаду погибли, а она выжила, вот и взяла Лидочку к себе, одной-то тяжко. А Ваня военным стал, где он – не знаю.
Поскольку медсестра Машенька жила в том же городе, ее поисками и занялся Илья. Дело оказалось непростым – без фамилии трудно найти человека. Искал в архивах больницы за сорок девятый год девушку по имени Мария. А имя-то распространенное! Ориентировался по возрасту. Помимо собственного расследования, Илья, конечно, работал, ездил в командировки, писал статьи. Время летело незаметно и быстро.
Наконец выяснил фамилию Марии – Карнаухова, в бухгалтерских книгах обнаружился и прежний адрес девушки. Илья поехал туда, но... Тот дом снесли, на его месте выстроили новый, Карнауховы там не жили. Где же искать медсестру? Справка ничего не дала – Карнауховы в списках имелись, а вот имени Мария рядом с этой фамилией не значилось.
– Ваша Мария, без сомнения, вышла замуж и взяла фамилию мужа, – сказала женщина в справочной.
– И что же мне теперь делать? – озадачился Илья.
– В загс поезжайте. У них должны иметься записи всех, кто выходил замуж, хранят их долго.
– Но в каком году вышла замуж Мария Карнаухова? – разочарованно протянул он. – Мда... Каждый год не один десяток человек женится и разводится...
Понимая, что простому журналисту сведений не дадут, он опять обратился за помощью к Захару Сергеевичу. Тот вытаращил глаза:
– А медсестра тебе зачем?
– Может, она расскажет какую-нибудь деталь, которая наведет на Мурку.
– Сколько ты уже занимаешься поисками? – вдруг спросил Захар Сергеевич.
– Три с половиной года.
– Хм! Не надоело?
– Не думал об этом. А что плохого в том, что я ищу Мурку?
– Ничего, – пожал плечами Захар Сергеевич и задумался. Илье показалось, что большому милицейскому начальнику стало неловко за прошлое, что сами-то они бросили поиски. – Ну, что ж, срок давности не вышел, вдруг тебе повезет.
– Для такого количества преступлений вообще не должно существовать срока давности! – разгорячился Илья. – И если б я занимался только ее поисками, то дело, полагаю, двигалось бы намного быстрее. Вы поможете?
– Ступай. Дам указание найти твою Машеньку Карнаухову.
Внезапно выпала командировка в Ленинград. Закончив там служебные дела, Илья задержался на пару дней и отыскал тетю Лидочки, надеясь, что та подскажет, где живет племянница. Немного пришлось соврать: он сказал, будто пишет статью о самолетостроении, поэтому его интересуют братья-конструкторы. Наталья Михайловна оказалась весьма приятной пожилой женщиной, интеллигентной, гостеприимной, с прекрасными глазами наивной девушки и... потрясающей болтуньей. Она кормила неожиданного гостя пирогом с черникой, вареньем трех видов, поила чаем и показывала семейные фотографии. Разговор коснулся Лидочки.
– К сожалению, Лидочка покинула меня, уехала в провинцию, за карьерой, – сказала она, доставая еще один альбом. – Вам не кажется пошлым в наш век делать карьеру?
– Отнюдь, – улыбнулся Илья. – Карьеру делали во все времена.
– О, как меняются нравы! – посетовала Наталья Михайловна. – В годы моей молодости карьеризм не поощрялся. Хотя вы правы: многие стремились сделать карьеру, порицая это стремление в других. Вот она, Лидуся, посмотрите. Здесь ей пятнадцать, а здесь уже двадцать. А вот, когда ей исполнилось тридцать. Недурна, правда?
– Угу, – кивнул Илья и не покривил душой.
– А это ее мать. Чудная женщина была, с дивным характером, но некрасивая. Для женщины большое несчастье – быть некрасивой. Слава богу, Лидуся пошла не в нее. Думаю, брат потому и изменял жене... Ах, как это все грустно! Вот он, Боря. Конечно, такой видный мужчина не мог не волочиться за женщинами. Сами поглядите, каков он был. К тому же успешен, ему хорошо платили, пайки там всякие, на работе машина, дома машина... Хорошо, что ко мне пришли, а то я сто лет не рассматривала фотографии. Это Ирина... То, что она сделала, ужасно: разбила семью, потом изменяла Боре, а завершилось все трагедией. У Бори был револьвер, и когда он узнал об измене, хотел выгнать жену на улицу. А Ирина взяла револьвер и... Кошмар! А это Феденька, он умер...
– Я знаю, от туберкулеза в сорок девятом.
– Да, в декабре, – с грустью глядя на снимок, сказала она. – Хороший был человек, лучший из нас четверых. Лидочку очень любил, заменил ей отца. И она платила ему тем же. Когда Феденька попал в больницу, Лидочка все бросила и поехала к нему, не отходила от постели. Замечательная девочка!
– Вы ничего не путаете?
– В смысле? – не поняла старая женщина.
– Лидочка была у него, когда он умирал?
– Ну, конечно, по-другому и не могло быть.
– Насколько мне известно, Федор Михайлович умирал в одиночестве.
– Господи, кто вам такое сказал? Она писала мне о его болезни каждую неделю, а то и по два раза в неделю. Хотите, покажу письма? Я все храню.
– М... да, конечно. Если вас не затруднит.
Илья находился в недоумении. Почему же кухарка о Лидочке не вспомнила? Не встречала ее в больнице? Такого быть не может, если верить Наталье Михайловне, что Лидочка не отходила от постели умирающего.
Он брал в руки письма, подаваемые Натальей Михайловной, обязательно смотрел на штемпели, читая дату отправки. Все верно, Лидочка регулярно писала тетке. Илья спросил разрешения прочесть пару писем.
– Да ради бога, в них нет секретов, – разрешила Наталья Михайловна.
«Здравствуй, тетя Наташа. Письмо будет коротким, у меня скопилось много дел, не успеваю их переделать. Дядя Федор в хорошем настроении, но это ничего не значит. Ты же знаешь, какой он человек, никогда не покажет, как ему плохо. Дышит с трудом, ему колют лекарства, да толку от них абсолютно нет. Не хочу тебя пугать, но жить ему осталось немного. Я, как умею, веселю его, хотя самой невесело...»
В том же духе было и второе письмо, и третье. Так что же получается – Лидочка лгала тетке? Зачем? Хм, возможно, она поехала не к дяде, а к другу, а внебрачные связи в то время не поощрялись, считались постыдными. Да разве страсть обуздать? Вот и пошла Лидочка на ухищрения, чтобы не слушать тетиных упреков и нотаций. Однако она нехорошо поступила, воспользовавшись положением дяди.
– Дадите мне адрес Лидочки? – спросил собеседницу Илья.
– Конечно, раз вам необходимо. Она живет в Средней полосе, а мне подкинула сына, он сейчас занимается музыкой с соседкой. Хороший мальчик, умный, рассудительный, с ним без хлопот. А старшую девочку Лидочка недавно забрала к себе, до этого и она жила у меня. Все же Лидуся ветреная женщина, мужей меняет... Разве это прилично?
– Почему нет? Жить с человеком, который тебя не понимает, невыносимо.
– У вас сейчас все по-другому, – вздохнула пожилая хозяйка.
– Наталья Михайловна, не откажете мне еще в чашке чая? Только погорячей хотелось бы.
– Не откажу. Пойду, поставлю чайник.
Когда она вышла, Илья совершил кражу – вытащил из альбома несколько фотографий и прихватил два письма, надеясь, что когда-нибудь вернет их вместе с извинениями. Он не мог объяснить своего поступка, видно, журналистская интуиция подтолкнула взять то, что может пригодиться в расследовании.
Приехав домой, Илья снова посетил кухарку. В квартиру не зашел, а прямо у порога,
