«Дорогой мой мальчик!
Если ты читаешь это письмо, значит, скорее всего, меня уже нет в живых…»
Ничего себе! Выходит, старец предвидел собственную смерть! Мороз пробежал по коже нашего героя. Перед глазами возникло поворачивающееся на веревке тело несчастного. Артем вновь принялся за письмо:
«…Что ж. Чему быть, того не миновать. А причиной моей гибели станут эти проклятые карты. Именно проклятые! Поскольку в них заключена дьявольская сила. Я всегда относился скептически к разного рода домыслам об инфернальном мире, но события последних дней заставили меня переменить свое мнение. Помнишь, ты принес мне коробку с тремя византийскими эмалями? Две из них я посоветовал отдать заказчику, а одну временно оставить себе. Что ты и сделал. Так вот. Тем же самым вечером я, от нечего делать, принялся изучать коробку. Добротная работа, нужно сказать, хорошее дерево… Но не это важно. Мне вдруг пришло в голову: возможно, в пространстве между деревянным корпусом и оклеенной бархатом втулкой с ячеями, в которых лежали эмали, спрятано что-то еще. Я вытащил втулку, и действительно там находилась коробочка с картами, которая сейчас, видимо, лежит перед тобой. Коробочка (шкатулка) была намертво закреплена в специальном углублении с помощью зажимов. Я ослабил зажимы, достал шкатулку и обнаружил, что в ней содержатся карты Таро, на вид весьма древние. Поскольку разговор о подобных картах еще не выветрился из моей памяти, я решил, что передо мной именно те карты, которые заказал отыскать твой клиент. Первое чувство, посетившее меня, – крайнее изумление. Я никогда не верил в случайные совпадения. Теперь же, обнаружив, что те предметы, вокруг которых в последнее время сосредоточена вся твоя деятельность, по сути дела, составляли единое целое, я, естественно, тут же решил, что профессорша Ладейникова и этот твой загадочный клиент как-то связаны между собой. Может быть, они даже незнакомы, но наверняка ищут одно и то же. Охота идет именно за картами.
Итак, что это за карты? На внутренней стороне коробочки, в которой хранятся карты, имеется надпись на испорченной латыни, так называемой «вульгате», которой обычно пользовались в Средние века. Надпись гласит: «Abyssus abyssum invocat – бездна бездну призывает». Что можно сопоставить с русским выражением: «Беда не приходит одна». Однако в данном случае мне кажется, что у этого изречения более глубокий, конкретный смысл. Карты, несомненно, служили для каких-то магических церемоний, возможно даже для вызова сатаны. Почему столь странное сочетание? Сверху христианские иконы, несомненно, святыни, а под ними сатанинская реликвия? Думаю, дело в следующем. Иконы – своего рода печати, препятствующие расползанию эманации зла. Это как в «Тысяче и одной ночи», где в одной из сказок джинн заточен в сосуд и удерживается в нем силой печати Соломона. Как только мы убрали из коробки эмали, зло немедленно вырвалось на свободу. В чем это выразилось? Когда я увидел карты, то пришел в восторг. Подобные вещи попадают в руки один раз в жизни. Уникальная работа, от них так и веет стариной. Ну и решил попробовать… Тем более в какой-то степени я знаком с азами гадания. Взял книжку, по ней разложил «Кельтский крест»…[28] И как только я открыл карты, то сразу без подсказок и книжных толкований понял, что будет со мной дальше. Словно видение снизошло на меня. Не буду описывать, что и как, но в двух словах скажу только, что передо мной предстала вся моя жизнь… Как в смертный час… Жутко было, хотя и великолепно. Невероятные ощущения! Сверкающий павлин зла осенил меня своим тысячеглазым крылом…
Словом, в мои руки попала поистине дьявольская вещица. Я забавлялся картами, как ребенок.
Артем прервал чтение… Бред сумасшедшего. У всех, кто соприкасается с картами, мутится рассудок. А ведь Колычева всегда отличало здравомыслие. Кто же его повесил? И Артем вновь принялся за письмо.
«…Возможно, ты припомнишь: я как-то рассказывал тебе про Ладейникову. Ходили темные слухи, что профессорша принадлежит к какой-то оккультной секте. Я решил позвонить ей, узнать, какой информацией она располагает. Сейчас понимаю, это было ошибкой, но в тот момент я посчитал свои действия правильными. Говорю ей: «То, что вы ищете, находится у меня. А именно карты». Слышу в ответ: «Ни о каких картах ничего не знаю, мне нужны эмали». Я вновь: «А не карты ли?» Она: «Верните эмали, иначе не поздоровится и вам, и вашему прихвостню».
«Ага, – смекнул Артем, – значит, профессорше уже известно о картах. Опрометчиво поступил старец. Уж не Ладейникова ли его прикончила? Но если так, почему не забрала карты? Не смогла найти? Или кто- нибудь спугнул? Что он там дальше пишет?»
«…Мой тебе совет: избавься немедленно от этих проклятых Таро…»
Ну, мудрец! Избавься!.. Да уж придется. Взгляд Артема упал на рассыпанные по столу и полу карты. Почему-то вдруг ком тошноты подступил к самому горлу. Ощущение было такое, что его вот-вот вырвет. Артем сделал несколько судорожных движений ртом, потом глубоко вдохнул. Тошнота как будто отступила. От страха, понял он. Еще ни разу в жизни ему не приходилось испытывать подобного ужаса, как сейчас. Даже на шоссе, когда жизнь готова была вот-вот оборваться, было легче. Перед глазами непрерывно крутилась какая-то разноцветная спираль, засасывающая в свои глубины.
Артем бросился на кухню, налил себе еще полстакана водки, залпом выпил и вернулся в комнату.
Что делать дальше? Он вновь покосился на разбросанные карты, потом, превозмогая себя, принялся их собирать, сложил в коробочку с пятиконечной звездой…
И теперь?.. Погоди, погоди… В памяти неожиданно всплыли недавние события. А ведь он попался! И не какие-то потусторонние силы сживут его со свету, а самая обыкновенная милиция. Он без оглядки бежал из дома Колычева, забыв об элементарной осторожности. Тайник нараспашку, тут же валяются перчатки… Вот для следствия и причина убийства. Элементарное ограбление. А убийца – он, Артем. Так, во всяком случае, получается. Что же делать? Что делать?!! Нужно вернуться и привести все в порядок. Нет, ни за что!
Собака опять же потерялась… – пришло откуда-то словно извне.
Да черт с ней, с собакой! Тут такие дела заворачиваются…
Нехорошо, опять произнес внутренний голос, она тебе жизнь спасла, и не единожды… Может, и на этот раз пригодится.
Ехать или не ехать? Нужно на что-то решаться. Артем яростно тер ладонью лицо. Как ни страшно туда возвращаться, а придется. Другого выхода нет. Иначе завтра же сюда явится милиция и возьмет под белы ручки…
Артем машинально сунул коробочку с картами в карман куртки, прошел на кухню, допил водку и открыл входную дверь.
Минут пять он сидел в машине, стараясь сосредоточиться. Выпитая водка давала о себе знать. На него валами накатывались совершенно противоположные чувства. Пьяное отупение сменялось животным страхом, потом следующая волна, и вновь тяжелая одурь. Что нужно делать?.. Вроде куда-то ехать… Ага, к старцу. Артем кое-как вставил ключ зажигания, завел машину, потом попытался тронуться с места. Машина несколько раз сильно дернулась и заглохла. От рывков желудок подпрыгнул вверх. Артем едва успел растворить дверцу…
С минуту его «полоскало» водкой пополам с желудочным соком, наконец рвота прекратилась, и он немного пришел в себя. Голова раскалывалась от боли, страшно хотелось пить. Артем взглянул на часы. Скоро двенадцать, все магазины закрыты. Он вдруг вспомнил, что в холодильнике у Колычева всегда есть несколько бутылок холодного боржоми. Как ни странно, это обстоятельство сообщило нашему герою волевой импульс. Он вновь завел машину, на этот раз относительно успешно, и, зацепив по пути штакетник палисадника, медленно выехал на улицу.
Глава 13
ТРУП С ВЫТАРАЩЕННЫМ ГЛАЗОМ
– Над чем вы, собственно, так самодовольно смеетесь, мистер Бантер? – зарычал он. – Сверхъестественные явления устрашали людей и почище вас!
