нож для разрезания бумаг. Не бог весть какое оружие, но хоть что-то… – Не подходи, прирежу! – крикнул Артем, выставив перед собой нож. Труп с методичностью автомата продолжал свое продвижение.
Самое время сваливать, решил Артем. Он глянул в сторону двери. Что за черт?! В проеме маячила чья-то фигура.
– Помог… – начал Артем, но осекся и похолодел.
Он узнал в фигуре домоправительницу. Хотя света в комнате было маловато, Артем отчетливо различал все особенности ее, так сказать, «облика». Мы уже упоминали: домоправительница была почти раздета. Все ее одеяние состояло из длинных трикотажных рейтуз неопределенного голубовато-сиреневого оттенка. Огромные сморщенные груди болтались, как два пустых бурдюка. Шея домоправительницы, видимо, сломанная, была неестественно вывернута набок.
– Труба, – произнес Артем. – Обложили гады!
Он вновь взглянул на ближнего врага. Тот неумолимо приближался. Конечно, при жизни старец был хлипок и его можно было уложить щелчком, но кто знает, какие он нынче обрел возможности. Судя по всему, дай ему волю, вцепится как клещ.
Тут с сознанием Артема начали происходить странные метаморфозы. С одной стороны, рациональный ум так и не мог до конца поверить, что мертвецы (если, конечно, эта парочка на самом деле была мертва) вдруг ожили и преследуют его. Но с другой – он прекрасно сознавал: смертельная опасность совсем рядом. Однако никакого мистического ужаса перед упырями (мысленно он обозвал их именно так) Артем не испытывал. Угроза – налицо, ее нужно ликвидировать. Вот и вся недолга. Но легко сказать…
Сухонькая лапка Колычева оказалась перед самым носом Артема. Костлявые пальцы с длинными желтоватыми ногтями, которые старец тщательно холил, дергались, словно громадные паучьи лапки. И наш герой решил броситься на прорыв. Будь что будет. Он развернулся и рванулся к двери, решив всей массой своего упитанного тела с налету сокрушить домоправительницу.
Удар!
Артему показалось, что он врезался в холодную деревянную колоду. Цепкие руки с неимоверной силой схватили его, стиснули так, что кости захрустели…
Все, понял он. Конец.
Артем пытался сопротивляться, барахтаясь под ледяным телом, чувствуя, как холод постепенно проникает и в его существо. Его не ломали, не грызли, просто удерживали в лежачем положении, накрепко прижав к полу.
Туша домоправительницы, которая, казалось, стала раза в два больше, чем при жизни, лежала поверх него ледяной глыбой.
«Как же она достигла такой степени заморозки? – возник нелепый в данной ситуации вопрос. – Ведь в холодильнике не бывает подобной температуры?»
Тело его начало неметь, появилась легкая сонливость…
«Последний раз попробовать вырваться», – соображал Артем. Он собрал оставшиеся силы и что есть мочи подбросил тело вверх. Однако с таким же успехом можно было пытаться сдвинуть скалу.
Сознание начало мутиться, но в этот момент последовал сильнейший удар, и Артем почувствовал: свободен. Он открыл глаза. Над ним стоял пес.
– Спаситель!!! – завопил Артем. – Дави этих гадов!!!
Тут начало происходить нечто и вовсе необъяснимое. Сравнительно небольшая комната вдруг выросла до размеров танцевального зала. Но не только комната увеличилась в объеме. Все персонажи, находившиеся в ней, – собака, старец, домоправительница, – тоже трансформировались. Пес стал просто гигантским, пропорции остальных участников драмы, казалось, уменьшились.
Домоправительница, сброшенная псом с Артема, лежала поодаль и судорожно сучила конечностями, подобно перевернутому на спину громадному жуку. Собака схватила ее за жирный бок и стала яростно трепать. Зловредная тетка задергалась, словно тряпичная кукла. Ручки и ножки болтались как на шарнирах, и вдруг одна нога отлетела вовсе. Затем другая… Тогда пес оставил в покое домоправительницу и ринулся вперед. Неожиданно прозревший старец улепетывал от него на четвереньках…
Это сон, вдруг понял Артем. Подобное может происходить только во сне. Он ущипнул себя за руку. Боль появилась, но где-то вовне, словно и не в его теле. Точно, сон! А раз так, решил Артем, можно спокойно смотреть его дальше.
Старикашка тем временем превратился в карлика, видимо, чтобы стать как можно незаметнее, и сенбернар гигантскими прыжками гонялся за ним, сокрушая все на своем пути. Наконец он поймал его, придавил лапой, а потом подцепил зубами за край пижамной куртки и куда-то поволок. Нечистая сила была сокрушена.
Все поплыло у Артема перед глазами, он стал проваливаться в черную яму… Последнее, что удалось увидеть: сенбернар подбрасывал старца Колычева под самый потолок, а потом ловил в огромную пасть.
Очнулся Артем от оглушительного храпа, пошевелился и протер глаза. Оказывается, он, скорчившись, лежал на переднем сиденье своей «Волги». Он приподнялся и взглянул назад. Страшные звуки издавал пес, развалившийся во всю длину.
Артем выглянул в окно. Уже рассвело, но сумрак все еще не рассеялся. Небо было пасмурным, шел мелкий осенний дождь. Машина стояла на той улице, где жил Колычев, но не возле его дома, а несколько дальше.
Наш герой мгновенно вспомнил события минувшего вечера и ночи, потом прислушался к собственным ощущениям. Голова почти не болела, зато тело ломило, будто он таскал мешки с картошкой. Во рту гадко, перед глазами мерцание, страшно хочется пить…
– Что все это значит? – с натугой произнес он.
Ответа, собственно, ждать было неоткуда, если только пес за это время не научился говорить. Впрочем, от таинственной собаки можно ждать чего угодно. Артем потряс головой и попытался восстановить в памяти ход вчерашних событий. Он побывал у Колычева и обнаружил того повешенным. Потом достал из тайника ценности…
Происходило ли это на самом деле? Артем задумался. Мучительно роясь в памяти, он собирал по частям осколки вчерашних событий.
Что-то мешало сидеть. Он полез в задний карман и извлек черную коробочку с выложенной на крышке пятиконечной звездой. Карты Таро! Ага, из тайника! Значит, первое посещение дома Колычева ему не приснилось… А потом?.. Что случилось потом? Он вернулся в свою квартиру один. Про собаку, на радостях или со страху, забыл… Потом спохватился, что оставил следы своего пребывания. Начал психовать. Выпил целую бутылку водки. Решил вернуться. Дальше вообще все в тумане. Ехал… блевал… ехал… блевал… Наконец добрался, вошел… Сразу же началась какая-то чертовщина. За ним гонялись мертвецы, потом появился пес и стал, в свою очередь, гоняться за ними. Приснится же…
До цели он, конечно же, не добрался. В дом Колычева не попал. А где же тогда был? Это как раз понятно. Скорее всего, заснул в машине. Но откуда тогда взялась собака? Артем точно помнил, что приехал один. Наверное, забытый пес болтался где-то поблизости, а потом нашел машину и залез в нее. Но как? Очевидно, сам же Артем и открыл ему дверцу… Бутылка водки, выпитая за десять минут без всякой закуски, у кого угодно отобьет память…
И все же главное: жив Колычев или погиб? Очевидно, все же погиб. Иначе откуда у Артема в кармане эти карты? Ведь он отчетливо помнит, как достал коробочку из тайника вместе с другими сокровищами. Тогда он был совершенно трезв. Получается, старик так и висит вниз головой в своей библиотеке? Выходит, так. Кто же его мог убить? Да! Было же письмо… В нем прямо указывается на профессоршу. Старец зачем- то позвонил ей, сообщил про карты, а в ответ услышал требование отдать их, а потом недвусмысленную угрозу. Она и прикончила. Не сама, конечно, а ее наемники, дружки этого криминального армянина, нынешнего мужа. И на него, Артема, организовала нападение именно она. В Плутаеве, а потом на шоссе. Правда, непонятно, зачем. Ведь профессорша наверняка не знала, при нем ли интересующие ее вещи. И, что самое странное, если она так дорожила коробкой, в которой хранились эмали и, как оказалось, еще и карты, то почему так легко рассталась с ними?
И тут Артема осенило. Не в картах вовсе дело, и не в профессорше даже… Все дело в нем самом. И
