– А кто же?
– Пока не знаю. Слышал выражение «исчадие ада»?
– Ну?
– Так вот… – она сделала красноречивую паузу.
– Я во всю эту хреновину не верю, – произнес Артем.
– Ну и дурак! После всего, что с тобой произошло… Ты кто по гороскопу?
– Не понял.
– Какой у тебя знак? Ну, родился в каком месяце, число назови?
– Тринадцатого июля.
– Рак. Да еще тринадцатого…
– И что из этого следует?
– Мне кажется, во всей этой истории все вращается именно вокруг тебя.
– Мне уже на это намекали.
– Кто?
– Один из предыдущих обладателей карт. Увидев меня, он решил, что я посланец дьявола.
– Так-так. А дальше? Посланец… Что он еще говорил?
– Про карты рассказывал. Мол, они волшебные…
– С картами и так все ясно. Про тебя что толковал?
– Ну, вроде того, словно я не понимаю, в какую историю ввязался.
– Это уж точно! Еще?..
– Про собаку толковал непонятное. Они, говорил, всегда идут рука об руку…
– Они? Кто они?
– Я не понял. Еще про Смольского рассказывал.
– Он что, знал Смольского?
– Да. Консультировался у него по поводу карт.
– Вот даже как!
– Его, кажется, убили?
– Смольского-то? Верно, убили.
– Трофим Петрович утверждал: твоих рук дело. Говорил, мол, ты хотела завладеть картами и, вообще, стать главной в вашей, как это сказать…
– Конечно, кто же, кроме меня, – перебила Артема профессорша. – Трофим сам претендовал на роль лидера. Вот он и убрал Смольского.
– От вас, естественно, правды не добьешься. – Артем насмешливо взглянул на Ладейникову. – Оба, как видно, хороши. Два сапога – пара. Ни на грош ни одному не верю. Об одном сейчас думаю: как разобраться, кто из вас меня обманул.
– Да успокойся ты… Верю, не верю… Как ребенок, право… Я же тебе сказала: помоги мне справиться с Трофимом, и все твои желания исполнятся. Деньги? Да сколько угодно! Удовольствия? Немереное количество!
– Сейчас опять про Ниццу рассказывать будешь? Хватит! Обещал, что помогу, значит, помогу! Давай выкладывай свой план.
– Совсем другой разговор, любовничек. Ладно, слушай. Справиться с Трофимом можно лишь его же методами.
– Это как?
– Колдовством.
– Понятно, понятно… Продолжай…
– Нужно сделать восковую куклу, вольт… Его подобие.
– Подобие, преподобие, бесподобие… Так делай! – Артем скептически взглянул на Ладейникову. – Чушь все это… Скорее бы уже кончилось. Надоело до чертиков! Колдуй, баба, колдуй, дед… Замешивай свое ведьминское тесто, лепи… Я-то тебе зачем?
– Узнаешь в свое время. Итак, приступаю.
Она подошла к шкафу, отворила его дверцы, достала спиртовку, миску с каким-то веществом. Зажгла спиртовку и поставила на нее миску.
– Воск, – пояснила она. – Ты, наверное, не знаешь, но существует древний способ колдовства с помощью восковой куклы, или, другими словами, вольта. Например, желаешь наслать на конкретного человека болезнь. Для этого нужно достать какие-нибудь части тела данного человека.
– Какие части тела? – Артем иронически посмотрел на профессоршу. – Руку, что ли, или ногу?
– Не говори глупостей. Какая там нога… Ногти, волосы или, скажем, удаленный зуб. Слышал, наверное, выражение: «Зуб на него имею». Так вот. Зуб недруга использовался для колдовства против него. Частичку естества околдовываемого закладывали в его восковое подобие.
– У тебя что же, имеется зуб Трофима Петровича? Ты с его стоматологом знакома? Или сама тайком вырвала, когда он спал? Чушь какая!
– Для колдовства одного зуба мало, – спокойно продолжала объяснять Ладейникова, стеклянной палочкой помешивая варево. – Нужны и другие ингредиенты. Щепотка того, щепотка другого… Вот смотри…
Она вытащила из шкафа банку с надписью: «кладбищенская земля», длинной лабораторной ложечкой зачерпнула немного и всыпала в варево.
– Опять же землю можно брать не с любой могилы. Следуем дальше. Некоторые травы, горец, например, называемый в народе почечуйной травой. Бросаем и его. Размолотые в муку кости мертвеца, опять же не любого… Туда их. Еще некоторые травки… Высушенную жабу…
– Тьфу, гадость! – сплюнул Артем.
– Не спорю. Но выбирать не приходится. Если уж это не поможет, тогда я не знаю…
– Считаешь, сработает? – недоверчиво поинтересовался Артем.
– Должно. Вещь проверенная. Ты же помнишь моего мужа?.. Эраста Богдановича?
– Ну?
– Вот тебе и ну!
– Неужели с помощью этой дряни со света сжила?!
– Эраст был, что называется, не юноша…
– И тебе захотелось новых ощущений?
– Не перебивай! Но, как говорится, седина в бороду, бес в ребро. Нашел он себе молодую девку и развлекался с ней. Денег у него куры не клевали, да ты знаешь… А с деньгами можно хоть кого уломать. Я все знала, однако не препятствовала. Пускай старичок потешится. Но дело зашло довольно далеко, он решил меня бросить и жениться на молоденькой. Каково, да?! Однако не на ту напал. И Манефа была на моей стороне. Короче, старый пердун надоел нам обеим. Сотворили мы с ней вольт моего благоверного. Ну и…
– Извели беднягу?
– А то… И, знаешь, как искусно подгадали. Вычислили, когда Эраст находился у нее, и привет. В мгновение ока умер от инфаркта. Прямо в постели. А этой-то сучке каково! Правда, и она не дурой оказалась. Сумела избавиться от тела. Каким-то образом отволокла моего муженька (представляешь, голого!) в лесополосу, где его позже и отыскали. Такая вот история. – Во время своего жуткого рассказал Ладейникова не переставала помешивать слабо кипящее варево.
– Не верю! – вскричал Артем. – Бабкины сказки! Ты небось сама же его и отравила?
– Глупости! Отравила! Дура я, что ли, рисковать. Потом вскрытие, экспертиза… Любой мало-мальски сведущий патологоанатом определит отравление. Один укол свинцовой иглой в сердце, и все, – отозвалась профессорша.
– Твой Эраст, сама же говоришь, старый был. Забавлялся с бабенкой, а сердце и не выдержало. Просто совпадение.
– Имели место и другие подобные факты, – спокойно заметила Ладейникова.
– Хорошо, а почему в таком случае ты не извела соперницу?
– Зачем? Тут же появится другая. Нет уж. Всегда нужно убирать первопричину.
