Артем потрясенно молчал. Примолкла и профессорша. Время от времени она добавляла в миску с воском щепотку то одного, то другого вещества, наконец в последний раз перемешала варево и дунула на пламя спиртовки.
– Послушай, – вновь начал расспросы Артем, – вот ты говоришь: нужно иметь какую-либо часть тела околдовываемого. Ты что же, заранее запаслась органикой Трофима Петровича?
– У меня есть кое-что получше, – весело сообщила Ладейникова. Она достала из кармана халата вещицу, в которой Артем признал дамскую пудреницу, и повертела у него перед носом. – Вот где у меня Трофим.
– Не понял.
– Есть еще один способ, – охотно объяснила профессорша. – Здесь внутри имеется зеркальце. Когда вчера ночью этот гад вторгся, кстати, с твоей помощью, на наше собрание, я успела поймать его изображение. Этого достаточно, чтобы навести порчу, тем более изготовить вольт.
Ладейникова положила пудреницу на комод, взяла из шкафа медный пестик и стукнула по пудренице. Раздался хруст.
– Порядок, – изрекла она. – Теперь этот гад не уйдет. А сейчас приступаем к главному – к изготовлению куклы. – Она извлекла из миски почти остывшую восковую массу и стала лепить из нее фигурку человечка. Артем подошел вплотную и внимательно следил за движениями ее пальцев.
Работала Ладейникова довольно тщательно, стараясь лепить куклу как можно аккуратнее, воспроизводя даже детали принадлежности к мужскому полу. При этом она шептала что-то невнятное под нос. Потом она извлекла из сломанной пудреницы мелкие осколки зеркала и натыкала их в восковое подобие. В заключение колдовского обряда она взяла самый крупный осколок, надрезала себе мизинец левой руки и размазала выступившую кровь по голове куклы.
– Теперь твоя очередь. Давай руку.
– Не хочу я ничего давать! Зачем это?..
– Наша кровь должна пасть на его голову. Ведь мы оба желаем ему смерти.
– А может, достаточно твоей? Мне почему-то не нравится все происходящее…
– Хватит придуриваться, любовничек! Не тяни!
Артем неуверенно протянул руку. Острая боль пронзила мизинец, слабым уколом отозвалась где-то в сердце.
– А ты, оказывается, слабонервный, – насмешливо заметила профессорша. Она выдавила из мизинца каплю крови и капнула ее на вольт. – Все! Теперь иглы… – Ладейникова порылась в шкафу, достала продолговатую коробку вроде пенала. – Ровно семь штук.
– Дай посмотреть, – попросил Артем.
Профессорша протянула ему напоминающий длинную булавку предмет.
– И ты хочешь сказать, если проткнуть этой штукой куклу, человек в одночасье загнется? Извини, поверить не могу.
– Скоро убедишься.
– А если не удастся? Ведь Трофим Петрович – мужик решительный. Я, откровенно говоря, его опасаюсь.
Ладейникова вздохнула:
– Ты прав, конечно. Он хитер и беспощаден. Но я все-таки решила сразиться с ним. А ты… Смотри сам. Но знаешь, как говорится, «или пан, или пропал».
– Дружок твой пришел, – заметила профессорша. – Может, у него совета спросишь? – В ее голосе не слышалось иронии, а звучали лишь усталость и равнодушие.
– Ну что, Ней, сразимся с врагом рода человеческого? – спросил Артем. Он и сам не смог бы ответить, почему произнес именно это определение.
Пес подошел вплотную к Артему и ткнулся мокрым носом в его ладонь.
– Он готов, – отчего-то внезапно повеселев, заметила Ладейникова. – А ты?..
Глава 19
COUP DE GRACE
И все же какой-то тяжелый камень лег ему на сердце; словно он опять оказался совсем один, как проклятый, без надежды прорвать огненный круг ворожбы, умилостивить судьбу…
Ну что, вперед? – спросил Артем. Он взглянул на часы: десять вечера.
– Да, пора, – отозвалась Ладейникова. Куклу она упаковала в коробку из-под конфет и зачем-то перевязала ее красивой шелковой лентой.
– Для чего это? – не понял Артем.
– Подарочек дорогому другу, – усмехнулась она. – Кроме того, следует прихватить в дорогу кофе и бутерброды.
На сборы ушло еще полчаса. Они вышли на улицу. Было холодно, шел довольно сильный дождь. Пес мгновенно забрался на свое любимое место – заднее сиденье, растянулся во всю длину и захрапел. Профессорша села рядом с Артемом. Одета она была словно для загородного пикника: в черные брюки- эластик и куртку такого же типа. На голове – темный платочек. Скромница, да и только.
– Куда едем?
– В Нелидово.
– Далековато, хозяйка, – Артем старался подражать интонациям заправского таксиста. Ладейникова поддержала тон:
– Не волнуйся, командир, не обижу. Давай гони на рысях.
Артем засмеялся:
– На чай-то дашь?
– Какой разговор. «Два счетчика» плачу.
– Ну, тогда домчим с ветерком.
«Волга», разбрызгивая лужи, покатила по мокрым пустынным улицам.
– Осень… – сообщила профессорша.
Артем охотно подтвердил сей факт.
– За окном сыро и мерзко, а у тебя в машине тепло, и собака так уютно похрапывает.
– А может, не поедем никуда? – предложил Артем. – Вернемся, выпьем за упокой души твоей Манефы да завалимся в постель.
– Ее душа не упокоится, пока не будет отомщена, – строго заметила Ладейникова. – И я не успокоюсь… Нет уж… Раз решили – обратной дороги нет.
– Не верю я в эту ерунду, – сказал Артем. – Восковые куклы, колдовство… Чушь! Как пишут в газетах: в век атома и электроники… Какие сейчас могут быть чудеса? Проще нанять громилу… Раз-два – и в дамках.
– Есть ли смысл дискутировать? – отозвалась профессорша. – Убедишься на деле.
– Я поехал только для того, чтобы разобраться с деньгами. Куда они все же делись?
– Тебе же ясно объяснили. Никаких денег не было и в помине. Фантомы это… Наведенные галлюцинации. Да и вообще, дались тебе эти деньги. Уничтожим Трофима – золотом осыплю… Или тоже не веришь?
– Не вполне.
Дождь постепенно перешел в мокрый снег. Мерно работали «дворники». Разговор сам собой прекратился. В голове у Артема вертелись разные вопросы, но возобновлять диалог он не желал, понимая: сейчас последуют новые истории, столь же неправдоподобные, как и предыдущие. Пока что самым
