таинственным и необъяснимым для него явилось исчезновение денег. Наведенная галлюцинация – утверждает эта ведьма. Возможно, и так, но всего вероятнее – просто обокрали. Не он первый, не он последний… Проще всего плюнуть на все и забыть. Ну, случаются промахи. С кем не бывает. А сейчас, поддавшись на сладкие уговоры и невероятные посулы, он влезает в это болото все глубже.
Вообще говоря, складывается впечатление, что его словно кто-то водит на одном месте. Как в лесу, когда заблудишься. Ходишь и ходишь кругами, а выбраться на белый свет не можешь. По сути, сколько человек причастны к этой идиотской истории? С чего она началась? С покупки эмалей у той старухи возле комиссионки. Дальше. Эмали попадают к Вартану. Вартана сажают. Он, Артем, выкупает их у Ладейниковой. Появляется таинственный заказчик. Консультация у Колычева. Дальше вновь возникает профессорша…
– Послушай, Агния, – прервал Артем молчание, – а твой новый муж знал о ваших сатанинских сборищах?
– Вартанчик? Кое-что я ему, конечно, рассказывала, но в целом он относился к этому вроде тебя… Скажем так, скептически. Его интересовали только деньги.
– А вот эти эмали… Неужели ты действительно не знала, что в коробке спрятаны карты?
– Если бы знала, разве бы отдала? Вытащила бы их сначала…
– Хорошо, допустим. Ты утверждаешь, что про карты тебе сообщил Колычев?
– Ну да.
– А как ты считаешь, кто спрятал карты в коробку с эмалями?
– Не знаю, возможно, Смольский.
– А кто вообще такой этот Смольский?
– Трудно сказать. Говорили, появился в Питере сразу после войны. Специалист по антиквариату, особенно по древним и старинным книгам… Тогда, после блокады, в Питере оставалось много бесхозного добра, которое отдавали за бесценок, иной раз за пару банок тушенки. Говоря высоким штилем – призрак голода еще витал над городом…
– Это все я знаю. Какое отношение Смольский имел к вашей секте?
– Не произноси слово «секта». Я его не терплю. В принципе весьма поверхностное. Контакты Смольского с нами напоминали контакты Трофима. Он тоже претендовал на роль посвященного, то есть располагающего одному ему ведомой информацией. Действительно, определенные навыки у него имелись, кроме того, он прекрасно знал сам предмет, но чисто на книжном материале. С практической стороной он не был знаком в отличие от Трофима. Именно Смольский раскопал данные о картах. И продемонстрировал их нам на одном из собраний. Даже лекцию прочитал, как профессор студентам. Вскоре после этого его и убили. И знаешь, каким образом? Подвесили за ногу, точно так же, как и твоего дружка Колычева.
– Неужели?!
– Именно.
– А когда это случилось?
– Точно не помню. Где-то в конце пятидесятых… Кстати, а ты знаешь, что означает в Таро карта Висельника? На ней изображен человек, подвешенный вниз головой за правую ногу. Двенадцатый номер Старших арканов Таро предсказывает возможность сознательной жертвы, приносимой для перехода в иное, часто более совершенное качество. Впрочем, некоторые авторитеты трактуют эту карту как возможность выхода сухим из воды.
– Ага.
– Так вот. Этот Смольский, надо думать, и спрятал карты в коробку с иконами. А саму коробку отдал на хранение какому-нибудь знакомому, у которого ты ее и купил.
– У старухи, – машинально произнес Артем. Какие-то смутные, пока что не оформившиеся мысли шевельнулись в его голове. – А как выглядел Смольский?
– Да обычно. Немолодой, среднего роста…
– Немолодой – это в каком же возрасте?
– Лет, наверное, около шестидесяти. Хотя, конечно, прошло довольно много времени. Годков десять, а то и больше. Видела я Смольского раза три, не более, и его облик почти стерся в памяти. Помню только, что невзрачный мужик. Не произвел впечатления.
– Зачем, по-твоему, он засунул карты в коробку с эмалями?
– Это как раз совершенно понятно. Карты генерировали зло, а иконы их как бы запечатывали. Своего рода защитный механизм.
– Трофим Петрович мне тоже нечто подобное говорил. Слушай, а ты Колычева лично знала?
Ладейникова с минуту подумала.
– По-моему, нет. Он к Эрасту Богдановичу, как мне кажется, ни разу не приходил. Обычно присылал кого-нибудь вроде тебя… Насколько я знаю, они крайне редко контактировали между собой.
– Почему?
– Эраст Богданович предпочитал обделывать свои гешефты без посредников.
– Скажи, пожалуйста, вот ты сейчас упоминала значение карты Висельника. Но для чего нужно было умерщвлять Смольского, да и Колычева, столь странным способом – вешать, да еще за ногу?
– Думаю, это символ. Что он означает и кому адресован, мне не ясно. Но в любом случае он напрямую связан с толкованием карт Таро. Слышал такое слово – реинкарнация?
– Нет.
– Означает перевоплощение, перерождение… Когда одна сущность переходит в другую…
– Переселение душ? – спросил Артем, на досуге читавший журнал «Наука и религия».
– Не только, еще и разумов.
– Как же это возможно?
Профессорша засмеялась:
– А если нет, то почему?
– То есть ты хочешь сказать: можно переместить сознание человека в другое тело?
– Ну да, о пытливый отрок. Это хотя и относительно редкое, но вероятное явление. Наверное, слышал: в психиатрических больницах встречаются Наполеоны, Цезари и Сталины.
– Издеваешься?
– Ничуть. Конечно, очень часто подобные явления объясняются обычной шизофренией. Но случается, некая сущность действительно завладевает разумом живого человека. В Средние века таких считали одержимыми дьяволом. Однако это всего лишь случайное внедрение нематериальной субстанции в реальное тело. Другое дело, когда происходит подготовленный переход. Обычно это результат вмешательства неких высших сил.
– Все того же дьявола?
– Как правило.
– Но зачем дьяволу делать человека бессмертным? Ведь в таком случае он никогда не получит его душу.
Ладейникова вновь захихикала:
– У подобного человека души давно нет. Она, так сказать, уже отдана в уплату и только дожидается своего часа. Передается исключительно разум. Причем на определенных условиях. Я думаю, этот Трофим с помощью карт собирается вызвать дьявола и вступить с ним в сделку.
Примерно через час «Волга» подъехала к Нелидово.
– Куда дальше? – спросил Артем у своей пассажирки.
– Сворачивай налево, вот по этому проселку.
Снег между тем усилился и пошел крупными хлопьями. «Дворники» не успевали сгребать его с лобового стекла. Артем вышел из машины, протер стекло, но это ничуть не улучшило ситуации. Дальше двигаться пришлось почти вслепую. Однако, к удивлению нашего героя, Ладейникова неплохо ориентировалась среди заснеженных дач. Она четко и деловито руководила движением, и, хотя машина ехала очень медленно, через пятнадцать минут приказала ему остановиться.
– Дальше – пешком, – сообщила профессорша. – Тут идти всего ничего, и лучше, чтобы наше появление прошло незаметно.
