резоны. А может, шкатулку – в огонь и забыть обо всем? Нет, погоди… К чему торопиться? Ну, допустим, я вызову дьявола. Что у него попросить? Денег? Богатства? Хорошая мысль. Но сколько же нужно? Мне скоро пятьдесят, каждый день поджидает какая-нибудь опасность… Сколько мне жить-то осталось? Может, десяток лет, а может, завтра концы отдам. Влепят заряд свинца или проткнут шпагой. Да, жизнь… И тут мне в голову пришло одно оригинальное соображение. А что, если попросить еще толику веселых деньков? Ведь можно же продлить бренное существование. Хотя зачем нечистому увеличивать срок моего бытия? С другой стороны, а почему бы и нет…
Трофим Петрович сделал паузу и, как показалось Артему, с затаенной насмешкой оглядел присутствующих.
– Ну, а дальше? – спросила Ладейникова.
– Погоди, не спеши, ведьма. Нужно горло промочить, а то от волнующих воспоминаний во рту пересохло. Марья, тащи коньяк и закуску!
Вновь, как по волшебству, через мгновение появилась экономка, неся в руках поднос, на котором находились бутылка армянского «Двина», сыр и колбаса на тарелочках, боржоми.
– Гостям тоже стаканы подай! – распорядился хозяин. – Ну, давайте, ребята, выпьем за вашу отвагу.
Он плеснул каждому маслянистой темно-янтарной жидкости, причем себе значительно больше, чем остальным. Залпом выпил, крякнул, подхватил кусочек копченой колбаски… Артем сделал лишь небольшой глоток, а профессорша даже не притронулась к своему стакану.
– Вы, насколько я понял, ждете продолжения? – прожевав закуску, поинтересовался Трофим Петрович и вновь странно усмехнулся. – Тогда слушайте. Конфигурацию расклада, которую показали мне евреи, я прекрасно запомнил. Поднялся с постели и тут же на столе, при свете догорающей свечи, выложил карты. Я даже могу продемонстрировать этот расклад.
Хозяин наклонился над столом, открыл коробочку с пятиконечной звездой, достал карты.
– Вот, смотрите. Нужны только Старшие арканы. Их число – двадцать один. Нулевая карта «Дурак» в раскладе не участвует, хотя неизменно присутствует. Теперь располагаем их в виде треугольника. Пятнадцатый аркан «Дьявол» в центр… Примерно так…
Разложил я их подобным образом. На этот раз не последовало ничего необычного. Карты лежали на столе и чуть заметно поблескивали. Я разглядывал причудливые рисунки и размышлял: что будет дальше? Явится демон? Что он у меня потребует? Безусловно, душу. Заставит скрепить кровью договор или использует иную форму? А может, все это чепуха, выдумки, игра воображения? Тогда откуда же взялись карты?
Внезапно мне почудилось: в комнате что-то происходит. Краем глаза я заметил некое непонятное, постоянно ускользающее движение. Словно колебания теплого воздуха, поднимающегося от раскаленной печки. И тотчас же в моем сознании стали возникать непонятно откуда берущиеся слова:
– Знаю, чего ты просишь. И желание твое исполню. Ты хочешь продлить свой век. Это осуществимо, но только за счет жизни чужой. Возьми себе эти карты, никогда не расставайся с ними. И не теряй ни один лист. Силу имеет непременно полная колода. Как только ты пожелаешь поменять обличье, разложи их данным образом, и переход в другое тело осуществится. Есть только несколько условий…
Трофим Петрович замолчал и вновь наполнил свой стакан.
– Какие же это условия? – с интересом спросила Ладейникова.
– Узнаешь в свое время, – пренебрежительно отозвался хозяин.
Он сделал пару глотков и продолжил свой рассказ, обращаясь главным образом к Артему:
– Прозвучало еще несколько фраз, и контакт прервался. Я, по правде говоря, оказался разочарован. Не было ни вспышек молний, ни запаха серы. Не было вообще ничего, только гулко звучащие в мозгу слова… – Новый глоток коньяка. – А дальше случилось все так, как указывал голос. И знаете, в кого я перевоплотился в первый раз? В глухонемого трактирного слугу!
– Почему именно в него? – удивился Артем, поневоле захваченный увлекательным повествованием.
– Так уж получилось, – уклончиво ответил Трофим Петрович. – Но слушайте, что было дальше. Только-только произошло превращение, врываются мои ребята, видя: их капитан лежит с раскроенным черепом, а рядом – «глухарь» с топором. Они, конечно, бросились на меня. Один из них (даже прозвище помню – Франц Пивная Бочка) тут же воткнул мне в грудь здоровенный тесак. И представьте: мне хоть бы что! Но сказать им ничего не могу. Мычу только… Короче, истыкали они меня всего саблями да кинжалами… А я все не умираю. Пальнули пару раз из пистолей. Результат тот же. Тут они пришли в ужас. Кричат: «Надо бежать отсюда, дело-то нечисто!» Так и сделали, но перед этим повесили меня рядом с хозяином харчевни. Можете себе представить мое положение. Вишу я в петле, выбраться из нее нет никакой возможности, а рядом раскачивается труп трактирщика. Глаза ему уже выклевали вороны, и надо мной они кружат, на голову, говоря современным языком, пикируют… Едва отмахиваться успеваю…
– Чепуха, – заметила профессорша. – Сказки!
– Странно слышать от тебя такие слова, ведьма, – усмехнулся Трофим Петрович. – Если уж ты называешь происходившее со мной сказками… Где же твоя вера в сверхъестественное?
– Как, интересно, ты можешь оставаться живым в петле, если у тебя трахея пережата да, скорее всего, и шея сломана?
– Вот уж не знаю. Магия – это больше по твоей части. Но факт остается фактом, я не только был жив, но даже не чувствовал боли.
– Я только одного не понимаю, – задал вопрос дотошный Артем, – почему вы превратились… или, лучше сказать, переместились именно в глухого? У вас что же, не было свободы выбора? Вы обмолвились: череп он вам раскроил… Как же так?.. По логике, если, конечно, верить вашему рассказу, вы навсегда должны были остаться в теле глухонемого человека. Или все-таки что-то недоговариваете?
– Да врет он все, – вновь вмешалась Ладейникова. – За дурачков нас принимает.
– В конце концов добрые люди освободили меня из петли, – продолжил Трофим Петрович, не обращая внимания на реплики и не отвечая на вопросы.
– И долго ли вы продолжали оставаться глухим? – поинтересовался Артем.
– Ты знаешь, не особенно. Сам посуди, ну какая радость быть уродом. Денег нет, бабы в твою сторону не смотрят. Короче говоря, подобное существование меня не устраивало. Меня привлекала именно военная стезя. И я решил перевоплотиться в кого-нибудь более подходящего. Сказано – сделано. И вот я уже в кирасе, на голове позолоченный шлем, на боку сабля, украшенная драгоценными каменьями.
– Генерал! – подала голос Ладейникова.
– Поднимай выше, ведьма. Маршал Франции! Правда, между «глухарем» и маршалом имели место еще две-три ничего из себя не представляющие личности. Так сказать, промежуточные этапы.
– А разве нельзя было сразу? Ну, прыгнуть в полководцы? – не отставала профессорша.
– Скажем так, затруднительно. Это тебе не шашки: раз-два – и в дамки. А потом, я же говорю: имелись некие ограничения, обозначенные их сатанинским величеством…
– Какие же?
– Все тебе нужно знать, ведьма…
– А как складывалась ваша дальнейшая карьера? – полюбопытствовал Артем.
– Весь остаток семнадцатого века я сражался. Благо, в войнах недостатка не было. Что мне небеса, ведь я – воин! В перерывах путешествовал, развлекался… Все впереди. И в то же время… Меня постоянно мучил вопрос: почему именно на мне он остановил свой выбор? А может быть, не только я стал объектом его игры?
– Игры? – переспросила Ладейникова. – Думаешь, он склонен шутки шутить?
– А почему бы и нет? Во всяком случае, именно так в тот момент я думал. Позже, уже в наше время, после длительных размышлений мне пришло в голову, что дело тут в другом. – Трофим Петрович вновь отхлебнул коньяка и потер лицо рукой. – Мне вдруг начало представляться, что ад – это не котлы с кипящей серой, в которых варятся грешники, не скопище леденящих душу орудий пыток, а некое учреждение… Контора. – Он задумчиво почесал нос. – Или, скорее, ведомство. Огромная канцелярия, управляющая всем сущим. Сверху спускаются планы, рассылаются директивы… Ведь не сам же Люцифер имел дело со мной, а
