Вокруг костра воцарилось молчание. Смолк Максо, растворился последний звук гармошки Тэпера. Все задумались о скоротечном чуде, что дарует им Матушка Природа. О жизни.
Ярослав укладывался спать. Он надеялся встретить во сне нового таинственного знакомого. Вот только сонливости не было и в помине.
Все уже спали, кроме Тэпера, дежурившего первую половину ночи. Он сидел у голубого пламени костра и задумчиво смотрел вдаль, в непроглядную темноту.
…Яр не заметил, как уснул. Но вместо знакомой привычной тьмы, его окружил красноватый туман. Стало зябко и неуютно. Было полное ощущение того, что он здесь чужак. Но тут Ярослав увидел ЕЁ. Она возникла из тумана, озаряя пространство вокруг себя чёрным, мерцающим светом. Он вдруг понял её настоящее имя — ЧАША ВЕЧНОСТИ.
— Что тебе нужно от меня? — Ре'мьеро был абсолютно уверен — это её вина, что он оказался здесь.
' — Впусти меня в своё сердце, и я подарю тебе вечность! — голос был какой-то нематериальный. Казалось, он звучит отовсюду и неоткуда.
— Мне не нужна вечность. Какой в ней прок?
' — Тогда власть над миром. Ты будешь правителем всего Дрэгара!'
— Зачем? Это слишком большая ответственность и практически никакой свободы! — Ярославу это стало напоминать игру в кошки-мышки.
' — Но ведь чего-то ты хочешь?! — голос впервые обрёл какое-то подобие чувств, видимо ответы Ре'мьеро её всё-таки разозлили. — Хочешь, вернёшься домой?! Хочешь, я дам тебе огромное богатство?! Или… воскрешу твоих погибших друзей?!'
Ярослава насквозь пронзила боль. Чаша Вечности нашла-таки, чем можно на него надавить!
' — Они будут такие же, как раньше, все трое!.. Хочешь здесь, а хочешь там, на Земле…'
Ему стало душно. В красном тумане он вдруг увидел Лёху, Стаса и Димку. Живых и невредимых, весело машущих ему руками. Предложи ему кто-нибудь такое раньше, на Земле, он бы не сомневался ни мгновение. Но теперь… Он вспомнил пустой взгляд Лехандро, мага в чёрном плаще, слова Виктора… и всё понял.
— Нет! — ответ был твёрд.
Иллюзия исчезла.
' — Ты зря отказываешься! — Ярославу показалось, что голос зашипел от еле сдерживаемой злости. — Я могу подарить тебе её!!!'
В тумане появилась Аиша. Девушка чарующе улыбалась и манила его к себе.
— Нет! — закричал Яр. Родное лицо сразу придало ему сил. — Если она когда-нибудь станет моей, то только потому, что я завоевал её сам! Без чьей-либо помощи.
Двойник Аиши укоризненно покачал головой и исчез.
' — Ты пожалеешь о том, что не согласился быть моим!' — голос перешёл на дикий визг.
Ре'мьеро скорчился на земле, пытаясь зажать уши руками. Но это мало помогало. Красный туман закружился в вихре. Ничего не стало видно. Ярослав начал задыхаться. Но, неожиданно, со всей ясностью понял, что не обязан терпеть всё это. Что он может с лёгкостью всё остановить. Его вдруг наполнила сила, от головы до кончиков пальцев. Она росла, заполняя всё вокруг. Яр почувствовал себя настолько всемогущим, что даже на секунду испугался. Он медленно поднялся, не обращая больше внимания на кружащийся вокруг кровавый туман. Не успевал Ре'мьеро теперь чего-то пожелать, как оно тут же исполнялось. Сначала исчез туман, обнажив пустынную серую равнину. Сухая, без какой-либо растительности земля была испещрена трещинами.
'Интересно, где это я?' — Ярослав огляделся. Такое же серое небо. Нет ни Солнца, ни одной тучки. — 'Да уж, серовато как-то!'
— Где ты, смеющая угрожать мне?! — голос его, пронёсшийся над равниной, загремел как канонада.
Артефакт появился чуть в отдалении. Чаша стояла на небольшом валуне метрах в трёх от него.
' — Ты не сможешь справиться со мной!'
'Хм, мне показалось или в голосе этой железяки проскользнуло сомнение и… страх?'
— Ты в этом так уверена?.. Ну что ж, готов проверить!
Яр вскинул руки и волна багрового пламени, метнувшаяся к нему, вернулась к хозяйке.
— Ты ничего не сможешь со мной сделать! Смирись!.. И подчинись! — Ярослав не знал, откуда берутся знания о том, что нужно делать и говорить. Казалось, он просто вспоминает то, что когда-то знал, но забыл.
' — Нет… — простонал голос, — я только недавно обрела свободу…'
— Да! — Ре'мьеро мысленно протянул к ней руки и схватил. Сознание обожгло дикой болью. Но он не отступил.
Чаша сопротивлялась, как могла, посылая всё новые и новые волны боли. Но Яр терпел, постепенно поглощая её силу, её волю, её разум. А артефакт, несомненно, им обладал.
' — Пощади!..' — в конце концов, взмолился голос — Чаша Вечности потеряла способность сопротивляться.
— Никогда! — Ярослав сделал последний 'рывок' и полностью подчинил её сущность своей воле. — Теперь ты поняла, что значит угрожать мне?!
' — Да, мой господин!'
— Теперь ты навсегда принадлежишь мне! И подчиняешься беспрекословно.
' — Да, мой господин!' — голос, звучащий у него в голове, теперь был печальным и покорным.
— Вот и отлично. А теперь я хочу просто спать.
…Серая равнина исчезла, и Ярослав спокойно уснул.
Утро выдалось хмурое. Низкое небо, тяжёлые тучи и промозглый ветер. Ярослав всю дорогу молчал. Всё думал и думал о случившемся прошлой ночью. Что это было? Сон? А не слишком ли много он списывает на сновидения?! В ответ на мысленный призыв, Чаша откликнулась зелёным мерцанием. Точно не сон!
'Но что всё это означает? Что даёт мне власть над артефактом? И что мне с ним делать? А может, я просто спятил — психологи же утверждают, что у 'чеченцев' слабая, нарушенная войной психика?! Вот, чёрт! Как же много вопросов и ни одного более или менее приемлемого ответа!'
Дорога шла по широкому горному плато прямо к высокой гряде на западе. Но не успели они преодолеть и половину пути, как справа от них показалось несколько чёрных точек. Всадники.
— Только этого нам и не хватало! — Мьерго досадливо покачал головой.
— Патруль Ордена Хранителей, зуб даю!
— Максо, да кому он нужен?! — Виктор не отрывал взгляда от точек, на всех парах мчащихся к ним.
— Кто? — полюбопытствовал вор.
— Зуб твой! — фыркнул маг и 'пришпорил' рогона.
Над снежной равниной разнёсся взрыв смеха.
Они помчались ещё быстрее, пытаясь добраться до гор. Точки постепенно обрели контуры и цвета. За ними гналась пятёрка воинов Ордена Хранителей на таких же белоснежных рогонах.
До гряды оставалась всего пару сотен метров, когда друзьям пришлось развернуться и принять бой. Ярослав впервые по-настоящему дрался на 'лошади'. Ещё на тренировках ему не понравился подобный способ ведения боя. А разве есть что-то интересное в одних 'наскоках' (куда им до искусства 'фехтования')?! Тем более Ре'мьеро почему-то совсем не хотелось убивать кого-то из Ордена. Ведь, в принципе, они правы — защищают свою территорию.
Сойтись, взмах, удар, увернуться, разойтись… Снова сойтись… В подобном бое важна только сила. Никакое мастерство не поможет, если, не выдержав, дрогнет рука.
У Ярослава сбивалось дыхание. Он чувствовал, что Мрак тоже устал — рогоны сражались наравне с людьми, обмениваясь ударами лап и рогов.
