— Сестре — личу? Женщине — личу?! Лич делает элексиры жизни?
— А что тебя удивляет? Жить хотят все. Не только грубые и заносчивые маги — мужчины! Пусть даже и не жить, а существовать в облике сухой мумии. А это у нас семейное — непреодолимая тяга к жизни. Моя сестра же бывший маг Жизни. Она поможет тебе на время укрыться, даст убежище. Ведь ты, явно, бежишь от кого-то? А потом, ты придёшь и принесёшь необходимое мне, в указанное тебе место. Да и скорее всего, как мне подсказывает мой опыт, ты повздорил с людьми Службы Надзирающих.
— Немного.
— Конечно, конечно. Совсем немного. Вы всего лишь разошлись во взглядах на новую поэму асс`Моталара. И в пылу спора ты прикончил своего мага — повелителя, пару «звеньев» службы и гай- офицера. Может быть и пару троек «скальпелей» под вернувшихся тебе под руку. Ничуть не удивлюсь. Как это сделал давно, один неудачно обращённый «птенец». Ах, прости, я совсем забыла, что этот гений слога давно умер. Интересный он был мужчина.
Женщина слабо улыбнулась. Печально, еле заметно вздохнула.
Опал молчал, разглядывая этот осколок древней империи. Оставалось только повториться, несколько изменяя фразу классика — «да, были люди в то время». Прожить более четырехсот лет и прожить их в облике вечно юной девы. Немалое достижение. Мало кто выигрывает битву со временем. Обычно время кладет всех на лопатки. Даже архимагов и великих мастеров.
Эта женщина сумела обмануть время. Сумела избежать Большого Мора. Скрыть свою истинную личность, жить под чужой личиной. Не год и не два. Два или три столетия!
Какая там племянница барона?! Точнее будет, его пра — пра — и так далее бабка. Да эта магиня всех нынешних магов по опыту не то что на голову, скорее на пять этажей превосходит в опыте и знаниях. Силы вот только своей маловато. Ощущается. Подпирает манипуляции Силой опытом и отточенным за сотни лет искусством.
Сколько же знаний содержит её старая голова! Как бы ему пригодился её череп! Жаль только, что это, скорее всего, неосуществимо. Ну и предложенное ею на первый взгляд ему подходит. Кроме того, Опал четко воспринимал плотную тень нешуточной угрозы и глубоко скрытую внутреннею уверенность баронессы, что её смерть не останется неотомщенной.
Возможно, даже очень возможно, сильное посмертное проклятье. Избирательного действия, несомненно. Универсальное. Магиня такого возраста и с таким опытом, не будет размениваться на банальное «Сдохни, гад!».
Что-то изощренное таилось над платьем, в каменной темнице драгоценного кристалла изумруда. И судя по пульсации потоков энергии запертых в решетке линий огранки, жутко мощное.
Значит, следует принять предложение баронессы? Лжи в её словах, в отличие от предыдущих речей не чувствуется.
Итак, что приобретаем, что теряем? Теряем кладезь знаний, заключенный в изящной головке. Энергию от живых, свое инкогнито. И, следовательно, более-менее спокойное, передвижение по землям герцогства. Приобретаем взамен, полезный в будущем, контакт в Стальных горах и безопасный тайный проход к ним. Куда он и стремится. И ещё получаем камень — накопитель. Вещь редкую, эксклюзивную и заполненную под завязку Силой.
Живой силой, а не тухлым зеленым туманом от мертвецов. Баронесса крайне опасный противник для своих врагов. Еще один довод в пользу её предложения.
Через мучительный ритуал отъема жизненной энергии, для столь полного заполнения камня, прошло не мене трех — четырех десятков людей. Можно только восхищаться её умением скрывать следы и трупы, раз до сих пор на свободе находится, а не вшей кормит в глубоких подвалах Службы Надзирающих.
Ритуальное мучительство, из арсеналов магии крови и темных разделов некромантии, не приветствовалось Службой Надзирающих вплоть до отрубания головы магам, пользующим подобные методы. А дамочка вот путешествует, хоть и под охраной, но своей. Только не чувствуется безжизненных линий магии Смерти в ауре. Маг — универсал? Стоит ли тогда пытаться убить её?
Итак? Делаем выбор в пользу предложения старой магини? Добавим сюда ещё шанс возобновить контакт с миром живых, если поработает почтальоном. Риск велик? Да, соответственно. Вероятность обмана с её стороны есть и немалая. Но у него опять нет возможности выбора. Другой вариант слишком не предсказуем. Не нравится ему, скрытое в её изумруде заклятие. Очень, до судорог в суставах, не нравится. Пугает.
— Я согласен, сурледи.
— Замечательно! Великолепно, мой мальчик! — баронесса буквально расцвела. Румянец вернулся на побледневшие щеки. Глаза заискрились светом.
— Рада, очень рада, что ты сделал правильный выбор! Теперь наклонись ко мне и подними забрало шлема — я тебя поцелую. Не пугайся, склонность к некрофилии мне не свойственна — мне просто необходимо прикоснуться к тебе для передачи мысленного образа скрытого пути к Стальным горам. И места где неживет моя сестра. А за нами внимательно следят. Так что же может быть естественней невинного поцелуя благодарной девушки, подаренного своему спасителю? Смелее, необычный «птенец»!
Опал, чуть замешкавшись, решительно сдвинул забрало. Открывшийся жутковатый вид ничуть не смутил баронессу. Скорее развеселил.
— Умно, очень умно, мой мальчик! Не ожидала. Ты приводишь меня в восхищение. Ткань вместо кожи! Тебя бы мне в ученики в свое время, кое-кто бы умер от огорчения, что упустил такого «птенца», с таким потенциалом! Ну, наклоняйся же!
Опал наклонился, одновременно быстро извлекая из ножен кинжал и прижимая его к области сердца баронессы.
— Я успею нанести удар, госпожа баронесса, поэтому будьте благоразумны.
Магиня холодно улыбнулась, плавно провела рукой, вверх, сдвигая с челюстей Опала тянущуюся ткань и прижалась к белой кости зубов твердыми губами. Обхватила костяк за стальную шею, плотнее прижимаясь к фигуре нежити. Металл нагрудника сплющил что-то мягкое спереди фигуры баронессы. Жар дыхания женщины скользнул между плотно стиснутых зубов костяка. Капелька крови выступила на кончике языка баронессы неосторожно задевшего острый клык нежити. От дороги, со стороны егерей донесся еле слышимый завистливый свист. Баронесса неспешно отстранилась.
Опал выпрямился, лязгнул металлом, ставя забрало на место. Холодно поглядел на раскрасневшуюся женщину с учащенно вздымающейся грудью. Покрутил в черепе полученный мысленный образ. Искрящийся мягким, теплым светом. Хрупкий, непрочный на вид. Структура образа простая, без сложных связей и четких линий решетки заклинаний. Решил все же чуть придержать энергонитями на краю своей ауры полученный образ. Не пускать его пока внутрь себя, полностью. Полученный горький опыт, вследствие его действий, необдуманных и поспешных, приучил его к осмотрительности.
— Благодарю вас за доставленное удовольствие сурледи и один вопрос напоследок. Как вы скрываете свою ауру?
— Как? — баронесса лукаво улыбнулась — Сложно объяснить. Если не боишься, то наклонись ко мне еще раз — вложу в тебя структуры управления заклинанием.
— Лучше вложите в этот камень, сурледи.
Опал протянул магине крупный рубин. Осторожно, медленно им извлеченный из поясной сумки, что бы ни повредить латными перчатками футляр с Малым Сводом. Баронесса неаккуратно, чуть обидчиво надув губки, выхватила из стальных пальцев драгоценный камень. Тон голоса черствый, ледяной. Ни малейших признаков предыдущего возбуждения.
— Хм. А ты не совсем глуп, малыш. Разумно осторожен. Это правильно. Доверие нужно заслужить. Ум же, следует поощрять. Если я смогу, то вложу в рубин еще пару интересных вещей. Тебе пригодится.
— Спасибо. И у меня вопрос к вам. А как вы, уважаемая, объясните мой неожиданный уход герцогским егерям?
— Объясню? Егерям? Никак не объясню. Ты просто убьешь их всех и мою охрану. Подзарядишься. Ты же именно этого хотел. А я просто вновь сменю маску. Я ведь старая и опытная женщина. Мне не в первый раз это делать. Хотя у меня такой милый замок, что лучше бы ты мне не встречался. Настолько его жаль. Или всё таки, может быть, станешь моим учеником? Я многому могу научить. И не только магии.
Баронесса лукаво улыбнулась. Облизнула быстро кончиком языка свои губы. Плавно повела плечами.
