— Великий Даур, — пояснил Сэрьен, жестом обводя реку. — Один из Триречья.
— Что за Триречье? — спросил я. Ответила Верения:
— Страну Двенадцати пересекают три великие реки: Кнур, Даур и Точва, берущие начало в горах: с запада, севера и юга. Они встречаются в Королевской долине, сливаясь и образуя эстуарий перед Ракушечным лиманом, где стоит Королевский город.
— У зубров есть легенда, — неожиданно подхватил Сэрьен, — о двух лучниках и прекрасной девушке. Они полюбили её, и стреляли друг в друга из ревности, а она встала на их пути и стрелы пронзили ей сердце. Лучники в ужасе бросились к ней, подхватили, и в них ударила молния, трижды расколов землю. Разломы достигли гор и наполнились подгорными водами. Так появились реки, а в месте удара — соединились.
— Грустная сказка, — Верения вздохнула, а у меня отчего-то засосало под ложечкой…
— Выдумали для красоты, — развёл руками Сэрьен. — Любит народ сочинять.
— Интересно, а кто-нибудь придумывал сказки о Холоне? — задумалась Верения.
— О ком? — не понял я.
— Есть четвёртая река. Полноводный и бурливый Холон. Он течёт с востока и впадает в Лунный залив, к юго-востоку от Королевского города…
Так за разговорами мы и перешли мост. Справа луг обрамляла дубовая роща, и, мелькая за деревьями, поблёскивала водная гладь.
— Устье Исты — притоки Даура, — сказал Сэрьен. — Скоро увидим деревню…
Слева тоже была роща, а за ней высился особняк с башенками. Но мы продолжили путь к лесу на другой стороне луговины. Вскоре за рощей у реки, как и предсказывал зубр, показалась деревня: примерно пять десятков бревенчатых домов, в окружении садов и огородов.
— Истик-лот, — сообщил Сэрьен, — вотчина графа. А на том берегу, Истгард — столица графства. За Истой начинается Междуречье — долина рек Исты и Точвы. На западе, чуть выше по течению, проходит граница с королевством Точин… бывшим. Теперь это земли Граффити. Тамошний король загрёб себе всё. И Алмазные горы, и запад Междуречья, с поместьями лордов — прежних вассалов Тёрна. Теперь они служат Эронку — королю Граффити.
— Тоже мне, вассалы, — пробурчала Верения. — А ещё рыцарями себя называют. Предатели!.. Ой, смотрите! Смотрите! — вскричала она.
Навстречу нам, путаясь в траве и запинаясь, спешил Гил. Вот уж не думал, что обрадуюсь этому долговязому ботанику, то есть стрелку. Наверное, вид Гила заставлял меня думать, что Астра где-то рядом. По старой памяти.
— П-приветствую! — выпалил запыхавшийся Гил. — Меня… это… магистр Линкнот просил встретить, пока он с графом…
Они точно здесь!
— Пойдёмте!.. Ой, добрый вечер…э… Приветствую вас, — стрелок рассеянно поклонился. По второму кругу. Да хватит уже, горе-лучник!
— Привет, Гил, давно не виделись! — я похлопал его по плечу.
Сэрьен кивнул, а Верения улыбнулась и тихо присоединила свой «привет» к моему. Гил повёл нас через лес во двор стрелкового корпуса.
Простые белые домики под черепичными крышами окружали поляну, укрытую шёлковой травкой. Посреди двора возвышался флагшток, а от него к домикам разбегались земляные тропинки. У крылечек цвёл клевер и… Одуванчики!.. В груди потеплело — я почувствовал себя как дома…
Ветер трепал флаг, и по синему полотнищу разлетались серебряные стрелы. Направо за редкими деревьями виднелась деревянная пристань, и вела туда широкая тропа… И ни одного человечка, только откуда-то из построек доносился приглушённый гул…
Вдруг, словно по команде, из длинного одноэтажного дома высыпали юные стрелки. Студенты в синих беретах с эмблемами-значками, — в виде перекрещенных лука и стрелы, — и зелёных жилетках. С луками и колчанами за спиной. Юноши в бриджах в сине-зелёную клетку, а девушки в такого же цвета юбках и белых гольфах.
Гил тут же объяснил, что закончился ужин и скоро вечернее построение. При упоминании об ужине у меня в животе грустно заурчало.
Студенты, не обращая на нас внимания, разбрелись по двору или скрылись в других корпусах. Некоторые группками убежали к реке. Хотя, кое-кто всё же косился в нашу сторону. Но посматривали в основном на Сэрьена или разглядывали меч. Мы с Веренией их не сильно-то интересовали. Гил сразу куда- то делся, а я озирался в поисках Астры…
— Кеес! Верена! — Это она нас нашла, выскочив откуда-то из-за спины.
— Как же я рада! — нежный голосок мёдом разлился по сердцу.
— Астра…
Она по очереди обняла Верению и меня. А я стоял истуканом не в силах справиться с нахлынувшими чувствами. Глаза моей любимой девушки сияли. И ещё ей была так к лицу белая блузка и форма… Я замер от восхищения, а она вдруг повисла у меня на шее и расцеловала.
— Как я рада вас видеть! — но смотрела при этом лишь на меня. — Кеес… Кеес? С тобой всё хорошо?
— А? А-а, ну да… — Астра отступила назад, и я немного пришёл в себя.
— А раны? — вид у неё был встревоженный.
Она беспокоилась обо мне! Верения хмыкнула.
— Всё нормально, — успокоил я девушку. Она смущённо улыбнулась и снова обняла.
Я оказался на вершине счастья, в облаке блаженства… И бережно прижал к себе милое сокровище… Хмыканье Верены участилось, а чей-то сердитый взгляд столкнул меня на грешную землю. Позади Астры неожиданно возник хмурый парень и сверлил меня глазами, в упор.
— Что происходит?! — требовательно спросил он. Астра вырвалась из моих объятий и повернулась к нему.
— Селем… Это Кеес. Помнишь, я тебе рассказывала?
Парень кивнул и, выставив подбородок, сложил на груди руки. Астра продолжила нас знакомить:
— Ребята, это Селем — мой… друг…
Парень насупился.
— А это, Кеес и Верена — мои друзья. И Сэрьен…
— Ладно, у меня дела, — внезапно спохватился колдун. — Приятно было познакомиться.
Никто не успел ответить, как он уже удалялся по тропинке в лес.
— Кеес трижды спасал мне жизнь, — продолжала щебетать Астра, как ни в чём не бывало.
Когда это я успел?
Селем пренебрежительно усмехнулся, и это меня задело. Он ещё и грудь выпятил, и ногу выставил. Да уж осанка у этого парня была поистине королевской. И сам он — довольно симпатичным, с тёмными волнистыми волосами.
— Помог бежать с острова — раз, — перечисляла Астра. — В ледяной пещере — два и в лесу, от волка — три…
А мы с Селемом молча пожирали друг друга взглядами, далёкими от проявления симпатии…
— Ой, Астра! — перебила Верения. — Я так давно хотела посмотреть клуб, а ты обещала показать… Пожалуйста.
Молодец девчонка! Я в очередной раз подивился её умению восклицать нужные слова в нужное время. Ей бы родиться прирождённым Хранителем знаний.
— Конечно, — ответила Астра.
В этот момент Селема позвали. Он нехотя удалился, периодически оглядываясь и награждая меня уничижительными взглядами.
— Идёмте на стрельбище, — предложила Астра. — До построения ещё минут двадцать. Успеем.
Лесная тропинка вывела нас на другую поляну, где стояли мишени, закрепленные на треножниках. Только вместо концентрических кругов с «яблочком» в центре на них были изображены географические карты Страны Двенадцати? Я пригляделся. Точно! Она родимая. Знакомые места.
