— Возчие не согласятся, — покачал головой Дэв. — Так с ними не договаривались.
— Ну не пешком же ей идти, — вставил я.
В действительности, мне понравилась мысль взять Верену с собой. Я так к ней привык и радовался, что теперь она с нами.
— Наймём в трактире повозку, — заявил магистр. Очередной вздох Верении напоминал цепочку горестных всхлипываний.
— Впереди не будет трактиров. Вчера мы миновали последнюю харчевню, — сообщил Дэв. Верения с надеждой взглянула на леддина, а Линк недоумённо сморгнул.
— Как, нет?.. А «Приют у склона»?
— Снесло лавиной год назад, — сдержанно ответил Дэв. Линк шумно сглотнул и, на миг опечалившись, забыл о дочери командора…
— Всё! Хватит! — подскочила Астра. — Верена идёт с нами. Под мою ответственность.
Линк резко стал прежним магистром.
— Норд!
— Н-да?
— Не ннн-дакай! Сам заварил кашу — вот и расхлёбывай. Преврати её быстро во что-нибудь, положим в рюкзак и дело с концом.
— Ну не-етушки! — воспротивилась Верения.
— Вот ещё, — фыркнул Норд. — Пусть идёт так.
— Ты! Стекляшка! Как тебе вообще в голову пришло такое!
— Ну-у, я довольно умный, если ты не заметил…
Астра внезапно покраснела. Так-так…
— Ты — умник-разумник! Да я тебя, за такие дела, в превращательный салон красоты сдам. Будешь там дамочек ублажать, меняя им форму груди и носа.
— Э… — вмешался я.
— И тебя вместе с ним. Горе-превращатель.
— А меня-то за что?! — возмутился я.
— Твоё зеркало, ты и в ответе.
— Нет! — вспыхнула Верения. — Это я отвечаю. Я стащила Зеркало у Кееса.
— Мы, — поправила Астра.
— Так вот оно что! Значит это не я растяпа, а вы — воришки.
— Так получилось, — Астра смутилась. — И в первый раз ты сам забыл Норда на столе, а мы нашли. Поговорили. Вот так и родился наш план.
— А я был не против, — хихикнул Норд. — Люблю превращать, забавы ради.
— Целый заговор, — сокрушённо пробормотал я, чувствуя себя идиотом.
— Заговор! — гаркнул Линк. — Заговорщики бясовы! Пешком у меня пойдёте! Ножками! Пусть Норд сотворит для вас саночки из кучи… Любишь превращать, люби и…, — разорялся Линк. Но так и не придумал, чего надо любить, как вмешался Дэвтарвернталь:
— Давайте голосовать.
— Чего? — Линк даже онемел от неожиданности.
— Проголосуем за то, чтобы девочка шла с нами.
— Ну пожалуйста! Мне очень, очень надо… — запричитала Верения.
— Не сметь влиять на результаты выборов! — рявкнул Линк и первым полднял руку. — Я против!
Естественно, Верения победила большинством голосов. Моим и Астры. Норда не считали, потому что у него не было рук, а леддин воздержался.
После этого кое-как скоротали остаток ночи. Магистр ворочался и бормотал:
— Две женщины во льдах, две женщины во льдах — жди двойной беды…
Так и уснули, под утро.
Через несколько дней мы достигли подножий. Тут намело снега высотой с человеческий рост. Он лежал, пушистым шарфиком обтягивая подошвы гор. Совершенно гладкие ледяные склоны уносились так высоко в небо, что вершины невозможно было разглядеть, даже запрокинув голову. Дальше начинались облака.
— Шуба и шапка, — улыбнулась Астра.
— Всё вам женщинам шубы, — проворчал Линк.
— Нет, ещё и бриллианты, — съязвила Астра.
— В горах насобираете. Там блестяшек много, — не упустил своего Линк. — Ледышки подойдут?
Видать, фляга опустела…
А меня беспокоило другое, — как мы поднимемся по отвесной стене. Однако леддины быстро показали способ. Дэв попросил нас выгрузиться из повозок. Возничие поставили их на задний борт, надавили пару рычагов, добавили к упряжке несколько креплений; и вот перед нами — подъёмники. Вместо колёс выдвинулись полозья, и леддины уселись на бывшие повозки сверху. По их команде лохматые бычки прыжком очутились на скате горы и ловко взобрались повыше, так, что подъёмники повисли, зачерпнув снегу. Присоски у них вместо копыт что ли?
Пробравшись по сугробам, мы вместе с рюкзаками забрались внутрь и… Поехали! Или точнее — поползли. Полозья легко катились по ледяной стене, а я силился разглядеть — есть ли камень внутри горы, или она целиком состоит изо льда. Занятый этим вопросом, я почти не глядел вниз. Зато смотрела Верения, вцепившись в меня и тихо ойкая. От этих «ой-ой» у меня синяки останутся на предплечье.
Так мы поднимались, наверное, час или больше. Восхождение закончилось, когда мне начало казаться, что прошло несколько дней. Мы взобрались выше облаков, но половина из них вскоре рассеялась, а другую — отнесло подальше в горы, и нам открылась панорама долины. Много-много белых и чёрных пятен, чёрточек и точек внизу. Некоторые точки двигались, а иные оставались на месте, сколько на них ни смотри. Фегля мы не увидели совсем. Зато синее небо спустилось так низко, что невольно хотелось пригнуть голову. Вершина горы оказалось неожиданно гладкой — этакое огромное ледяное плоскогорье. Дэв объяснил что это несколько гор слившихся в обширное высокогорное плато — ступень Хсандара…
— А что, есть и ещё выше? — изумилась Верения.
Дэв кивнул и отошёл помочь возницам. Повозки за пару минут совершили обратную метаморфозу, только полозья остались прежними и выдвинулись дополнительные с боков.
— Для трения, — объяснил проводник, — Чтобы повозку не заносило, когда скользко.
Можно подумать, здесь бывало не скользко.
Мы загрузились снова и двинулись вперёд. Всё это время бычки невозмутимо что-то жевали из мешочков, висящих на коренастых шеях, равнодушно взирая на нас. Привыкли, наверное.
Вскоре мы въехали в туманную завесу, а потом занавес словно разомкнулся, и перед нами в одночасье выросла громада леддинского города…
— Ледног, — объявил Дэвтарвернталь.
Это был Станция-город и последний крупный населенный пункт на пути к ущелью.
— Остановимся тут на пару дней, — сказал проводник.
Все очень этому обрадовались.
Мы спешились и двинулись по ледяным улицам, озираясь вокруг. Повсюду возвышались ледяные дворцы из миллиона молочно-белых сосулек правильной или затейливой формы…
Дэв заметив, как мы глазеем, тут же объяснил нам, что все здания в городе построены из белого хрусталя.
— А разве хрусталь не бесцветный и не прозрачный? — удивилась Астрея.
Верения снисходительно усмехнулась, а я поддержал Астру:
— Прозрачный, вроде бы…
— Разный, по цвету и прочности, — улыбнулся леддин. — Бесцветный и прозрачный — хрупкий. Из него делают посуду и украшения. Белый хрусталь один из самых прочных. Из него возводят дома. В основном. Есть и дома изо льда. Дальше вы их увидите. Но теперь в ледяных домах живут только приверженцы традиций и главы семей дааната и каарата.
