приказ, вы подставляете группу под огонь противника. Можете вместо затрещины получить и штыком под ребра от солдат собственного подразделения. Привыкайте.
— В каком еще бою?! — раздался чей-то возмущенный голос.
— Это очень враждебный мир, сынок, тут малейшая ошибка может стоить головы не только тебе, но и тем, кто находится рядом. В ваших же интересах научиться не забивать голову ерундой о гуманности. На сегодня достаточно вопросов.
Нас привели к бронированным дверям, охраняемым двумя бойцами группы «Альфа». В черных масках под сферическими шлемами они следили за каждым нашим движением. Двери с тихим скрежетом расползлись в стороны. Мы вошли в казарму с ровными рядами одноярусных кроватей.
— Располагайтесь, где хотите, — махнул рукой Батис. — Клозет за раздвижными панелями, там же душевые кабинки. Ночью в коридор не выходить. На вашем месте я бы не проявлял любопытства и сразу лег спать. Спокойной ночи. И на будущее: умейте достойно отвечать на рукоприкладство других и не бойтесь давать сдачи.
Курсанты проводили его до дверей неприязненными взглядами.
— Не слабо мы погуляли на Галактике. Черт бы их подрал! — раздался чей-то яростный голос. — Приведите моего вербовщика, я лично засуну в его жирный зад игральные кости!
Выбрав койку подальше от входа, я забрался под тонкое, как паутина, термическое одеяло.
— Да пошли вы все со своим «успокойся»! Что это за дыра? Где Академия?
— А ты, Тэнон, гони монету. Если поход по казино обломился, значит, деньги тебе ни к чему.
— Я занимал их на неделю!
— Неделя азартных игр отменяется!
Не обращая внимания на вопли и препирательства остальных, я мгновенно провалился в глубокий сон. На этот раз жуткие сны из моего прошлого меня не тревожили.
На рассвете нас подняли с кроватей оглушительные завывания сирен тревоги. Сонно озираясь, все пытались понять, где очутились. Сирена была олицетворением зла, когда тишина нарушается перестрелками и взрывами. Мышцы болели, как после десятикилометрового бега с бетонной плитой за спиной. Каждая жилка звенела от напряжения, пытаясь привыкнуть к повышенной силе тяжести Эпилона. Наши вещи валялись там же, где мы их и бросили, — перед выходом из казармы.
После такого же отвратительного завтрака, как предыдущий ужин, мы выстроились на подъемнике и поднялись на поверхность.
Солнце класса G окатило нас ярким светом. Над головами, едва не задевая кроны многоярусных джунглей, пронеслись обтекаемые летательные аппараты с короткими крыльями. Сотрясая воздух ревом двигателей, они согнали с деревьев тучу летучих мышей. За башнями возвышались темные громады неприветливых холмов, заросших сухим кустарником. На горизонте полукругом вздымались горы с ледяными шапками. На площадку опустились пять необычных летательных аппаратов с двумя парами изогнутых лопастей, взбивавших густой, словно кисель, воздух. Из одного из них выпрыгнул капитан Стил. Прижимая к голове зеленый берет, он бегом направился к нам. Бетонный плац, словно огромный конструктор, трансформировался в небольшой город. Из-под земли поднимались бетонные здания с орудийными башнями на крышах. Из них выбегали техники, спеша к прибывшим летательным аппаратам. На посадку с ревом заходил тупоносый стратолет, единожды виденный мной на Северусе-И. Они взлетали с плавучего монстра — авианесущего крейсера. Значило ли это, что здесь есть авианосцы? Такие машины могли взлетать и садиться откуда и куда угодно.
— Разделитесь по двадцать человек на каждый борт!
Все нехотя потянулись к геликоптерам. В грузовом отсеке пахло пылью, машинным маслом, гнилыми растениями и сладковатым тленом. Рядом со мной уселся окинавец Кен Нагава, поблизости расположились Рон, Тэнон и Стас. Остальные мне были незнакомы. Зато с нами полетел капитан Стил с парой своих ребят, захлопнувших за собой люки. Я специально сел возле узкого иллюминатора, чтобы иметь возможность смотреть на землю. Корпус геликоптера зубодробительно завибрировал и с жалостным скрипом оторвался от земли, раскачиваясь в воздухе, словно на качелях. Под нами потянулось зеленое море растительности, оплетенной лианами-паразитами. Деревья задергались, будто огромная туша на земле убегала от нас, сшибая стволы на своем пути. Густой туман медленно спускался с гор, накрывая долину.
— Как тебе планета? — спросил у меня Рон. — Мы поспорили, что нет никакой Академии.
— Глупо. Зачем нас тогда с такими удобствами собирали по всей Галактике на фешенебельном лайнере? Пусть война хоть трижды секретная, нас могли сюда просто откомандировать — и точка.
— Так ты в споре? Мы все по маленькой скинулись, делай свою ставку.
— Мне это неинтересно.
— Эй, глядите-ка! Внизу город! — крикнул Тэнон, указывая пальцем в иллюминатор. — Черт! Я только что проиграл свои последние наличные, поставив на то, что никакой Академии нет.
Сквозь разрывы в густой облачности потянулись островерхие крыши. К сожалению, они скрылись, стоило нам влететь в облака. Видимость снова стала нулевой.
— Капитан Стил, сэр, там город. Откуда он здесь взялся?
— А почему бы и нет, рядовой? Ты никогда городов не видел?
— Это не наш город, мы так не строим. Я привык смотреть на чужих только сквозь прицел.
— Здесь живут наши союзники, называющие себя потомками желтого дракона или просто хо. Они охраняют границы наших баз, защищая от незваных гостей…
По борту снаружи как будто горсть камней прошлась. Геликоптер слегка завалился на бок. Все произошло так быстро, что никто и удивиться не успел. Посмотрев на потолок у себя над головой, я увидел длинные ряды дырок. Потрогав их пальцами, успокоился — старые отверстия, вокруг них застыла ржавчина.
— Спокойно! — прикрикнул Стил. — На такой высоте невозможна прицельная стрельба, и вас если и зацепит, то только на излете и случайно. Местные партизаны немного шалят. Привыкайте.
— Не могу сказать, что меня это успокоило, — шепнул Тэнон. — На такой скорости мы выглядим словно неподвижно висящая мишень. Есть повод волноваться?
— Почему они в нас стреляют?
— Как узнать мысли мятежников, если они не стремятся к контактам? Обычная провокация, которую мы, разумеется, не можем оставить без достойного ответа.
Я с любопытством наблюдал, как сопровождавшие нас геликоптеры, отреагировав на стрельбу из джунглей, зашли на боевой разворот и с безопасного расстояния обработали ракетами место, откуда предположительно вели огонь мятежники.
Устав от однообразных пейзажей, от вида равнины, изрезанной прожилками рек, я закрыл лицо беретом и попытался заснуть. Да только куда там, при такой-то качке и тряске. Машина, натужно стрекоча лопастями, при сильном встречном ветре заметно снизила скорость. Снова закрыв глаза, я решил, что зря согласился на эту странную поездку. Ведь если подумать, то Зеус II был хорошо знакомым злом, и один раз я с него выбрался живым, а этот Эпилон — странный мир, где живут странные люди. Здесь все тебе кажется очень чуждым и непривычным.
Резко проснувшись от сна праведника, я огляделся. Лишь группа «Альфа» все так же бодрствовала вместе с капитаном, остальные дрыхли без задних ног. Выглянув в иллюминатор, я подивился красоте овальных озер и извилистым лентам рек, по которым плыли суда. Местность постепенно поднималась вверх. Плоские равнины, заросшие джунглями, сменились ухоженными полями и зелеными холмами. Мы пролетели над длинной колонной военных грузовиков на воздушных подушках, потом — над стартовыми площадками. По ним маршировали колонны маленьких с высоты солдат. Военная техника ровными рядами тянулась вдоль защитного периметра под прикрытием зенитных пушек. Всюду вращались радары. Под нами раскрывалась панорама крупной военной базы, расположенной на склонах потухшего вулкана.
Кадеты, ошалевшие от толчка во время посадки, с любопытством крутили головами. Рядом садились остальные машины нашей пятерки, поднимая клубы пыли. Мимо нас пробежала группа примерно из двух сотен солдат в зеленых капюшонах, наброшенных поверх касок, с ранцами за спинами и с оружием наперевес. Бежали они к пузатому коптеру с бочкообразными двигателями. Дождавшись, пока последний из солдат взбежит по трапу, коптер втянул опоры и вертикально рванул вверх, превратившись в еле заметную
