точку среди пушистых облаков.
— Хватит зевать, пехота! — рявкнул Брас, выталкивая из люка ногой последнего курсанта. — Как будто в первый раз видите военную базу. Строиться!
Я хотел ему возразить, что таких странных баз мне еще видеть не приходилось, но промолчал. Забросив ранцы и вещмешки за спины, наша колонна нестройно побрела по дороге, поднимавшейся в горы. Все с нетерпением смотрели в сторону одноэтажных казарм, расположенных сразу за взлетным полем. Нам не терпелось отдохнуть с дороги. У входа в казармы Стил сделал знак остановиться.
— Даю пять минут на формирование десяти команд по десять человек в каждой. Не уложитесь в срок — назначу на свое усмотрение. Время пошло.
Он демонстративно отошел к группе офицеров в просторных комбинезонах и зеленых беретах.
— Грин, давай в нашу команду! — тут же предложил Стас, отпихивая в сторону открывшего было рот Тэнона. — Мы хорошо сработались, по крайней мере надеюсь на это. К чему нам перестановки?
Я не имел ничего против. Мне было все равно, в какой команде числиться. Через пять минут мы сформировали свою команду из Эндрю Браса, меня, Рона Славского, Стаса Юргена, Лекса Бьёрна, Мэта Рида, его брата Тора Рида, аргонианина Зета Руссо, Кроса Тэнона и Кена Нагавы.
— Время вышло, — подходя к нам, сказал Стил. — Кто готов, подходит ко мне для записи. После можете идти в казарму и выбирать любую понравившуюся койку.
Прикрыв ладонью глаза от солнца, я с любопытством посмотрел на полоскавшийся неподалеку флаг нашей части. На фоне огня скалился белый череп в зеленом берете, под ним была надпись: «МАС-SOG». Флаг весело развевался, заставляя череп кривиться в глумливой ухмылке.
Я хорошо запомнил прибытие на базу седьмой бригады спецвойск, расквартированной под Санхоем. Так местные хо называли потухший вулкан, на котором незыблемо стояла наша база. Вулкан господствовал над центральным плоскогорьем континента Вентай и по праву носил название Свеча. С его высоты было удобно контролировать обширные территории и города союзников, к которым не было доверия. Слишком непостоянными были наши так называемые друзья, которые оказались обычными людьми. Их города и мелкие поселения располагались по обоим берегам реки Селены. Все названия на планете были местными, терранскими и имперскими. Порой одно и то же место можно было назвать тремя разными именами. Река Селена носила местное имя Хансой или Конг по-террански. Селена начиналась неподалеку от вулкана и отсюда, извиваясь, тянулась через половину континента на юг, впадая в Желтое море. На севере возвышались Железные холмы. На западе находилась Страна Тысячи Озер, или Эльдорадо. На востоке — девственные джунгли, в которые никто не любил соваться. Курс географии был скудным, но мне и этого хватило за глаза, чтобы запутаться. Что касалось остальных двух континентов, то про них нам ничего не рассказывали — там была запретная зона. После размещения в казармах нас обеспечили всем необходимым. Выдали десять комплектов одежды, от арктической до субтропической, и намекнули, что это далеко не предел.
Проверки на выносливость следовали одна за другой. Так, команде из пяти человек давали задание тащить здоровенное бревно по пересеченной местности на пять километров, и все это в жестких временных рамках. Не уложился в срок — все начиналось с самого начала. Весь юмор заключался в том, что, если хоть один боец в длительном пути не выкладывался до конца, остальные, как правило, проваливали испытание. Таким образом нас учили работать в команде и забыть дурную привычку — выезжать из всех передряг за счет остальных.
Время летело быстро, мы с утра и до поздней ночи тренировались в окрестностях Санхоя. На выжженной равнине, расчищенной от джунглей и вулканического пепла, находился полигон, тщательно отделенный от внешнего мира тремя рядами минных полей, оград и сторожевых вышек. Он с высоты выглядел как овал почти сорокакилометровой длины. Там мы изучали специальные виды оружия. Энергетическое оружие имело низкий КПД. Во время полевых испытаний в джунглях Эпилона оно показало себя крайне неэффективно. Выбор пал на модифицированное электромагнитное оружие, похожее на гозорские винтовки, только намного совершеннее и скорострельней. Электромагнитный ускоритель посылал в цель небольшой металлический шарик, летящий почти со скоростью света. Если бы не особый металл, пуля от трения в атмосфере сгорала бы через жалкие сто метров. Получив в руки это диковинное оружие, я с непривычки не смог поразить ни одной мишени. Оно дергалось в руках, было неудобным и лишенным компьютерного наведения. Приходилось целиться в мишень сквозь примитивный прицел, а уж только потом плавно давить на спуск. Нас всеми силами отучали пользоваться сложными приборами, чтобы мы уяснили: тот, кто доверяет свою жизнь электронике, полный идиот. Машины должны умеренно дополнять человека, но никоим образом не освобождать от основной работы. Скорострельность стандартного автомата ЭМА-3 (электромагнитно-механический автомат) равнялась трем тысячам зарядов в минуту, с поражающей способностью до одного километра. Вычерчивая на диаграммах планшета концентрические круги, инструктор объяснял принцип действия ЭМА-3. Оружие этой модели не отличалось особой надежностью. Конструкция была недоработанной и — мне показалось — экспериментальной. Ему вредила грязь, способная спровоцировать взрыв автомата в руках, а это, согласитесь, серьезно. В ранцах всегда имелись сменные стволы, которые следовало менять после каждого марш-броска. Из более тяжелого оружия широко использовался ЭМП-1 (электромагнитно-механический пулемет) — пять тысяч выстрелов в минуту, с очень высокой начальной скоростью заряда благодаря более сложному и мощному ускорителю. Его дальность поражения составляла четыре километра. Оружие имело те же недостатки, что и ручные автоматы, и с ними приходилось как-то мириться. Пробовали делать специальные заглушки, но иногда в пылу сражения боец забывал открыть ствол и при выстреле терял руку, а порой и голову. Оружие требовало сноровки и специального ухода. Парк наземных машин был разнообразным, как по назначению, так и по ходовым характеристикам. Бронетехника состояла из антигравитационных, воздушных и гусенично-колесных моделей. Почти все они были устаревшими модификациями столетней давности, прошедшими капитальный ремонт. Складывалось впечатление, что командование специально не желало тратиться на дорогостоящую технику, ювелирно оттачивая бойцовские и физические навыки самого солдата. Снаряжение пехотинца не имело аналогов в общей армии, а главное, было персональным и изготавливалось тут же, на планете, под конкретного бойца.
— Никогда не рассчитывайте на помощь, даже если ее в избытке! — повторял инструктор.
— Но как же быть? Современная война — это командный вид спорта.
— Какой толк от авиации или артиллерии, если противник окружил вас в глухой чаще леса и ухватил за пряжку ремня? Вас не спасет град снарядов и ракет, будь они хоть трижды точечные. Они не гарантируют вашу безопасность. В таких ситуациях применяются нетрадиционные методы, такие как ядовитые газы, добротный камуфляж, совершенное наступательное оружие и, конечно же, ваши умения и знания до последней крохи. Мелочей в таком деле не бывает, и забытый в тумбочке штык-нож мог бы спасти жизнь в рукопашной схватке. Когда вы окажетесь одни в темноте, будь то дикая планета или густонаселенный город, для вас будут иметь первостепенное значение лишь ваше хладнокровие и умение убивать голыми руками. Вы останетесь лицом к лицу со своими страхами, и помощи ни от кого не ждите.
Инструктор вообще-то был немногословен, но сегодня затронул тему конфликта на Эпилоне:
— Вам станет легче, если вы будете знать, что местные считают себя угнетенными, а нас палачами? Мы здесь не для того, чтобы сочувствовать или задаваться пустыми вопросами. Мы доводим вашу подготовку до статуса бойца спецподразделения. Говоря между нами, конфликт на планете не нами начат и вряд ли когда-нибудь закончится.
— Тогда какой нам толк с ними сражаться? Может, разбомбим их, и дело в шляпе! — дерзко предложил Стас, внимательно глядя на инструктора.
— Как я сказал, поиски решений — не наша с вами прерогатива. Командование осведомлено обо всем происходящем и само решает, что нужно, а что нет. Черт подери! Вы же убийцы, а не мыслители! Думайте только о выполнении приказов!
— Когда мы отправимся в лес на прогулку, сэр? — ухмыльнулся Эндрю Брас, временно ставший взводным. — Страсть как хочется посмотреть на цвет крови наших лесных друзей. Мы здесь уже три месяца, а видели только стены бараков да еще полигон.
— Не спешите туда, Эндрю! Еще успеете. — Поигрывая в руках стеком, который инструктор использовал как указку, а иногда как дубинку, он ткнул им в железный пресс Браса. — Настанет время,
