В этот раз к походу готовились по всем правилам: разведка, прикрытие, провиант. Оказавшись в гуще событий, Арина стала гораздо спокойнее и собраннее, да и поражение кое-чему ее научило, ведь теперь король был не только её отцом, но и командиром, а она сама имела в подчинении многотысячное войско. Что душа любой армии — дисциплина, принцесса конечно же знала и старалась сделать так, чтобы отец никогда не пожалел, согласившись исполнить её мечту.
Поход по своим землям походил на прогулку. Отряды прикрытия, курсирующие вокруг основной армии, разгоняли хищников. Временами в армию вливались запоздалые рекруты от ближайших городов. До границ было далеко, и первая стычка с неприятелем произошла чуть ли не через месяц. А вскоре они достигли цели путешествия. Здесь Арине многое было в новинку: зеленые и красные леса без хищников, яркое солнце, кустарники и камень сменила бледно-зеленая трава.
Первый штурм принцесса смотрела со стороны — начать кампанию отец пожелал сам. Хотя девушка не сильно расстроилась, хватило и того, что она впервые видела настоящую битву. Конечно же город взяли без труда, тем более что оборона была рассчитана на пехоту, лучников и кавалерию, а ни как ни на вампиров, взлетающих на стены или почти неуязвимых огнеплюев.
Однако второй штурм, как и обещал, король подарил дочери. Она оказалась во главе стола, за которым сидели генералы её отца, многие гораздо старше её и уж конечно опытнее, но сейчас, пусть и всего на одну ночь, главной была она. Сидящие здесь уже видели Арину-воина, а теперь им предстояло увидеть свою будущую королеву в роли командующего.
— Итак, мой план очень прост и он приведет к успеху. Вот этот отряд нападет с тараном на ворота. Он будет идти медленно, а в это время лучники вокруг будут стрелять по врагам на стенах. С тараном мы отправим нескольких троллей, а чтобы лучников меньше били — пехота будет нести большие щиты для их защиты. В это время катапультами будем стрелять в район ворот. А вдалеке будет гарцевать конница. Таран покатим медленно, и они решат, будто мы их запугиваем и хотим красиво войти в город, сломав ворота. И подтянут туда пехоту. Вокруг всего города мы поставим костры и лучников, как раньше, они будут думать, что это для отстрела беглецов из города. А на самом деле спрячем там вот этот и этот отряды и они быстро нападут, перебьют лучников на стенах, и тут же пехота залезет по лестницам, еще вампиры могут поднять оборотней на стены, впрочем это уже тонкости. Кусок стены оставим для троллей и второго тарана. Когда начнется вторая атака, конница обскачет город, кстати надо расчистить заранее путь. Когда пролом в стене будет готов, конница войдет, и я уже поведу ее на добивание города. Хотя если они не слишком храбры, то могут и вправду испугаться идущего тарана и сдаться.
— Все это конечно очень интересно, но почему бы нам просто не атаковать город со всех сторон одновременно, у нас огромный перевес и мы победим, — встав с места, сказал один из генералов, который отвечал обычно за лучников.
Вообще то, это было наглостью. План, предложенный главнокомандующим, конечно можно обсуждать, но предлагать взамен свой! Да еще и без разрешения. Чутьем предков Арина почувствовала: оставлять такие выходки без внимания так же опасно, как одаривать бунтовщиков оружием за царский счет. Но король вовсе не собирался приходить дочурке на помощь. Когда вся власть принца или принцессы держится на авторитете родителей, то после смерти последних, жизнь отпрысков зачастую бывает короткой и мучительной. Тогда принцессе решила действовать сама, повинуясь внезапной интуиции:
— Генерал Эркрам, вы знаете, отец убил одного из моих слуг, — каждое слово было жестким, как удар кнута, — По-моему это произошло на ваших глазах? Так вот, кажется пришло время вернуть долг. Раз уж вы первый встали, я думаю… — Арина вытащила из ножен кинжал, — Подойдите сюда Эркрам!
В голосе принцессы звенела сталь, генерал испуганно оглянулся на короля, но тот безмолвствовал. Заплетаясь ногами, начальник 1 лучного полка побрел к девушке. Она молча его ждала, остальные опустили взгляды.
Наконец путь был пройден.
— Ну что ж генерал, скажите, вам и правда не нравится МОЙ план?
— Что вы, ваше высочество я просто немного погорячился, не сразу понял и оценил всю так сказать мудрость, тактический и стратегический замыслы… — наклонив голову вниз, генерал смотрел на свой живот, его так и подмывало глянуть, где находится злополучный кинжал, но принцесса была ниже его и конечно заметила бы взгляд. Эркрам боялся, что тогда она сразу нанесет удар.
— Тогда жаль, что вы не сможете принять в нем участие, — Арина подняла кинжал и указала на дверь, — Я отстраняю вас от командования на время этого штурма. Идите! И в следующий раз постарайтесь побыстрее оценивать стратегические замыслы.
Эркрам попытался открыть рот, но принцесса подняла палец к лицу и покачала головой, другой рукой направив кинжал ему в грудь.
— У вас уже была возможность высказаться, а теперь прошу вас покинуть совет.
В торжественном молчании генерал прошел к дверям палатки и вышел.
— Жаль, мой долг так и остался невозвращенным, по крайней мере пока…
Убирая кинжал в ножны, Арина обвела взглядом совет. Словно порыв холодного ветра пролетел под столом.
— А теперь, у кого есть что сказать по существу?
Было удивительно, но никому уже не казалось странным обсуждать план военной операции с молодой девушкой, почти ребенком. Казалось, что перед ними сидел не человек, а богиня войны, существо без возраста, если бы в это мгновение им сказали, что через юную принцессу говорил дух одного из великих королей древности, многие бы поверили. А у ее отца, который с каменным лицом наблюдал этот спектакль, чтобы не рассмеяться, даже у него вдруг пронеслась в голове мысль:
— А ведь она станет великой королевой… Если, конечно выживет, — поспешил добавить король.
Ночью армия Черного замка напала на город.
Напротив ворот, дальше полета стрелы, Арина приказала насыпать большой холм, теперь, взобравшись на коня, с вершины этого холма она руководила сражением, но конечно не так, как, скажем, руководит оркестром дирижер. На осаде все и так знают свои роли, поэтому принцесса просто смотрела и ждала, готовая изменить план, если что-то случится, но пока все было замечательно.
Прохладный ночной воздух, уже далеко за полночь, луны почти не видно — тоненький серпик у горизонта, яркие звезды над головой, к ним девушка уже привыкла, хотя дома ни разу ни видела ничего, кроме черного неба. Позади конница, между рядами костры и у каждого всадника факел в руке. Целое море факелов. Величественно катится огромный таран, поскрипывая, когда колесо наезжает на камень, падают сраженные воины, их место тут же занимают другие, в темноте невидимые стрелы летят наугад. Рычат огромные тролли, взвывая, если попадет стрела — но для них это уколы. На стенах темно — враг тоже не подставляется под обстрел, но наверняка и оттуда кто-то руководит боем. Изгибаясь, вокруг города вьется цепочка огней — заградительные костры, за ними в тени деревьев лучники, и где-то там затаились отряды, готовые идти на приступ.
Армия наступает медленно и неудержимо, с торжественностью потока лавы. Но похоже защитники предпочитают смерть в бою рабству у захватчиков, что ж, тем интереснее довести до конца план. Вот огненный залп атакующих стрелков, пламя осветило на мгновение стену. Арина обрадовалась, защитников было много, значит собирают сюда армию. Камни от катапульт со свистом перелетают над воротами и падают в городе. Их специально поджигали так, чтобы они лишь тлели, не освещая — наступающим была нужна темнота.
Вот знак, начался второй штурм. Слуги заливают костры, принцесса на коне спускается с холма, всадники скачут по дороге в обход города, качаются в темноте ветви, топот, вот лестницы, бьет стену таран, солдаты лезут на приступ, конница подскакивает и останавливается, ожидание кажется бесконечным, кони рычат после скачки и роют когтями землю, наконец таран отъезжает — брешь, за ней факелы, блестит оружие — свои, они расступаются, тролли раскидывают в стороны камни, Арина поднимает меч, мимо рысью скачут кони, по двое проходят в брешь и несутся по улицам обреченного города. Все, больше командовать незачем, пора самой вступить в сражение. За стеной воют волки, крики, нет нужды прятаться. Вокруг принцессы собирается отряд всадников. Вперед! Они скачут вглубь города, из-за поворота отряд — враги, клин врубается в гущу, летят головы, выжившие с криком разбегаются, кони летят дальше. Ближе к центру баррикады, можно поискать пониже и перепрыгнуть. Один из рыцарей заступает дорогу:
