'Спасибо вам, что приютили меня в час невзгоды, но мне бы не хотелось дольше испытывать ваше гостеприимство. А посему я отправляюсь к моему двоюродному брату, который живет на юге отсюда, — Арина специально указала ложное направление, сама она ушла на запад, — И прошу вас не преследовать меня, ибо решение мое непреклонно и я верю, что удача не оставит меня в этом походе. А еще оставляю вам ослика', — закончила девушка своими словами.
Высокопарных выражений она поднабралась из дипломатической переписки, ведь это были единственные письма, которые она видела в своей жизни.
Через пару дней путешественница остановилась в небольшом городке, легенда сработала безупречно и Арина нанялась поломойкой в один из трактиров. А через некоторое время ее взяли помогать на кухне. Девушка не ленилась, точно и в срок выполняла все порученья, и хозяева были довольны. Сокрушались лишь, что бедняжка как то уж очень нелюдима, но ничего не попишешь, никак потеряла всех родных в пожаре. А вот прислуга ее не любила. Как ни старалась принцесса, но при общении со сверстниками в её голосе нет-нет, да и проскальзывали нотки, с которыми она бывало обращалась к свите. К тому же девушка была красива и держалась уж очень свободно. Так что за спиной её называли спесивой гордячкой. Правда шепотом, что-то было в ней такое, отчего язвительный смешок застревал в горле. А уж как она могла смотреть — волосы дыбом вставали.
Да девушка и не стремилась заводить знакомства, она тосковала по дому, по отцу, по скачкам, по боям, по настоящей жизни, а вместо этого приходилось жить под чужой личиной, в бегах…
В городе Арина узнала все, что нужно. Когда пришло время уходить, она отблагодарила трактирщика, обокрав трактир конкурента, стоявший через дорогу. И заодно солидно разбогатела. В другом городе путешественница купила коня, поклажу — собираться в поход ей было не в первой, и наняла провожатых. Здесь она выдала себя за жену купца, едущую на встречу с мужем.
Арина составила четкий план и двинулась в путь, но здесь в ее судьбу вновь вмешался случай.
Если бы принцесса в свое время прочла учебник по теории разведки, наверное она бы подумала, стоит ли ей практически без охраны отправляться в путь по торговому тракту, отмеченному на карте, ибо четкое правило гласило: 'Хотите иметь меньше неприятностей в путешествии по вражеской земле? Ходите там, где никто не ходит.'
На третий день пути дорогу ей преградили дюжие молодцы, за несколько секунд их окружили. Заметив лучников на ветвях, Арина решила не рисковать и придерживаться легенды. Девушку и провожатых связали и отвезли в лагерь. Она надеялась, что бандиты останутся в засаде, а её поведут с небольшой охраной. Ведь что может сделать слабая девушка со связанными руками? Но к стойбищу с ними шла целая ватага, и сбежать не удалось…
— Без денег и без оружия, и опять в плену. Нда, неудачный какой-то год. Наши войска наверное уже взяли столицу, а я все пропустила… — грустно думала она.
В лагере пришедших шумно встретили, причем чуть ли не каждый счел своим долгом осмотреть живую добычу долгим взглядом и высказать плоскую остроту, пощелкать языком или сплюнуть. Видимо так здесь понимали крутость. Но без приказа начальства трогать девушку не смели. Пока суть да дело, её привязали к дереву, а минут через сорок повели на допрос к главарю. Принцесса думала, что разбойников мог бы возглавлять матерый седой главарь, но местный предводитель её удивил. Бородатый, в кольчуге и шляпе, он явно пытался выглядеть как можно старше, но навряд ли юная пленница была намного младше его.
Впрочем, допрос он вел мастерски, и через десять минут легенда путешественницы лопнула, как воздушный шарик при встрече с кактусом. Она понятия не имела, чем торгует её муж, кто компаньоны, где они встретились, и зачем вообще она к нему ехала. Завравшись окончательно, пленница замолчала.
— Ну что ж, я так вижу, что к купеческим делам отношения вы не имеете, так кто же вы? Отвечайте прямо, если я еще раз поймаю вас на лжи, мне придется прибегнуть к пыткам. Каждое лживое слово, которое вы произнесете, я прикажу вырезать у вас на коже. Для начала будем писать на спине, от левого плеча к правому, а чтобы лучше доходило, присыплем сверху солью… Итак, кто вы и откуда?
Арина лихорадочно соображала, какую легенду выбрать, чтобы ни оставить ни малейшего шанса поймать её на слове. Сама атмосфера в комнате говорила, что слезы и мольбы здесь в расчет не принимаются.
— Хорошо, я скажу вам правду, хотя и не знаю, поймете ли вы меня. Я пленница дочери короля Черной башни, — в шатре сразу стало тихо. Принцесса частенько присутствовала на допросах и поняла что это хороший знак.
— Меня захватили в плен вместе с моими родителями и сестрами, чтобы я служила в свите моих врагов, — девушка страдальчески закрыла глаза и поджала губы, — если я вдруг ослушаюсь, их убьют. Госпожа взяла меня с собой на войну, чтобы я прислуживала ей там. Но так случилось, что я с госпожой была в отряде, который шел в разведку. Мы попали в засаду. Когда бой был рядом, я в страхе спряталась, и меня не стали искать. Потом я пошла в город, отдала ростовщику свои драгоценности, и сейчас спешу назад в рабство, чтобы спасти моих сестер и родителей, — из глаза девушки выкатилась одинокая слезинка, — если они конечно еще живы!
Главарь усмехнулся и упёрся руками о стол. 'Интересно, где они его взяли?' — пронеслось в голове у девушки.
— И вы хотите, чтобы я поверил этой идиотской истории?! Вы хоть понимаете какова вероятность того, что это могло произойти на самом деле?!
— Я боялась, что вы меня не поймете… — пленница выпрямилась с видом мученицы, — вот вам моя спина, начинайте писать!
Но писать никто ни начал, допрос продолжался больше часа. Главарь никак не мог найти слабого места в рассказе, Арина по сути пересказывала свою жизнь от лица одной из своих служанок, что было совсем нетрудно, ибо в детстве она частенько слышала их рассказы о своих землях, и даже запомнила кое- какие имена.
Наконец стало понятно, что в историю поверили.
— Значит вот как?! Не тебе одной лапушка, Черный замок как кость в горле. Мой отец был братом короля. Когда королевство пало под натиском нежити, нам с отцом удалось уйти с частью своих людей, потом мы еще добрали кое-кого. Уже девять лет мы скрываемся в этих лесах без родины, без надежды на возвращение, добывая пропитание грабежом! Два года назад, мне еще не исполнилось двадцати, отец погиб в стычке с какими-то купцами, а ведь он мог бы стать королем! — и бывший принц в ярости стукнул кулаком по столу.
— Интересно, убил бы он меня на месте, узнай что я дочь его главного врага? — подумала девушка.
— Я думаю, вы сможете пощипать казну наших врагов, — осторожно начала Арина, — если вы отвезете меня к королю зачарованной страны, его дочь наверняка даст награду, ей нравится, когда я за ней ухаживаю — девушка постаралась, чтобы последние слова прозвучали двусмысленно, — а я смогу спасти своих родных.
— Ха, — ухмыльнулся принц-бандит, — зная нравы тамошних правителей, я уверен, что все твои родственники уже мертвы!
— Что-то слишком много он знает! — со злостью подумала принцесса.
— Так что теперь ты никто, ни дома, ни родственников, ни богатых заступников… Говоришь, хорошо служила прежним господам? Ну что ж рабыня, а не пора ли тебе сменить господина?
Арина выругалась про себя, дело обретало скверный оборот.
— Привяжите её!
Девушку поволокли к деревянной штуке, сбитой из жердей так, чтобы удерживать пленника. Она напоминала букву Ж, только без средней палочки внизу. Жертву привязали за руки и за ноги к этому своеобразному кресту, а к средней жерди примотали голову. Вся конструкция была надежно врыта в землю. Разумеется, Арина прекрасно понимала, что сейчас случится, но не видела ничего, что бы могло помешать главарю осуществить свое желание.
— Все вон! Я хочу поговорить с добычей наедине, — он криво улыбнулся.
Принцесса лихорадочно искала выход, но в голову ничего не приходило. Бандит подошел к ней и начал медленно гладить через платье, девушка молчала. Все больше распаляясь, он сжимал её все грубее
