Глава 8. Последний рывок
На ходу пораспросив разбойников, она узнала, что бежать удалось через прорытый заранее ход, а убегая они несколько раз меняли направление, поочереди неся пленницу на плечах. К тому же ходов было три, все замаскированы, а каким ушли беглецы — никто не знал. А до утра нападавшие скорее всего обыскивали лагерь, ведь они были уверены, что он окружен. Так что теперь шанс найти сбежавшую добычу был невелик. Все же чувствовалось, что лагерем руководил не просто самый наглый и сильный бандит, а человек, которого когда-то учили воевать.
Хотя теперь принцесса была свободна, они всё еще шли по вражеской земле. Твердо решив дважды не наступать на одни те же грабли, девушка вела свой отряд через чащу. Конечно в более людных местах её могли найти наемники отца, но с тем же успехом это могли быть его враги. До владений Черного замка было еще шагать и шагать! Да и гораздо лучше вернуться самой, получив награду за своё возвращение в виде подарка, чем ехать домой в клетке. А если эти бандиты ещё и перессорятся между собой из-за добычи или по глупости наскочат на вражеский патруль… Тяжелее было с провизией, но к счастью, её новые слуги, убегая из лагеря, догадались захватить луки, и что еще более важно, знали как правильно охотится и где можно найти ягоды и орехи, люди все же не волки, чтобы есть с утра до вечера одно мясо.
Теперь, командуя отрядом, Арина была в своей стихии, единственное, о чем жалела принцесса, так это о своих замечательных доспехах и удобных сапогах, оставшихся далеко в прибрежном замке. Особенно дурацкое платье мешало на охоте, зацепляясь за ветки и кусты, но тут уж ничего не поделаешь, могли бы утащить и без него.
Принцесса стремительно завоевала авторитет в своем отряде. Казалось, она никогда не устает, всегда решительная, Арина командовала с такой убежденностью в голосе, что и мысли не было ослушаться. Девушка стреляла из лука так, что разбойники только хлопали глазами, тренировочный бой, который она устроила для проверки своих солдат, они не выдержали ни поодиночке, ни втроем. Арина умела определять направление в лесу и время по солнцу и звездам — в многолетнем походе главнокомандующая занималась не только сражениями. Она практически не говорила с бывшими охранниками, садилась всегда особняком и молчала. Вскоре её слуги стали замечать, что непроизвольно понижают голос, обращаясь к начальнице. Хотя они ели одну и ту же еду, равно делили обязанности, даже такие, как поочередное ночное дежурство, каждый чувствовал, что пожелай Арина, и они, даже не пикнув, понесут её домой хоть на руках.
Со своим мучителем девушка не разговаривала вообще, его как будто не существовало, а когда ей требовалось дать ему поручение, она смотрела в пустоту перед собой, используя безличные предложения. Он тоже ни разу не заговорил, и ни разу прямо не взглянул на принцессу. Не общался он и с другими. Вечером у костра бывший главарь садился как можно дальше от Арины и молча смотрел в землю. В то время как трое солдат переговаривались между собой, две молчаливые фигуры так и сидели по краям лагеря.
Так прошла почти неделя, по подсчетам принцессы идти было еще примерно столько же. Чем ближе к дому, тем опаснее становилось — впереди шла война, в любой момент можно было наткнуться на отряд дезертиров, мародеров или рекрутов, идущих к фронту. А еще дальше наверняка были пограничные заставы и разведотряды, ведь неделя пешего пути — всего сутки, если скакать, меняя лошадей в тавернах, и не больше 3 дней для конного отряда. Правда, они шли вдалеке от дорог, но уже встретили в лесу лагерь — судя по дозорным, их вел какой-то местный аристократ. В такой ситуации маленькому отряду нужно было быть готовым к внезапному испытанию, действовать четко и решительно, что было конечно крайне затруднительно, если два самых подготовленных бойца не разговаривали друг с другом.
— Нет, так дело не пойдет, — решила Арина, — Если есть третья нога или используй её или отрезай, иначе в критический момент она за что-нибудь зацепится!
Девушка дождалась, когда бывший главарь встал на ночное дежурство. Все вокруг спали. Она встала и подошла к часовому. Услышав шорох он обернулся, но увидев принцессу, тут же опустил глаза.
— Как тебя зовут?
— Корнор, госпожа, — не поднимая глаз, ответил молодой человек
— Вот что Корнор, я не знаю, что будет, когда мы достигнем цели, но сейчас ты в моем отряде, и я хочу, чтобы ты вел себя, как мой солдат, ясно?
— Да, госпожа, — он первый раз взглянул ей в лицо, после того, что случилось в шатре, но тут же отвел глаза. Принцесса развернулась и ушла спать.
Утром Арина, отдавая приказ, впервые назвала бывшего принца по имени. Через пару дней, чувствуя молчаливое согласие начальницы, трое остальных солдат уже нормально общались со своим бывшим главарем. В тот же день принцесса устроила ему тренировочный бой, и хотя принц дрался существенно лучше обычного солдата: как и саму принцессу, его с детства готовили к жизни воина, Арина была гораздо опытнее и в трех раундах разбила противника наголову.
Стараясь держаться подальше от населенных мест, они брели по чащобам. У себя на родине Арине пришлось бы поминутно драться за жизнь с хищниками, и, пожалуй, дошла бы лишь она одна, ну может еще полупринц, и то, если заснув от усталости, не стала бы жертвой осара, или не наткнулась на оранжевого колюча. Но здесь было проще.
На следующий день начался дождь, хотя нет… Начинаться ему смысла не имело, ибо он в общем то не заканчивался. Правильнее сказать, что путники пришли в место, где он был. Разумеется об этом не стоило и упоминать, идя речь об обычной грозе, которую недолго переждать или легкой мороси, на которую можно не обращать внимания путешественнику с хорошим здоровьем. Но он лил и лил, не переставая, вода текла по листьям. Чем дальше заходил отряд, тем плотнее был дождь и реже деревья. Они шли целый день и к вечеру почва стала топкой, похоже лес уходил в болото. Перед принцессой встал выбор дальнейшего пути.
Даже тот, кто никогда не путешествовал, поймет, что лезть в болото без карты, не зная даже, какого оно размера… Короче — обход. Но куда? Идя на юг, они приближалась к дороге, где её провезли в клетке, там можно встретить врагов, а идя на север — шли наугад, болота могли тянуться сотни километров… Гм…
Отряд свернул на юг. Эту ночь костра развести не удалось. У них не было ни шатров, ни плащей, все были мокрые насквозь. Спать было невозможно и негде, идти опасно. В итоге переночевали на дереве, не сомкнув глаз. Чуть стало светло — пошли дальше. Принцесса поняла, что допустила ошибку, идя вдоль кромки болота, когда дождь не закончился до обеда. Двое солдат уже были в жару, девушка и сама чувствовала заложенный нос и ломоту в теле. Жуть, ведь последний раз она простужалась когда-то в детстве. Все хотели вернуться на восток к ясному небу. Но тут кромка болота начала сворачивать к западу — путь немного забирал вверх, и почва стала каменистой. В надежде что топи закончились, они шли уже прямо на запад, забираясь все выше, и, наконец оказались у горного перевала. Над перевалом и на той стороне горы было ясно.
Горный перевал — лакомый кусочек, их редко оставляют без охраны, ведь с идущих путников можно брать неплохую мзду.
— Минимальные затраты и стабильный источник дохода для королевства, — промелькнула в голове у принцессы строчка из учебника. Скорее всего, охрана стояла и здесь. Арину терзали смутные сомненья, но идти назад пришлось бы минимум сутки без сна и под дождем. Медленно и осторожно они пошли вперёд. Подойдя поближе, отряд неожиданно уперся в развалины, руинам было много десятелетий, а может и веков. Сквозь остатки зданий росли деревья. Каменная стена кое-где рухнула, поперек одной бреши лежал поваленный ствол, на перевале было ветрено. Ветер отбрасывал пелену дождя назад, и перебравшись через стену, путники наконец избавились от льющейся на голову воды.
Спрятавшись от ветра в уцелевшую коробку здания, они присели отдохнуть. Солдаты остались собирать хворост для костра, а девушка пошла на разведку, запретив разжигать огонь до ее возвращения. Арина бродила с час, укрываясь от ветра за стенами, но не нашла ни души, похоже охраны здесь не было. Конечно где-то могли таиться бандиты, но в округе было тихо. Зато принцесса нашла кое-что другое, в некоторых зданиях лежали скелеты в истлевших доспехах, рядом были мечи, а на мечах… знак черного замка! Значит давным-давно здесь была битва, но когда? Ни отец, ни дед, ни даже прадед сюда дойти не
