Надеюсь, вы сможете применить ее по назначению - повесить этого сукиного...
- Повесить мало! - поддразнил его Ааз. - Чтобы разделаться со мной, требуется нечто большее, чем кусок веревки.
- Да. Требуется девочка с синими глазами и выпивка с отравой, - презрительно фыркнул в ответ мой телохранитель. - Если ты думаешь, будто я позволю тебе забыть ЭТОТ облом...
Я заставил себя игнорировать их. Хоть меня и подмывало выступить в защиту Луанны, требовалось заняться другими, более срочными делами.
Двигаясь как можно осторожнее, я перекинул один конец вокруг талии Маши. На это потребовалась пара попыток и куда больше веревки, чем мне нравилось, но я сумел наконец поймать болтающийся конец и надежно завязать его.
- Для чего веревка, Оторва? - спокойно осведомилась Маша, единственная из всей нашей группы, сумевшая не потерять хладнокровия за время всего происшедшего.
- Ну, при хоть какой-то удаче мы скоро направимся вниз... вместе с Аазом, - объяснил я. - Хоть я и знаю твою силу, думаю, даже твои руки недостаточно сильны, чтобы удержать всех троих, пока мы спускаемся. Это для гарантии не потерять никого ПОСЛЕ того, как раскроем камеру.
- Кстати, об этом, - окликнул Ааз. - Я все еще жду не дождусь услышать, как ты собираешься извлечь меня из этой штуки. Можно даже сказать, что я ДО СМЕРТИ желаю это выяснить.
Желал не он один. Драконья голова следила сквозь щелки глаз за каждым моим движением. Не уверен, сильно ли она гордилась своей работой, но эта зверюга явно не собиралась ошеломить нас своим содействием.
Все было настолько готово, насколько я мог добиться, и поэтому я решил, что пришло время сыграть козырем.
- Да на самом-то деле тут нет ничего такого, - с улыбкой поведал я своему партнеру. - Поговори со мной.
Мне не часто удается поднести моему старому наставнику совершенный сюрприз... расстраиваю я его довольно регулярно, но совершенный сюрприз - настоящая редкость. Это был один из таких золотых случаев.
- Говорить ЧТО? - громко воскликнул Ааз.
- Положись на меня, Ааз, - настаивал я. - Я знаю, что делаю. Просто поговори со мной. Расскажи мне что-нибудь. Как ты впервые встретился с Гаркином?
- Ах, про это, - сказал он, выразительно закатывая глаза. - Ну, понимаешь, мы оба присутствовали на одной скучной вечеринке, куда нас пригласили на коктейль... ну, знаешь, на одной из этих тоскливых гулянок, где толпа прижимает тебя к стене и тебе приходится болтать со всяким, кого не прибьет к тебе потоком? Так или иначе, он пытался произвести впечатление на какую-то малютку, щеголяя своей магией, которая в те дни была у него совсем не такой уж замечательной... скажу тебе прямо, партнер, всякий раз, как будешь переживать из-за отсутствия успехов в области магии, напомни мне рассказать тебе, каким был твой прежний учитель Гаркин, когда мы впервые с ним встретились. Но, как я говорил, из уважения к нашему ремеслу я просто обязан был подгрести и показать им на что похоже НАСТОЯЩЕЕ искусство... Не то чтобы я сам сколь нибудь заинтересовался ею, как ты понимаешь...
Я почувствовал, как Гвидо дернул меня за штанину.
- Слушайте, Босс, - пожаловался он. - Что это такое? Я думал, мы спешим.
- Вот для этого-то нам и нужно время, - прошептал я в ответ.
- Для ЭТОГО? - проворчал он. - Но, Босс, если мы не начнем...
- Мы уже начали, - ответил я. - А теперь обрати внимание на его слова.
Боялся, что наши реплики в сторону могут отвлечь Ааза, но мне не требовалось беспокоиться. По своему обыкновению, коль скоро мой партнер заводит рассказ, остановить его не так-то легко.
-...вот так мы и очутились там, одна лишь наша троица, заметь себе, и не забудь, наша одежда находилась в тот момент пятью этажами выше...
- Что происходит, Оторва? - прошипела сверху Маша. - Я ЗНАЮ, что ты уже слышал этот рассказ. Черт, я сама слышала его четыре раза.
- Не спускай глаз с дракона, - посоветовал я ей. - И будь готова действовать быстро.
Я для видимости автоматически реагировал на рассказ Ааза и по мере сил отбивался от нетерпеливых вопросов своих помощников, но по-настоящему мое внимание сфокусировалось на драконьей голове. Моя тактика уже срабатывала. Заунывный отчет Ааза о минувших победах начинал оказывать свое действие.
Драконьи глаза определенно начинали стекленеть.
-...конечно, после всего этого я просто ОБЯЗАН был отвести ее к себе домой. Это самой малое, что я мог при таких обстоятельствах сделать для бедняжки.
Ааз уже заканчивал рассказ! Мне требовалось заставить его поболтать немножко подольше.
- Это была та вечеринка, где ты встретил Тананду? - спросил я, намеренно подавая ему новый повод к краснобайству.
- С Танандой? Нет. То совсем другая история. Я встретил ее, когда сидел и отчаянно резался в драконий покер у Живоглота. Нам попался настоящий простак, ну знаешь, из тех идиотов, какие ставят битое столкновение против открытой флеши единорогов? Ну, у меня тогда как раз немного не хватало наличных и поэтому...
Гвидо снова забеспокоился.
- Босс, сколько мы еще будем...
- Уже недолго, - перебил я. - Берись за веревку. Мы вот-вот двинемся.
-...теперь я держал великанов спиной к спине... или, может, эльфов? Нет, великанов. Я это помню потому, что эльфов загребла Тананда. Конечно, узнали мы об этом только в конце партии. В любом случае, как только Живоглот начал торговлю, я загнул его обратно к пределу, а Тананда...
Это сделало дело. Мне следовало бы знать, что описание драконьего покера, партия за партией, ставка за ставкой послужит последней каплей.
Без всякого предупреждения дракон зевнул... раскрыв пасть широко и надолго.
Ааз прервал свое повествование - событие само по себе достопамятное и удивленно моргнул.
- Быстро, Ааз! Прыгай сюда!
При всей его ошеломленности, с рефлексами у моего партнера был полный порядок. Он молниеносно выскочил из пасти дракона, пролетев воздухе и схватив веревку под Гвидо.
Как только его руки сомкнулись на нашем страховочном фале произошло сразу несколько событий одновременно.
От добавочной нагрузки на левитационный пояс Маши вся наша связка с пугающей скоростью устремилась к земле... моя ученица не удержала меня, став причиной появления у меня на руках слабых ожогов, когда я бешенно вцепился в веревку, едва не слишком поздно, чтобы последовать совету, который я столь охотно давал всем прочим... а дракон закрыл пасть.
Я в последний раз мельком увидел зверя, прежде чем мы умчались из поля его зрения вниз, и, честно, по-моему, он даже не заметил нашего исчезновения. Веки у него приспустились, а сами глаза потеряли фокусировку от скуки. Рассказы Ааза производят такое воздействие на всех мало-мальски разумных существ. Я просто нашел этому явлению практическое применение.
- Мне надо переключить управление, Оторва! - крикнула Маша, снова напомнив мне о нашем текущем положении.
Земля с угрожающей скоростью неслась нам навстречу.
Я вспомнил про неисправное управление, державшее всех нас в своей власти.
- Нет! Погоди, Маша! Дай, я попробую...
Пустив в ход последнюю унцию своих резервных сил, я заработал над левитированием всего нашего экипажа. При нормальных обстоятельствах я мог бы с легкость поднять трех человек, а в случае чего и четырех-пятерых. А здесь, на Лимбе, используя все наличные силы, при помогающем мне машином поясе, мне едва удавалось замедлить наше снижение до умеренного сползания.
- Что там произошло, партнер? - окликнул меня Ааз. - Как ты узнал, что эта штука собиралась зевнуть?
