– Наверное, – согласилась Прайс. – В результате катера оказались невостребованными. Но несколько штук все же купили. Вероятно, один из покупателей нашел изъян и придумал, как его устранить.
– А почему мы не попробовали? – спросил я. – В конце концов, попытка не пытка, а деньги не слишком большие.
– Мы рассматривали возможность покупки. Лично я была «за». Но министр решил иначе, и его аргументы нас убедили. Даже если окажется, что исправные «звапы» работают так, как их рекламируют, для нас они бесполезны. В нашей системе тяньгонцы и так будут лишены возможности маневрирования в вакууме. В качестве природного «звапа» выступит сама аномалия…
– Стоп! – сказал я. – Вот оно что!
– Ты о чем?
– Аномалия. Заркон – единственная, кроме Ютланда, населенная планета, которая находится в аномальной области. Там слабенькая аномалия, очень слабенькая, почти неощутимая – но все же аномалия. Этого нельзя не учитывать, если речь идет об устройстве, которое взаимодействует с вакуумом.
– Я не знала о зарконской аномалии.
– Ничего удивительного. О ней мало кто знает, даже среди летчиков. Заркон незначительная планета, а аномалия в том районе очень слабая. Полетам она совершенно не мешает.
– Но ты считаешь, что причина в ней?
– Не стану утверждать наверняка, но похоже, что так. Это все объясняет. Зарконские катера в продаже почти уже год. Если бы все дело было в конструктивном изъяне серийной модели «звапов», его бы давно устранили. В крайнем случае поменяли бы на новые. Но зарконцы быстро разобрались, в чем проблема: с оружием все в порядке, проста оно эффективно только в тех областях космоса, где присутствует хотя бы слабенькая аномалия. Они не стали отзывать катера обратно, а все это время, наверное, пытались усовершенствовать свои «звапы», чтобы они действовали и при спокойном вакууме. Если я прав в своих догадках, то, думаю, я не первый, кто это сообразил. Однако для всех других оружие, работающее лишь в аномальной области, не представляет интереса.
– Кроме тяньгонцев, – добавила Прайс, подхватывая мою мысль. – Если это они купили зарконские катера, тогда плохо дело. «Звапы» нивелируют наше преимущество в битве на подступах к системе.
– Ну, это ты драматизируешь, – сказал я. – Сотня катеров погоды не сделает.
Кортни посмотрела на меня, и в ее зеленых глазах мелькнуло что-то вроде снисходительности.
– Ты отличный пилот, кэп, и хороший командир. Но тебя не учили воевать. Пойми: будет не просто сотня катеров, а сотня мобильных ударных групп – катера под прикрытием нескольких кораблей второго, третьего и четвертого класса. Катерам не понадобится вступать с нами в бой; с помощью своих «звапов» они будут лишать наши суда маневренности и быстро скрываться в апертуре, предоставляя действовать другим кораблям группы.
Я немного подумал над ее словами.
– Да, не слишком весело. Но это не конец света. Мы хорошо поработали, сколотили мощный флот, восполнили нехватку летного состава – даже в большей мере, чем рассчитывали. Мы обязательно побьем Чанга и скрутим большой кукиш консорциуму.
– Но какой ценой! – сокрушенно произнесла Кортни. – Ведь мы надеялись разбить половину тяньгонского флота еще по пути к планете… – Она резко поднялась. – Нужно доложить министру Новаку. Может, деньги за катера еще не уплачены, и в таком случае нам удастся перекупить их.
Когда Прайс ушла, я вызвал на экран распоряжение о ее переводе на другой корабль и после недолгих колебаний удалил файл. Сейчас не время, решил я. Займусь этим позже, когда мы вернемся на Ютланд…
В течение следующих двух дней мы безуспешно пытались перекупить зарконские катера. На все наши заманчивые предложения торговый представитель Заркона отвечал, что с его планеты поступил приказ снять корабли с продажи. Он категорически отрицал наличие договора с другим покупателем, но мы ему не верили и все больше повышали цену. К концу второго дня мы уже готовы были заплатить за каждый катер как за хороший крейсерский корвет. Однако тщетно.
Поздно вечером мы провели совещание и в конце концов решились на крайнюю меру – предложить взятку. Да не простую, а такую, перед которой смог бы устоять лишь сказочно богатый человек. На следующее утро министр ВПК лично отправился к зарконскому торговому представителю, а уже через час позвонил мне и сообщил, что дело приобрело неожиданный поворот.
– Здесь появилось новое начальство, – объяснил Новак. – Младший принц правящего дома Заркона, контрадмирал Королевских Военно-Космических Сил, Его Высочество Горан Зарконский. – В голосе министра прозвучали какие-то странные нотки; мне показалось, что слегка ироничные. – Принц согласен говорить только с вами, капитан. Как с сыном ютландского императора.
– Надеюсь, вы сообщили ему, что Ютланд не монархия, а я не кронпринц?
– Его Высочество это знает. Для него главное, что вы – полномочный представитель своего отца.
– Что ж, если он настаивает… А вы предупредили его о тщательном обыске?
Со времени покушения Уинтерс устраивал каждому моему посетителю настоящую инквизицию, и мне никак не удавалось остудить его пыл.
– Предупредили, – ответил министр. – Господин принц заверил нас, что его высокое достоинство не пострадает.
– Ну, тогда я жду.
Когда принц Горан Зарконский вошел в гостиную, я понял причину странных интонаций в голосе министра Новака и сразу почувствовал, как капитанские погоны перестали давить мне на плечи. Я был всего лишь молодым пилотом, который по причуде отца-диктатора получил под командование корвет. Курьезно, слегка забавно, но не более того. Зато розовощекий, похожий на херувима юноша не старше двадцати лет в парадном адмиральском мундире – вот это действительно, хоть стой, хоть падай.
Обменявшись со мной церемонными приветствиями, принц несколько смущенно огляделся вокруг. Но вовсе не потому, что его поразила роскошная обстановка в гостиной.
– Вас так много, – заметил он. – А я один. Вся моя свита осталась внизу.
Первым на эти слова отреагировал адмирал Фаулер, который заглянул к нам из чистого любопытства. Он молча кивнул мне и вышел из комнаты.
– Так, – произнес лейтенант Уинтерс, с сомнением поглядев на принца. – Думаю, после обыска хватит и одного охранника. Останется сержант Макинтайр. И я – как ответственный за безопасность.
Все пехотинцы, кроме Макинтайра, гурьбой покинули квартиру. При этом они ухитрились шагать в ногу.
– Ладно, – сказал коммодор Максимов. – Если я вдруг понадоблюсь, вы знаете, где меня искать.
Вслед за ним потянулись и другие. Элис и Лина перешли в библиотеку, а затем к их компании присоединилась Кортни Прайс – и именно она оставила дверь слегка приоткрытой.
Из наших в гостиной остались только я, лейтенант Уинтерс с сержантом Макинтайром и министр Новак.
– Так уже лучше, – согласился принц, усаживаясь в предложенное мной кресло. – Кстати, не обращайте внимания на мой мундир. На самом деле я не военный, а ученый.
Министр непроизвольно поднял бровь, выражая свое удивление и недоверие. Надеюсь, я сохранил бесстрастное выражение лица, хотя, по моему убеждению, называть себя ученым в двадцать лет не менее комично, чем быть адмиралом.
– В четырнадцать я стал доктором физических наук, – словно прочитав мои мысли, добавил принц Горан. – Не у себя на родине – а в Калифорнийском Технологическом, на Земле. Потом вернулся на Заркон, где король, мой дед, организовал для меня Институт Вакуумной Физики. Установленные на наших катерах «звапы» – моя разработка.
Скептическое выражение напрочь исчезло с лица министра. Я тоже понял, что поспешил с выводами.
– Ваше изобретение впечатляет, – осторожно произнес министр. – Но, полагаю, вы получили не совсем то, к чему стремились.
