которым давно уже никто не верит - Светозарии первыми постигли когда-то тайны Белого Космоса и научились пользоваться этонными волнами для путешествий к другим зв?здным системам. Они и принесли иным расам Мироздания свет познания. Именно благодаря Светозариям древние галзанцы - безумно дал? кие предки нынешних ханкарцев - сделали гигантских скачок в сво?м развитии. Да и не только галзанцы - сразу несколько зв?здных рас познали Белый Космос и двинулись по Мирозданию навстречу друг другу, заселяя дикие планеты и осваивая новые зв?здные системы: беунеи, арумиты, хаазы, тер-беллиты, шивисы, летилляне...
Ныне,впрочем, о большинстве из этих цивилизаций в здешнем районе Мироздания уже мало кто знает.
А Светозарии как-то незаметно и вдруг исчезли с подмостков Мироздания. Легенды - совсем уже дикие и непонятные - упоминают какие-то неведомые ч?рные огни и туманы, пришедшие из архипелага зв?здных систем, который впоследствии был так и назван - Ч?рным Архипелагом.
Ч?рный Архипелаг, действительно, существует. Если от системы Северная Чара взять курс на север, то через неделю или две волна вынесет парусник к системам Ч?рного Архипелага. Только упаси Бог сунуться в эти страшные и запретные места Мироздания - бешенные волновые шторма, постоянно бушующие там, мало дают шансов уцелеть заблудшему паруснику. Редко кому из вольных пахарей удавалось достичь ближайших систем Ч?рного Архипелага и при этом вернуться назад. Впоследствии, став уже после смерти Майкла Комаря капитаном 'Серафимы', Дик однажды рискнул и, находясь недалеко от Лебединой Пристани, приказал поднять паруса и идти к Ч?рному Архипелагу. Много он не прош?л - пахари забунтовали, - но видел он сквозь малиновый коктейль 'горячей' волны очертания старой ханкарской крепости Форт-Илион, которую те построили прямо на дороге Белого Космоса. Брошенной крепости, брошенной давным-давно, ещ? когда Лебединая Пристань была метрополией Империи. Почему ушли древние ханкарцы из Форт- Илиона? Почему ушли они с Лебединой Пристани? Почему ещ? более древние предки их ушли когда-то из Галзана?..
И твердили ханкарские ветхие предания, будто бродят с тех незапамятных врем?н потомки Светозариев по Белому Космосу. Бродят от звезды к звезде на необычных своих кораблях-улитках. Бродят и не знают себе покоя.
...Вот что вспомнил Ричард, глядя, как на экранах пилотной рубки медленно и грациозно уходит вс? дальше и дальше от 'Серафимы' неведомый пришелец из глубин Белого Космоса. Корабль-улитка... Неужели это легендарные Эллары, Светозарии путей Мироздания?
Ричард приказал 'поднять паруса' - запустить литационные дюзы. 'Как же наши, которые ушли на шлюпах в Корчей?' - спросил его кто-то из помощников. 'К ч?рту!
- рявкнул Дик Золотой Зуб, капитан 'Серафимы'. - Ничего с ними не случится, дождутся!' И 'Серафима', наращивая скорость, бросилась следом за ускользающим осколком вековых легенд.
Несколько дней гнал капитан Ричард свою жертву, и близ Солнечной наконец корабли сблизились настолько, что можно было начинать атаку.
На огонь пришелец ответил огн?м. Так, сцепившись в схватке, противники вместе и нырнули в Солнце, вывалившись внутрь системы, в пространство Ч?рного, планетарного, Космоса. Ричард с боем гнал дьявольский корабль до третьей планеты. Планеты, которую он прежде ни разу не посещал, хотя знал, что именно е? называют все внеземляне - вольники и невольники - Матерью. Мать-Земля.
Да, это была Земля. Узы тогда уже начинали контролировать Солнечную систему, но не существовало ещ? Основной Лунной базы, и не кишели вокруг третьей планеты сотни имперских патрулей. Так что схватке, разгоревшейся в космических просторах близ голубого шарика, никто не мешал.
Над бескрайним та?жным морем в районе Уральского хребта капитану 'Серафимы'
удалось прижать неведомого пришельца к поверхности планеты и вынудить его к посадке. Оставалось посадить каравеллу рядом и атаковать противника уже на земле - разве это хуже привычного абордажа в космосе?
Да, вольный пахарь Дик Золотой Зуб уже готовился поставить последнюю точку этой долгой погоне, но тут вдруг корабль-улитка вновь поднялся с поверхности планеты и устремился прямо на своего преследователя. Со страшной неумолимостью, не отвечая на панический встречный огонь из всех орудий 'Серафимы'...
...Раньше, ещ? до Явления, жители Земли называли заходящие к ним на планету космические парусники 'летающими тарелками' или 'неопознанными летающими объектами'. Вокруг данных 'аномальностей' велись могучие споры седые научные головы, всезнающие журналисты, придирчивые военные и просто обыватели выясняли природу НЛО. Сенсация рождалась за сенсацией. Были бы только очевидцы...
Интересно, видел ли кто-нибудь из землян тот страшный таран над бескрайним морем тайги? Скорее всего вряд ли, а если и видел, то предпоч?л умолчать...
Ричард успел упаковаться в спасательную капсулу и отстрелить себя от обреч?нной 'Серафимы'. Успел ли кто-нибудь ещ? из пахарей спастись? Много раз потом он задавал себе этот вопрос, даже осторожно пытался отыскать кого-нибудь из своих бывших спутников-соратников. Куда там! Даже если и удалось кому-то, кроме капитана, забраться в капсулу и покинуть борт корабля - чудовищный взрыв разметал счастливчиков на десятки, а то и сотни километров по тайге. По безлюдью. Где уж тут найти кого-нибудь.
А капитан, израненный, истекающий кровью после неудачного приземления капсулы, обессиленный и потерявший надежду выжить в непривычном диком та?жном лесу, в конце концов выполз на забравшихся в тамошние дебри геологов. Потом были земные больницы, допотопные средства лечения, лица врачей, удивл?нных столь редким случаем потери у пациента памяти. И изумительное ощущение покоя на белых простынях, среди людей, которым неведомы ханкарские крейсера, дороги Белого Космоса, штормы Ч?рного Архипелага и сложности Мироздания. Изолированный островок цивилизации, маленький тесный домик со своими маленькими тесными проблемками, тяготами и радостями. Средневековье, где ещ? уверены, что царь природы - человек, и где об ином разуме можно только почитать в ярких популярных книжицах, называемых фантастикой.
Так бывший вольный пахарь и гроза имперских торговцев Дик Золотой Зуб начал новую жизнь. Разумеется о прежнем сво?м существовании он никому не рассказывал - да разве ж и поверил бы кто ему. Симулировать полную амнезию было нетрудно, тем более в маленькой провинциальной больничке, куда занесла его судьба. Постепенно он привык к новому окружению, к новым условиям. Став полноправным членом общества и даже получив странную книжицу, называемую паспортом, экс-капитан 'Серафимы' Дик Золотой Зуб, а ныне просто Ричард Иванович Зубов из районного городка вскорости перебрался в Екатеринбург, где устроился работать в школу учителем физики - уроки старика Схенка и тут помогли.
Впрочем, забыть о собственном прошлом ему не дали. Спустя всего лишь четыре года после гибели 'Серафимы' появился на горизонте земной жизни Ричарда Ивановича старый сморщенный старикашка. 'Здравствуйте, дорогой мой, - радостно приветствовал сморчок спешащего домой после уроков учителя физики. - А мы вас, дорогой мой, знаем и помним. Признайтесь, у вас немало грехов перед Объедин?нными Узами, уважаемый Дик Золотой Зуб'.
Это было как снег на голову. Никогда прежде у Ричарда даже не возникало мысли, что Империя уже давно и неустанно присутствует сотнями своих резиденций на материнской планете всех землян. И как мог он предположить, что власть и профессионализм этих резиденций настолько высоки, что всего четыре года понадобилось им, чтобы вычислить, кто таков на самом деле учитель физики Ричард Иванович Зубов. 'Мы предлагаем вам сотрудничество, сказал плюгавый старичок спустя несколько дней после своего первого всплытия на горизонте Ричарда. - Нам нужны свои люди на этой планете, нам очень требуются свои люди. А за верную службу Ханкар готов вам простить все прошлые ваши грехи...' - 'Что же в противном случае?' - резко осведомился школьный учитель Зубов. - 'В противном случае нам будет нетрудно изъять вас отсюда и доставить в Метрополию, где вы получите вс?, что надлежит получить пахарю из Малой Вольницы. И даже больше, учитывая ваши многочисленные деяния на дорогах Белого Космоса'.
Такой вот оказалась она - Мать-Земля. Обманчивой.
И вот уже одиннадцать лет служил Ричард Зубов нежданно ворвавшимся в его жизнь ХОЗЯЕВАМ. Служил верой и правдой, зарабатывая себе прощение. А ночами, когда совсем становилось невмоготу, когда мутило от всех рож, с которыми приходилось общаться по долгу дела своего, - ночами он мечтал о
