Стив Баталов идет под номером пятнадцать, он почти обогнал лидера номер два, и тут его сани начинают вести себя странно, как будто гонщик внезапно потерял управление. Возникает пробка, дрэгслеи сталкиваются, машина под номером четыре, вылетев из желоба, врезается в трибуну болельщиков. Взрыв. Воет сирена. Несмотря на это, гонки продолжаются. Номер два приходит к финишу первым, следом за ним, с небольшим отрывом - опередивший Баталова номер шесть, следом - сам Баталов... Нет, он так и не добрался до цели: в полукилометре от финиша его дрэгслеи взрывается. 'Заключение экспертизы: неисправность в компьютере' - пояснила надпись под остановившимся кадром.
- Кому принадлежит спортивный клуб 'Сверхновая'?
Акселю Генлаору, гражданину Ниара.
Откинувшись в кресле, Тина смотрела на бесформенное красно-черное пятно взрыва, расплывшееся по экрану. Человек, который находился внутри, просто не мог уцелеть, его должно было разнести на куски.
- Клонирование. Общая информация.
Как люди, так и некоторые другие расы начали экспериментировать с клонированием живых организмов еще несколько тысячелетий назад, но, когда дело доходило до клонирования разумных существ, результаты были, мягко говоря, непредсказуемыми. Ученые не знали заранее, что они получат в итоге: нормальный клон, который во всех отношениях, в том числе интеллектуально, является дубликатом оригинала, или нежизнеспособного идиота. Так продолжалось, пока при клонировании не начали использовать генератор Мидауэра - эта мощнейшая установка создавала поле сверхвысокой частоты и сложной конфигурации; на последней стадии, когда тело клона было готово, его помещали в поле, и клон 'оживал' нормальным человеком. Успех стопроцентный. Правда, радовались экспериментаторы не долго: узнав о генераторе, представители нескольких, наиболее древних, галактических рас (в том числе силарцы, отметила Тина, просмотрев список) забеспокоились и выступили с протестом. Они заявили, что поле, которое генерирует установка Мидауэра, исключительно опасно для разумной жизни, и расследование подтвердило их правоту: у многих, кто находился в зоне действия генератора в то время, когда аппаратура работала, наблюдались потом депрессивные состояния, психические расстройства, провалы в памяти. В итоге Ассамблея Независимых Миров почти восемьсот лет назад приняла Конвенцию о запрещении генераторов Мидауэра.
Если Гонщик - клон Стива Баталова, это может означать, что кто-то (Генлаор?..) построил генератор Мидауэра, наплевав на Конвенцию.
Выключив компьютер, Тина взяла аэрокар и полетела в космопорт - нужно было подготовить яхту к путешествию. Она собиралась на Ниар... но не напрямую: сначала стоит сделать крюк и посетить еще раз систему Раксы. Заночевала на яхте, а утром связалась с 'Сироллом', однако Джеральда не застала - тот находился в Кеодосе. Спустя полтора часа удалось разыскать его и договориться о встрече: Тине требовалась помощь дизайнера.
- Мне надо изменить внешность, - объяснила она, когда Джеральд выпрыгнул из аэрокара и тот опустился на стоянку. - В общих чертах, чтобы меня, по крайней мере, не узнавали издалека. Не сможешь что-нибудь посоветовать?
- Так... - Джеральд оглядел ее и прищурился. - Ярко-фиолетовые контактные линзы, черные с синим отливом волосы... И еще я тебя постригу, давно об этом мечтал!
Твою фирменную прическу затруднительно не узнать издалека.
- Ладно, - сдалась Тина.
- Цвет кожи поменяешь?
- Нет, этого хватит.
Они стояли около парапета на плоской крыше универмага 'Виисан Эш': тут был разбит скверик с карликовыми ракунами, пурпурными незийскими кактусами и завезенными с Земли розами всех существующих оттенков. В центре находилось маленькое кафе под тентом, а рядом - эскалатор, который соединял крышу с залами магазина.
- И браслет лучше сними. Киборгов мало.
- Нет смысла скрывать, что я киборг: если я встану на замаскированные весы - такие есть во всех космопортах, банках и полицейских участках, - это сразу вылезет наружу.
- А что не так с твоим весом? - удивился Джеральд.
- Мои кости тяжелее человеческих, и я вешу в полтора раза больше, чем должна весить женщина моего роста и сложения.
- Надо же, никогда не замечал... Тогда прячь браслет под рукавом. Еще тебе стоит сменить стиль одежды - я скажу, что брать.
- Только не юбки, - забеспокоилась Тина (юбки напоминали ей о Манокаре).
- Остановимся на брючных костюмах для деловых леди. Пошли.
Через час, побывав на всех пяти этажах универмага, они вышли на улицу, к стоянке аэрокаров.
- Скоро улетаешь?
- Завтра.
Машина Джеральда взмыла вверх и, описав параболическую дугу, опустилась на площадке перед 'Роноклом'. Гравитационный лифт поднял их на шестнадцатый этаж, они свернули из холла в коридор, облицованный золотистым янтароидом. Навстречу попалась пара пожилых туристов; женщина, окинув Тину и Джеральда неодобрительным взглядом, проворчала:
- Господи, есть же люди, которые в руках свои вещи таскают! Для чего тогда роботы? У современной молодежи дурной тон и никакого понимания!
Ее спутник поджал губы и кивнул в ответ.
- Снобы! - усмехнулся Джеральд, когда те скрылись за поворотом. - Тина, ты замечала: чем шикарней гостиница - тем больше в ней снобов?
- Это точно. - Опустив на пол сумку с покупками, Тина достала ключ, поднесла к электронному замку.
- Заметь, у них все разложено по полочкам, и любая импровизация, любое нестандартное действие вызывает протест, даже если их не касается... А это кто?
Тина глухо застонала сквозь сжатые зубы. Ну конечно же это был Хогерт Тейкаб! Он стоял посреди комнаты и смотрел на вошедших с заискивающей, немного напряженной улыбкой.
- Здравствуйте, для меня такое счастье снова увидеть вас! Ну пожалуйста, позвольте мне остаться! Я так долго ждал... Представляете, вчера ко мне привязался какой-то полицейский чиновник и начал читать мораль: дескать, я нуждаюсь в психотерапевтической помощи, я должен вести себя так же, как все... Я потерял из-за него целых сорок минут. До чего неприятно, когда к тебе пристает зануда!
- Хогерт, как вы сюда попали? - Тина обессиленно прислонилась к косяку.
- А вот этого я вам просто так не скажу! - Глаза Тейкаба торжествующе заблестели. - Для того, чтобы вырвать тайну, вам придется меня пытать!
- Нет-нет, я уважаю Всегалактическую Декларацию о правах личности: ваши тайны - ваше личное дело, никто на них не посягает, - поспешно заверила его Тина.
Тейкаб разочарованно вздохнул. Отступив в коридор, Тина захлопнула дверь и повернулась к Джеральду:
- Это маньяк, он меня преследует. Я уже обращалась в полицию, но без толку.
- Маньяк?.. Тебя?.. - недоверчиво переспросил дизайнер.
Тина вкратце обрисовала ситуацию с Хогертом Тейкабом. На лице Джеральда появилась широкая ухмылка, которую тот безуспешно пытался подавить.
- Смешно, да? А мне что делать?
- Извини, Тина, я не хотел... Сейчас я с ним разберусь, не беспокойся! Скажу ему, что я - твой любовник, и пусть проваливает.
Подмигнув, Джеральд исчез в номере и плотно закрыл за собой дверь. Тина ждала в коридоре. Мимо прошла компания гинтийцев с алыми бровями. Двое желтокожих шиайтиан в малиновых балахонах. Незиец в деловом костюме.
- Я никогда не носил подтяжек и не собираюсь ими обзаводиться! долетел из-за двери полный отчаяния вопль. - Сматывайтесь или я выброшу вас в окно!
