и деревца, кусты и кустики, густо увешанные плодами, уходили к горизонту, где сверкал под голубым небом стеклянный дворец - завод концерна 'Амфитрион'. Кое-где среди растительности возились трудолюбивые автоматы. Саймон любовался этой отрадной картиной, сидя под яблоней на холме. В правой руке он держал громадный спелый банан, в левой - только что выкопанную из земли сырую картофелину и поочередно откусывал то от одного, то от другого. Есть не хотелось, но он помнил о том, что нуждается в питательных веществах: иначе не хватит сил убежать, если Шидал или боевики шефа его выследят. Все тело дико чесалось, глаза слезились, даже двигать челюстями было тяжело. Сегодня утром Саймон не принимал мейцан - у него осталось всего шесть капсул, и он решил экономить. Без мейцана он умрет.
Вкуса пищи Саймон по-прежнему не ощущал, но банан был мягче и потому нравился ему больше. Он быстро с ним покончил и теперь со слезами на глазах вгрызался в картофелину, не поддаваясь соблазну выбросить твердый корнеплод. Чтобы жить, надо есть. Он переждет месяц-другой, а потом удерет с Ниара и найдет кого-нибудь, кто сумеет оценить его таланты. А вдруг повезет украсть на заводе что-нибудь ценное?.. Эта мысль показалась Саймону весьма здравой. Отшвырнув грязный остаток картофелины, он поднялся на ноги, вытер об одежду липкие руки и побрел к далекому стеклянному дворцу, топча кустики с помидорами. Громадные красные плоды лопались под ногами, во все стороны летели брызги - Саймона это забавляло, хотя чувствовал он себя хуже некуда.
- Господин человек! - окликнули его. - Нельзя наступать на культурные растения! Пожалуйста, передвигайтесь между грядками!
Злобно скривившись, Саймон обернулся: робот. Хотел выругаться и треснуть по корпусу кулаком, но вовремя спохватился: во-первых, кулак потом будет болеть, во-вторых, если не взять проклятую машину под контроль, она, чего доброго, сообщит о нем сотрудникам 'Амфитриона'.
- Я - тайный инспектор с неограниченными полномочиями, - заявил Саймон безапелляционным тоном. - Ты никому не должен обо мне докладывать. Я шел по грядкам, чтобы проверить твою реакцию. Ты среагировал правильно, поэтому тебя не отправят в ремонт. На заводе много народа?
- Тридцать девять штатных сотрудников и трое тайных инспекторов с неограниченными полномочиями, не считая вас.
Значит, тут есть еще и настоящие тайные инспектора?.. Такого варианта Саймон не учел. Его затрясло, но он сумел взять себя в руки и недрогнувшим голосом произнес:
- Ты даже им не должен сообщать обо мне! Я прибыл сюда, чтобы проверить, как они справляются со своими обязанностями. Ты все понял?
- Понял, господин.
- Тогда раздобудь для меня какой-нибудь транспорт. Корпус робота раскрылся, оттуда выдвинулся кронштейн с пластиковым креслом.
- На завод! - усевшись, приказал Саймон.
Стабилизаторы у этого автомата были никудышные, а Саймона и без того колотила дрожь. Завод приближался - облитое блестящим прозрачным пластиком белое здание с античными портиками и колоннами (последние определенно были излишеством, но 'Амфитрион' не хотел отступать от своего фирменного стиля). Когда Саймон ступил на землю, та покачнулась и ушла из-под ног.
- Господин инспектор, вы больны? - вывел его из мутного забытья голос робота.
- Н-нет... - Он поднялся на четвереньки, потом сумел, цепляясь за скользкую колонну, выпрямиться. Из глаз текло, из носа капало, невыносимо зудела спина. - Я просто плохо себя чувствую! Я не наркоман, тупая машина, понял?!
- Понял. Господин тайный инспектор с неограниченными полномочиями - не наркоман! - отчеканил робот.
- Потише! - перепугался Саймон. - А то услышит кто-нибудь... Обо мне тут никто не должен знать, иначе весь завод закроют на ремонт. Где вход?
Робот показал, где вход. Саймон отправился бродить по светлым, стерильно чистым залам. В одном прихватил банку овощного салата, в другом пакет сока. Встречая роботов, представлялся тайным инспектором, и те верили. Если не считать консервов (которые еще надо вывезти и продать) и оборудования (слишком специфического, чтобы тащить его с завода, - где найдешь на него покупателей?), ничего ценного тут не было. Чуть не столкнувшись с людьми (мужчина и женщина в белоснежных комбинезонах и таких же шапочках; он услыхал их голоса издалека и успел заползти под конвейер только это его и спасло), Саймон выяснил у первого же робота, в какие помещения сотрудники заглядывают редко, и ретировался туда. Это были склады. Правда, очень скоро он обнаружил, что чертов автомат ошибся - на технику никогда нельзя полагаться! Люди здесь бывали. Об этом свидетельствовали смятые пакеты из-под сока, пустые консервные банки, два свернутых надувных матраса, небрежно засунутые за емкость с машинным маслом, а также свежие следы рвоты в углу. Саймон внимательно оглядывал пол (может, кто- нибудь тут деньги ненароком выронил?), когда послышались шаги. Он юркнул в ближайшую дверь, плотно закрыл ее и огляделся: небольшая темная комната, сквозь квадратное оконце в верхней части двери проникает скудный свет, вдоль стены выстроились роботы. Одного удалось включить (шеф - мерзавец, зато умный человек: специально нанял инструктора, который обучал всех эксцессеров навыкам обращения с техникой). Объяснив автомату сиплым шепотом насчет своих тайных неограниченных полномочий, Саймон приказал ему держать дверь и опустился на пол.
- Саймон!
У Саймона вырвался обреченный стон. Дверь начали дергать. Торопливо проглотив капсулу мейцана, он еще раз осмотрелся: никакого выхода.
- Саймон, ты знаешь последние новости? - оставив дверь в покое, спросил Шидал.
- Какие? - выдавил Саймон - ему давно уже было не до новостей.
- Значит, еще не знаешь. Вашей... фирме пришел конец! Всех эксцессеров вылавливает полиция, ты тоже в розыске! За каждого из вас назначена недурная награда! Твой шеф, Виллерт Руческел, сбежал, и тому, кто его поймает, обещан самый большой приз! Жалко, что я не знаю, где его искать... Хорошие новости, правда, Саймон?
- Вы все это сочинили, чтобы деморализовать меня! - не поверил Саймон.
Ложь была слишком явной и наглой: шеф не дурак, до 'Перископа' никто не доберется.
- Сейчас сам увидишь.
На середину комнаты упал со стуком небольшой предмет. Саймона парализовал ужас: Шидал через оконце забросил к нему в убежище гранату, которая, того и гляди, рванет... Он прижался к стене, прикрыв голову руками.
Словно угадав его реакцию, манокарец расхохотался:
- Не бойся, это не бомба - я не хочу, чтобы ты умер быстро. Это видеоплейер с кристаллом. Я сделал запись, специально для тебя.
Саймон подполз к темному предмету: и правда, портативный видеоплейер в противоударном корпусе. Он нажал на кнопку, вспыхнул экранчик размером с ладонь. Особый выпуск ВНН, посвященный чрезвычайному событию. Саймон смотрел и не верил своим глазам: вся информация о 'Перископе', извлеченная, скорее всего, из личного компьютера шефа (потому что больше ей неоткуда взяться!), каким-то образом попала в сеть, и злобное 'живое сырье' не замедлило этим воспользоваться. Теперь за Саймоном начнут охотиться все подряд - его давние кошмары стали явью!
- Отдай мой видеоплейер! - потребовал из-за двери Шидал.
- Забирайте! - Саймон швырнул прибор в оконце.
Мейцан подействовал. Глаза больше не слезились, и кожа не зудела, только царапины побаливали.
- Выходи, Саймон. Я не выдам тебя властям.
- Ваше превосходительство, оставьте меня в покое! - взмолился Саймон. Разве вам мало моих неприятностей? Извините, что я случайно забрался в ваше жилище. Видите ли, когда я вошел в то помещение, где вы находитесь, я сразу понял, что здесь живут, но не догадался, что это вы. Я не хотел вас потревожить...
На несколько секунд воцарилась тишина, которую разорвала грязная ругань. Дверь затряслась.
- Ах ты, ...! Ты думай, что говоришь! Ты приписал этот бардак мне потомственному администратору третьего уровня?! Я тебя ...! Ни один манокарец не может устроить такой ... свинарник в производственном
