одиночки, чтобы не затронуть их, не погонять. Ну и в этот раз тоже.
Такое выслеживание привело к неожиданному результату: звери оказались в сотне-другой метров друг от друга, разделенные лугом. Оба едва высовывали нос из листвы. Оба увидели друг друга, но ничем не выдали себя. Молча, внимательно, ужасно долго гипнотизировали один другого и не знали, что делать дальше.
На ветке ольхи перед Лобиком моталось удлиненное грушевидное гнездо, слепленное из серого, довольно хрупкого материала. Предмет мешал медведю смотреть, он необдуманно захотел отодвинуть его, но не рассчитал движения своей лапы и сорвал гнездо.
Боже мой, что там поднялось!
Сперва загудело. Лобик осторожно отодвинулся, поняв всю опасность от такого обращения с осиным гнездом. Из поверженного мешочка выскочило десятка три длинных, полосатых, как тигры, разъяренных фурий. И не успел Лобик опомниться, как ему в нос, в губы, в уши, у глаз вонзился десяток жал, похожих на хорошо раскаленные в огне иголки. Все завертелось перед затуманенным взором медведя. Он рявкнул, не помня себя вывалился из кустов на луг, обхватил морду лапами и, не переставая реветь, покатился по траве.
Прыжок оленя, едва ли не поверх трехметровых берез, вынес его на поляну, и через несколько секунд Хоба уже стоял в полукилометре от медвежьей засады, с удивлением наблюдая из безопасного далека, как ревет и катается этот бурый чудак. Хоба никогда не видел такой картины. Кажется, у медведя беда.
Остерегаясь подобных непонятных зрелищ, Хоба решил убраться подобру-поздорову. Большими скачками, весело и резво пролетел он в виду медведя, который все еще без передыху тер себе морду и хрипло ревел, и удалился на юго-восток, так и не поняв, что такое случилось с косматым, которого ему очень хотелось задеть, подразнить.
К вечеру олень вышел в окрестности одинокого озера.
Он еще не увидел Молчанова, но почувствовал, что Человек-друг рядом. Хоба обошел вокруг небольшого березового леска и прилег на его опушке.
Хоба отдохнул, поднялся, далеко отставил передние ноги, выгнул спину, буквально положив на нее рога, и, сделав таким образом лишь одно гимнастическое упражнение, вышел на луг, чтобы наконец представиться.
Здесь Молчанов и увидел оленя.
- Ты здесь, мой друг, - просто и радостно сказал он. - Иди, не бойся, я один, и ружье мое лежит на земле. Иди ближе, Большерогий, я так хотел тебя видеть все эти дни!
Хоба сделал еще несколько шагов. Он смотрел на Человека во все глаза. Ждал доказательства дружбы. Слова - это слова, не более.
- Возьми. - Александр протянул горбушку хлеба с солью и тихонько пошел навстречу.
Лишь тогда олень приблизился вплотную и мягкими губами сбросил с руки чудесно пахучий хлеб. Уже не боясь, он нагнулся, откусил и стал жевать, пуская нетерпеливую слюну. Александр дотронулся до шеи оленя, погладил, ощупал рога и улыбнулся.
- Ну ты прямо следопыт! Сам нашел. И медведя не побоялся. Ты знаешь, что за мной идет Лобик? Тот самый, твой приятель. Где он сейчас? Надеюсь, не очень далеко. Ты отдохни, Хоба, а я займусь костром, ладно?
Александр еще издали увидел сухую березу, вынул из ножен косырь и направился к дереву. Хоба - огромный, рогастый, - аппетитно облизываясь, пошел за ним. И пока Молчанов рубил, пока разделывал березу на поленья, стоял в трех шагах от него и с интересом наблюдал.
- Вот как это делается, понял? - Александр связал ремнем груду поленьев, вскинул за спину. - Пошли на берег, там веселей.
И снова Хоба безбоязненно и дружелюбно шел за ним, с тем же интересом наблюдал, как от маленькой спички занялась березовая кора, и долго стоял, опустив голову, не в силах отвести от огня зачарованного взгляда. В больших глазах его плясал красноватый отблеск.
Молчанов сходил за водой, повесил котелок с крупой, вбил колышки для полога, принес березовых веток на подстилку и все время разговаривал с оленем так, будто это человек, попутчик, который попал в горы впервые и которому все-все надо объяснять и показывать.
Хоба слушал, водил ушами, но никак не мог оторвать взгляда от огня. Пытаясь его отвлечь, Александр подходил к нему, гладил спину, трепал холку, еще и еще с удовольствием ощупывал развесистые белесые рога с полированными концами, а олень только редко и сильно вздыхал.
Молчанову казалось, что олень все понимал. Когда на него подул ветер и понесло дым, отошел, занял более удобное место. Когда Молчанов ел, он шагнул ближе, принюхался и потянулся к хлебу. И когда Человек стал укладываться спать, тоже потоптался и лег совсем было близко, в пяти шагах, но стоило Молчанову подтянуть к себе из-под рюкзака ружье, как бесшумно встал и с обиженным выражением отошел подальше.
Иногда костер вспыхивал, и тогда Молчанов видел на краю отодвинутой тьмы крупное тело оленя, его поблескивающие глаза.
Все-таки боялся. Мало ли что...
Под утро стало холодней. Обильная роса едва не превратилась в иней. Молчанов поеживался в спальном мешке, изо рта у него шел пар. Сквозь сон он услышал глухой топот, открыл глаза. Тусклый рассвет едва брезжил на краю неба. Над озерком стоял ватной густоты туман. Хоба резво пробежал мимо, остановился, тряхнул рогами. Снова пробежал, теперь чуть ли не в трех метрах, сердито фукнул и остановился, тревожно вглядываясь в разжиженную тьму. Похоже, предупреждал об опасности.
Александр сел и сонно спросил:
- Чего разбегался? Кто там?
Хоба только и ждал этого голоса. Еще раз фыркнув, он выставил уши в ту сторону, откуда они пришли, повернулся и, последний раз промчавшись резвой рысью, пропал среди березок.
Молчанов зевнул, потянулся.
- Ясно, - сказал он самому себе. - Лобик изволил явиться. Явление второе. Несовместимость.
Он опять лег, затянув 'молнию' на мешке чуть ли не до самого подбородка.
Костер прогорел, белый пушистый пепел лежал нестойкой кучкой на месте жарких угольков. Редко- редко на озере всплескивала форель. Тишина. Еще час самого сладкого сна.
4
Над озером все еще стоял плотный белый туман. Такие же туманные бугры незыблемо лежали в низинах, застряв среди берез и кустарника.
Молчанов открыл глаза, прислушался. Небо над ним побелело. Ожидался светлый солнечный день. Очень хорошо.
Какой-то неясный, но постоянный шум доносился с озера. Будто крупная рыба ненасытно плескалась там. В тумане ничего нельзя разобрать. Снова и снова раздался плеск. Может быть, в озере купались ранние любители водных процедур - горные 'моржи', которых привлекла ледяная вода. Но откуда им взяться здесь?
Поеживаясь, Александр встал, обулся, взял было карабин, но тут же положил его под спальный мешок и пошел берегом озера знакомиться с нарушителем спокойствия.
В воде, по другую сторону круглого озерка, среди белесого тумана прорезались смутные очертания бурого медведя. Ну так и есть! Явился приятель. И прямо - за купанье.
Лобик зашел в озеро до плеч и теперь самозабвенно окунал распухшую морду в холодную воду. Это единственное, что он мог сделать для скорейшего избавления от боли. Он ничего не видел и знать ничего не хотел, жгучая боль притупила все другие чувства. Сегодня ночью, уже автоматически двигаясь по следам Молчанова, он дошел до этого озерца и с ходу залез в него, чтобы немного приглушить затянувшиеся страдания.
Поначалу его движения удивили Александра. Так медведи не купаются. Стоя на задних лапах, Лобик наклонял морду, с размаху ударял носом по воде и быстро откидывался назад. Вероятно, ему было легче. Холодный компресс действовал утешающе, в глухом медвежьем фырканье слышались нотки удовлетворения.
Похоже, что конца-края не будет этому размеренному гимнастическому упражнению. Молчанов все еще не догадывался о причине столь усердных поклонов медведя. Усевшись на берегу, всего в десятке метров от
