- Отлично проходит повороты, - похвалил свое транспортное средство курьер. - А еще ее практически невозможно опрокинуть, разве что если уж очень постараться. Сделано на совесть, - добавил он, похлопывая по карете здоровенной, мясистой ладонью. - Что ж, так и должно быть. Им ведь и достается. Представь, сколько всего надо перевозить. Знаешь, как нас называют? Кровеносные сосуды Империи.
Бардас кивнул. Он уже успел заметить кувшины с вином, запечатанные замысловатыми сургучными печатями, рулоны дорогих тканей, какую-то мебель, закрытую плотной накидкой, бочонок со стрелами и три или четыре деревянных сундука.
- Полный набор, самое необходимое, - прокомментировал он. - Конечно, без почты не обойтись.
Едва они выехали за пределы лагеря, как курьер подстегнул лошадей, и те перешли на легкий галоп. Колеса застучали по камням, карета запрыгала, так что Бардас расстался с надеждой на приятное путешествие и сосредоточился на том, чтобы усидеть на месте и не прикусить язык. Пейзаж, как и было обещано, представлял собой однообразную череду серых скал. Время от времени карета проезжала мимо людей и ослов, которые опасливо сторонились, прижимаясь к камням в подкопах, чтобы пропустить несущуюся громадину.
Как саперы в подкопах, подумал Бардас.
- Ты ведь герой, да? - спросил курьер.
- Ну, наверное.
- Что? Не слышу.
- Да, - крикнул Бардас. - Наверное.
- А? Ладно. Каждому свое, - проревел курьер, и эхо его зычного голоса запрыгало между скалами, как будто играло с ними в салки. - Ползать в темноте - это не по мне. Никогда бы не согласился.
- Я тоже.
- Что?
- Я говорю, что мне это тоже не по вкусу, - прокричал Бардас. - Не очень-то веселое занятие.
Курьер нахмурился.
- Ты не должен так говорить, - прогремел он. - Как-никак ты же герой, черт бы тебя побрал.
Бардас понял, что продолжать разговор на таком уровне у него не хватает энергии.
- Я, пожалуй, лягу сзади.
- Валяй.
Перебраться с козел назад оказалось не так-то просто, но в конце концов ему все же удалось переползти через ящики и втиснуться в узкую нишу. Удивительно, но, несмотря на грохот и невообразимую тряску, Бардасу не понадобилось много времени, чтобы уснуть.
Когда он проснулся и открыл глаза, то увидел стоящего над ним курьера.
- Вставай, - весело сказал почтарь. - Первая смена. На твоем месте я бы постарался размять косточки. Следующий перегон долгий.
Бардас хмыкнул и попробовал подняться, что оказалось куда труднее, чем можно было предположить. К тому времени, когда ноги обрели наконец способность шевелиться, и он неуклюже спустился на землю, уставших лошадей уже выпрягли. Свежие ничем не отличались от прежних: их прикрывали такие же буро- коричневые попоны, гривы и хвосты были также коротко подрезаны. На каждом животном стояли клеймо и серийный номер, достаточно большие, чтобы различить их даже издалека.
Курьер стоял неподалеку, поливая себе на руки и лицо из кожаного мешка.
- Хочешь освежиться?- крикнул он.- Смыть дорожную пыль, а?
Бардас осмотрел себя и только теперь заметил, насколько грязны его одежда и сапоги.
- Да, надо бы,- согласился он, и почтарь, зачерпнув воды из бочки, передал мех ему.
Вода была немного замутненная и прохладная.
- Пора ехать, - сказал курьер и, повернувшись, бросил какую-то команду одному из сопровождающих.
Бардас не расслышал, что именно он приказал. Лошадей уже сменили, и теперь двое мужчин ползали под каретой, смывая грязь с осей и проверяя штыри.
- Залезайте, - продолжал курьер. - Тронемся, как только они закончат работу, так что ждать никого не будем. Даже тебя.
Бардас кое-как вскарабкался на козлы. Он едва успел втиснуться между бочкой и деревянным ящиком, как карета медленно сдвинулась с места.
Как и обещал курьер, второй перегон оказался куда длиннее первого. Казалось, ему не будет конца. Дороги в Империи славились своей прямизной и тем, что по возможности избегали подъемов и спусков, в провинции инженеры предпочитали избегать возни с прорубкой тоннеля через какой-нибудь холм, а если и делали это в исключительных случаях, то, вероятно, только для того, чтобы доказать, что и они кое на что способны.
Бардас смотрел на кувшины с финиками, фигами и вишнями, залитыми свежим медом, на коробки со шляпками, на подставки для ног, ящики с книгами (их было много) и латунные цилиндры со свернутыми картинами. Сколько же нужно было затратить труда, проложить дорогу, срезав при этом склон горы, ради того, чтобы префект смог получить свежий виноград и последнюю антологию поэзии. Но ведь Империя могла позволить себе такое, не так ли? Почему бы и нет? Начать с того, что и холмы-то ведь не отличались особенной привлекательностью.
После второй смены лошадей у Бардаса появился попутчик. Точнее, попутчица.
- Подвиньтесь, - сказала она. Бардас посмотрел на нее и подвинулся.
- Я всегда беру с собой собственные продукты, - продолжала женщина, роясь в огромной плетеной корзине, которая с трудом поместилась между нагроможденными друг на друга и перевязанными веревками ящиками. - Слишком часто езжу этим маршрутом, чтобы травить себя правительственными пайками.
Она вынырнула из-под коробок, как крыса из дыры в полу, с плоским, увесистым пакетом из листьев лозы. Бардас ощутил запах меда.
- Конечно, чтобы в животе что-то осталось при такой тряске, - говорила новая пассажирка, - надо иметь не желудок, а кое-что покрепче. Скажу вам честно, почтовая карета для пищеварения хуже корабля.
Она была маленькая, седоволосая и темноглазая, закутанная в плотный шерстяной плащ с высоким меховым воротником, сколотым впереди несоразмерно большой и жутковатой на вид брошью. Бардас, успевший из-за жары раздеться до рубашки, смотрел на нее с невольным удивлением - женщина совершенно не потела.
- Думаете, я слишком укуталась? - не поднимая головы, спросила она, развязывая маленькими сухонькими пальчиками узел на сочащемся медом свертке. - Подождите, вот проведете в дороге пару ночей и пожалеете, что не захватили с собой что-нибудь потеплее. Вы военный, да?
Бардас кивнул.
- Я так и подумала. Впрочем, чтобы догадаться, не требуется какой-то особенный, аналитической склад ума. Кто еще может разъезжать на государственной карете, верно? Впрочем, меня-то это не касается. Никаких проблем. Да и о чем спорить, если мы теперь серьезно настроены быть единой Империей и все такое прочее. Смею предположить, что лет через двадцать люди и думать об этом перестанут. И совершенно правильно, если хотите знать мое мнение. Возьмите, к примеру, Сыновей и Дочерей Неба. Мы в это больше не верим, вы тоже (а если верите, то, значит, вы просто легкомысленный человек, чего по вам не скажешь), так о чем тогда речь? Люди есть люди, вот и весь сказ.
Она развязала наконец узелок и развернула листья, под которыми оказался золотисто-коричневый пирог, обильно пропитанный медом и посыпанный ореховой крошкой.
- Не очень-то изысканный способ есть эту штуку таким вот образом, ну да черт с ней. Поехали.
Женщина разинула рот, затолкала четверть пирога и откусила.
Бардас отвел глаза.
- Неплохо, - сказала его спутница, как только смогла заговорить, - хотя и получается, что я хвалю сама себя. Вообще-то пирог предназначался моему сыну в Дайке, но, как говорится, чего не ждешь, о том и не жалеешь. Я не слишком много болтаю, а?
Бардас пожал плечами:
- Я предпочитаю слушать.
