кого взялась Империя. Наверное, это примерно то же, что и знать, что у тебя смертельная болезнь.
- Не надо. - Ветриз поежилась, словно от озноба. - Все это ужасно, я даже думать ни о чем не хочу. Я говорю о людях. А тут ты еще утверждаешь, что все бесполезно.
- Понимаю, о чем ты говоришь, - сказал Венарт. - Рано или поздно так должно было случиться, и какая разница, сделают ли это варвары Темрая или Империя? С географией не поспоришь. Раз уж ты простофиля, раз уж тебе выпало жить в стратегически важном пункте, с Империей под боком, то надо быть слепым и глухим, чтобы не понимать простой истины: у тебя мало шансов до конца дней жить в мире и покое. Я лишь утешаюсь тем, что мы оказались на крохотном островке посреди моря.
Ветриз подняла голову:
- И ты считаешь, нам повезло?
- Конечно,- Венарт зевнул.- У Империи, к счастью, нет флота, поэтому им и приходится нанимать корабли. Что бы ни случилось, до нас они не доберутся. Так что волноваться не о чем, все в порядке.
- Да, - сказала Ветриз и сменила тему разговора.
- Алексий? - позвал Бардас, но его, похоже, никто не услышал.
Ему снился ставший уже привычным сон. Тот, в котором он ползал по подземным галереям. Но потом, совершенно неожиданно и беспричинно, стена вдруг обрушилась, и Бардас оказался в самом конце главного лекционного зала Академии Города в Перимадее (в месте, где он ни разу не бывал, хотя прожил там немало лет; при этом он прекрасно представлял, где именно находится). На трибуне перед громадной толпой слушателей стоял его старинный друг Патриарх Алексий, облаченный в академическую мантию.
- Я говорю сейчас о падении Ап-Эскатоя, событии, несомненно, знакомом всем вам. Вы, конечно, помните, что в те времена Империя еще не вышла к западному морю и, разумеется, не преодолела северные проливы. Я понимаю, что представить себе такое сейчас нелегко, но постараться нужно, - важно иметь в виду, что весь мир, каким мы знаем его ныне, обрел форму в результате действий одного человека в поворотный момент истории.
Бардас нахмурился, силясь понять, что происходит. Он знал - и не испытывал ни малейших сомнений, - что это не сон. Он стоял в зале Академии (представляющем сейчас собой груду мусора, окруженного почувствовавшими волю сорняками), но где-то в будущем, а на трибуне красовался Алексий, почему-то совсем не мертвый, а очень даже живой, вопреки всем свидетельствам обратного.
- Один человек, - продолжал Алексий. - Один ничем не примечательный человек, если судить объективно, и определенно непримечательный в глазах своих современников. Человек, бывший счастливым лишь тогда, когда он ставил забор или чистил канаву в хозяйстве отца в Месоге, когда делал луки на Сконе, когда проверял качество нагрудников в Ап-Калике. Кто бы назвал его избранником судьбы? Никто. Но подумайте: если бы Бардас Лордан случайно не попал в главную вражескую галерею под Ап- Эскатоем и не вызвал обрушение стен, что случилось бы тогда? Давайте представим, что осада затянулась бы еще на год или на два, а потом какое-то событие - бунт в отдаленной провинции, смена администрации в финансовом управлении или политическая грызня придворных фракций - привело бы к снятию осады. Итак, Ап-Эскатой устоял - и мир совершенно другой. Один человек. И поворот в развитии мира, случившийся в мгновение ока. Это, господа, и есть Закон. В тот момент, во мраке подземного лаза - а там действительно царил мрак, могу вас в этом уверить - изменилось все. Все рухнуло. Поломалось, съежилось настолько, что вполне уместилось в узкий, тесный лаз, в котором с трудом разворачивался один человек, как круги по воде. Вот вам действие Закона, его эффект. Устраняющий все измерения, место, где сходятся все мосты, крошечная булавочная головка в конце и начале, в которую все входит и из которой все выходит...
Бардас обнаружил, что ничего больше не слышит, его уши словно залило воском. Он видел, что Алексий продолжает говорить, но не мог разобрать ни слова. Когда Бардас поднялся, чтобы крикнуть: 'Эй, говорите погромче! Нам сзади здесь не слышно!', то ударился головой о потолок шахты, и тут стены начали рассыпаться и обваливаться, как попавшая под колеса чашка.
- Сержант Лордан?
Он вскинул голову:
- Извините. Я отвлекся.
- Как я уже говорил, - бросив на него суровый взгляд, продолжал адъютант, - ситуация в этой части света стабильно ухудшается. Возникают все новые и новые угрозы интересам Империи. Мы больше не в состоянии гарантировать безопасность наших граждан. В связи с этим центральное командование разрабатывает различные планы на тот случай, если военное вмешательство станет неизбежным.
- Понятно, - сказал Бардас, не имевший ни малейшего представления, о чем говорит адъютант. - Это... тревожно.
- Вот именно. - Адъютант положил руки на крышку стола и слегка подался вперед. - Как вы понимаете, для планирования будущих операций очень важно ознакомиться с опытом людей, лично принимавших участие в военных кампаниях. Нас интересует их мнение как по тактическим вопросам, так и по задачам стратегического уровня. Учитывая, что вы сражались в нескольких войнах против... Боги! Они собираются напасть на Темрая.
- Да, я понимаю.
Адъютант кивнул.
- В настоящий момент, - продолжал он, - вам приказано находиться в состоянии готовности и готовиться к подробному отчету перед высшим командованием. Я нисколько не сомневаюсь, что как только ситуация изменится, вам будет определена более активная роль в войне. Возможно, - поспешно добавил он, - и дальнейшее продвижение по службе, что будет зависеть от характера обязанностей, которые будут возложены на вас.
Продвижение по службе, ну и ну!
- А пока? - поинтересовался Бардас.
- Как я уже сказал, сейчас вы должны ожидать дальнейших распоряжений и находиться в постоянной готовности. Я бы посоветовал вам завершить все текущие дела здесь и подготовиться к передаче должности тому, кто в свое время прибудет вам на замену.
Бардас поднялся:
- Конечно, я займусь этим прямо сейчас.
Непонятно только, почему меня не вышвырнули из армии?- думал он, возвращаясь в свою 'келью' по длинным, бесконечным коридорам. Непочтительный, недисциплинированный, полный разгильдяй, но... я же захватил Ап-Эскатой. И теперь мне предстоит взять Перимадею.
Бардас остановился.
- Так ты собираешься взять Перимадею, да? - спросил кто-то.
Бардас плохо его видел, всего лишь темное пятно между двумя подсвечниками, не различал черт лица, но зато хорошо чувствовал запах. Кориандр. У него вдруг перехватило дыхание. Наверное, сработал инстинкт.
- Они так хотят, - ответил он. - Я сделаю лишь то, что мне скажут. Если все пройдет хорошо, я смогу получить гражданство.
- Ты сможешь получить гражданство, - повторил незнакомец. - Ну, разве это не замечательно. Представь только, ты - гражданин. Бардас Лордан, нигде в мире нет цивилизованного общества, которое приняло бы тебя в число своих граждан.
Бардас нахмурился:
- Извините, я вас знаю?
- Мы встречались. Мы были здесь раньше, здесь или где-то поблизости. Не уходи от темы. Ты собираешься взять Перимадею. Почему это я не удивлен? Тебе нравится твоя работа, правда?
Бардас ненадолго задумался.
- Нет. Ну, впрочем, как посмотреть. В свое время я много чем занимался. Что-то было лучше, что-то хуже.
- Например?
- Шахты, - ответил Бардас. - Там мне совсем не нравилось. И служба у Максена по большей части тоже...
