Я с благодарностью пожал ему руку. Летел я один в огромном шаттле с пилотом и его помощником. Лишь таким образом генерал Хо мог выразить мне свою симпатию.
Я впервые видел такой большой шаттл и невольно почувствовал себя важной персоной. Тем временем судно пошло на посадку, но из-за его габаритов я ничего не почувствовал. Пилот свернул к посадочной полосе, мягко направил шаттл вниз и, легко, как перышко, посадив его, заглушил двигатели. Отличная работа.
Помощник открыл люк, и я вышел.
– Смирно! – На посадочной полосе стоял командир Форби с офицерами и матросами, одетыми в белоснежную форму, как на проверке. Я прямо-таки обалдел и все еще держался за ручку люка. Вот это шоу! Видимо, Форби хотел продемонстрировать мне, как старшему офицеру, поддержку Военно-Космического Флота.
– Вольно, джентльмены. – Я с уверенным видом зашагал к зданию терминала, хотя на душе кошки скребли.
– Прошу в машину, сэр, – подлетел ко мне Форби, указав на роскошный электромобиль последней модели.
Я оценил его старания и улыбнулся:
– Отлично, мистер Форби.
– Девять офицеров желали бы находиться вместе с вами в суде, если не возражаете.
– А сколько всего офицеров сейчас на планете?
– Девять.
– Отлично. – Со мной сел только Форби. Остальные разместились в двух более скромных машинах. Наша процессия проследовала в город, к правительственному зданию из стекла и стали, весьма старомодному, но символизирующему могущество.
Парад кончился. В сопровождении офицеров я вошел в здание.
Представленное суду дело было не совсем ординарным. Судья нетерпеливо постукивал пальцами по полированной деревянной стойке. Уже не молодой, в своей огненно-красной мантии и парике, на фоне бело-голубого флага Объединенных Наций у него за спиной, он выглядел весьма внушительно. Джэред и Ирэн Трэдвел заняли места рядом с адвокатом.
Офицеры Военно-Космического Флота разместились в зале, смешавшись с публикой. Не обращая внимания на судебных приставов и офицеров, я прошествовал мимо полированной деревянной стойки к свободному столику.
– Вы командир «Гибернии» Сифорт? – строго спросил судья.
– Нет, сэр, – к немалому его удивлению, твердо ответил я. – Я Николас Эвинг Сифорт, старший офицер Военно-Космического Флота на Надежде, командующий Адмиралтейством. Я также командую судном Объединенных Наций «Гиберния».
Криво усмехнувшись, судья распорядился:
– Занести в протокол.
Я ринулся в атаку:
– Я не обвиняемый, судья Челси. И в соответствии со своим положением хочу заявить, что вы превышаете данные вам полномочия.
По залу пробежал ропот. Судья стукнул молотком:
– Как вы смеете, командир? Еще одно подобное заявление, и я задержу вас по обвинению в оскорблении суда, что, впрочем, вы уже совершили, удерживая на судне дочь Трэдвелов.
– Еще одно подобное заявление, сэр, – парировал я, – и я введу на Надежде военное правление до тех пор, пока не будет восстановлен гражданский порядок!
Я выпалил это, не подумав, и сжег за собой все мосты. Трудно описать, что тут началось.
Судью чуть не хватила кондрашка. А я продолжал говорить, все громче и громче.
– Вы, как и все находящиеся в этом зале, прекрасно знаете, что я, пользуясь правами законного командира «Гибернии», зачислил во время рейса Паулу Трэдвел на службу в Военно-Космический Флот Объединенных Наций, и данное действие не подлежит разбирательству в гражданском суде. В этой бумажке, с позволения сказать, постановлении суда… (я вынул скомканный клочок бумаги), говорится, что на Паулу было оказано давление при зачислении на службу и ее следует вернуть родителям. Именно на этом вы настаиваете? – Я повернулся к Трэдвелам.
Адвокат даже подскочил:
– Совершенно верно, Ваша Честь. Девочка слишком мала, чтобы осознать факт…
– Благодарю вас, – холодно прервал я его. – Пусть суд ознакомится с уставом Военно-Космического Флота. Насильственное зачисление разрешается в целях безопасности корабля. Данный случай подходит под этот пункт. Кадет Трэдвел остается служить до истечения срока договора. Мои действия в качестве командира «Гибернии» и старшего морского офицера в системе «Надежды» вне вашей компетенции, сэр. Странно, что вы этого не знали или, что еще хуже, проигнорировали. Я потребую от Правительства немедленного освобождения вас от должности. – Я повернулся, чтобы покинуть зал, но не успел сделать и двух шагов, как тишину нарушил глухой голос судьи:
– Арестовать его!
Судебные приставы бросились было ко мне, но я, ткнув пальцем в судью, приказал командиру Форби:
