вывороченному из мостовой, таким же гигантским конём. Слившись с мостовой, он останется незамеченным с высоты седока. Обхватив свои колени, Джонсон вжался в твердь холодного камня дороги и в страхе затаил дыхание.
Когда неожиданно наступила тишина, лежащий на мостовой и застывший от страха человек, даже не заметил этого. Ему показалось, что он действительно превратился в камень и именно поэтому перестал воспринимать грохот копыт.
Что было страшнее: стать камнем или быть замеченным ужасным всадником? Он не знал. Какое странное существо человек. Прошли всего лишь мгновения, после наступившей тишины, а в душе чёрного копателя сразу же затеплилась слабая надежда.
– Тишина… Всё кончилось. Мне просто приснился дурной сон. Впрочем, это могло быть видение, мираж или галлюцинация.
Чувствуя, что теряет сознание от задержки дыхания, Джонсон вспомнил, что вокруг нет воздуха, а это значит, что можно сделать вдох совершенно бесшумно. Контрабандист напряг тело, чтобы скрыть возобновление дыхания и, широко раскрыв рот, сделал глубокий вдох. Неизвестно откуда взявшийся воздух буквально обжёг его горло, вызвав боль и теснение в груди. Впрочем, самое ужасное, что за этим последовал приступ кашля.
Давясь от кашля и затыкая себе рот, обливаясь выступившими слезами, чёрный копатель надеялся на чудо, что его не заметят. Когда спазм в горле прошёл, Джонсон вновь притих и стал тщательно вслушиваться в окружающую его тишину. Появление воздуха давало надежду, что теперь звуки будут доступны его ушам.
Уверенный в своей правоте он внимательно слушал, надеясь уловить шуршание плаща, звон сбруи или шевеление коня. Время шло, но ничего не происходило. Тишина была абсолютной, если не считать его собственного дыхания и биения крови в висках.
Джонсон успокоился и одновременно с этим ощутил жуткую усталость, клонящую его в сон. Боясь уснуть перед копытами чудовища, которое могло стоять рядом, он решил проверить, так ли это и почему так тихо. В его сердце теплилась надежда, что всё кончено – всадник уже далеко от этого места, а, может, его и вовсе не было.
Осторожно приоткрыв глаза, Джонсон стал медленно и, как ему казалось, незаметно поворачивать голову в ту сторону, где должен был находиться призрак, так как только призраком мог быть этот ужасный чёрный монах-рыцарь со своим жутким конём.
От увиденного рядом с собой, человек потерял последнюю надежду на спасение. Словно огромная скала, рядом с ним возвышался конь, со своим седоком. Попона коня и плащ монаха колыхались от неощутимых и неслышных порывов ветра. Ужасающие своей мощью мышцы животного подёргивались и играли в желании затоптать лежащего человека.
В противовес нетерпеливости коня всадник был абсолютно неподвижен и от этого казался ещё более зловещим. В создавшейся ситуации прятаться, таиться и пытаться куда-либо скрыться было бессмысленно и глупо. Оставался последний шанс на спасение – молить о пощаде.
– Сжальтесь надо мной! Я готов сделать всё, что Вы прикажите! Я не хочу умирать!..
Джонсону казалось, что, вняв его искренней мольбе, гигантская фигура сжалится над ним и даже уменьшится до нормальных размеров, прекращая весь этот ужас. Однако ничего не произошло. Казалось, что исполин глух к стонам, мольбам и воплям маленького существа, ползающего перед ним на коленях.
– Р-А-Б!
Это слово (или набор отдельных букв, напоминающих слово), ударило прямо в сознание, минуя уши. Как это могло случиться, Джонсон не понимал, но, одно, он знал, точно, голос был невероятно властный и ужасный по своей силе и твёрдости.
– Да, мой повелитель… Да! Мой Повелитель!.. ДА, МОЙ ПОВЕЛИТЕЛЬ!!!..
Контрабандист орал, трясся от страха и надеялся на жалость того, кого он называл Повелителем. Возможно, чёрный копатель ожидал снисхождения или презрения к своей слабости и беспомощности, что помогло бы спасти ему жизнь.
– ВСТАНЬ, РАБ! – человек моментально вскочил, едва не упав снова, от слабости в трясущихся ногах. – ПОСМОТРИ МНЕ В ЛИЦО!
Подняв голову, Джонсон стал всматриваться в тень наброшенного капюшона Повелителя. Чем дольше он смотрел в то место, где должно было показаться лицо Властелина, тем отчётливее понимал, что его там нет. Вместо человеческих очертаний, он обнаружил вращающийся чёрный вихрь, воронку или смерч, который затягивал, проглатывал в себя огромные планеты, звёзды и галактики.
Казалось, целые вселенные гибнут в этом страшном круговороте из смеси мрака и реальных объектов космоса. Из самого центра страшной воронки в лицо Джонсону дохнула сама Смерть. Её смрад ударил в душу человека, парализовал и вырвал её из тела, лишённого сил и воли. Душа задрожала от, проникающего в неё паралича смерти, и сорвалась с места, стараясь найти убежище, но его нигде не было и не могло быть. Окружающее пространство и сам человек, с его мечущейся душой, уже принадлежали Смерти.
– ТЫ ПОДХОДИШЬ МНЕ, РАБ!
После этих слов, которые вновь прозвучали прямо в сознании человека, раздался ужасающий хохот, убивающий своей властностью и пренебрежением к маленькому и беспомощному существу. Чёрный Повелитель смеялся и разворачивал своего коня прямо на Джонсона.
Всё, что произошло дальше было как в замедленном кино. Плавно шевельнулась рука, и остриё ужасного копья опустилось вниз, направив своё ужасное жало наконечника в сторону застывшего от ужаса человека. Прошло мгновение, показавшееся приговорённой жертве вечностью, когда копьё устремилось в самый центр его груди, подавляя страхом, даже малейшие мысли о самозащите или возможности увернуться от предстоящего удара.
Джонсон почувствовал, как острая, холодная сталь касается кожи, разрывает её, пронзает мышцы, дробит и выламывает кости, вырывая огромный кусок плоти со спины, когда наконечник прошёл сквозь тело навылет. В предсмертном крике контрабандист захлебнулся собственной кровью, которая заполнила горло, залила нос и губы. Это был миг смерти…
Глава 12
Преодоление себя
После случая со львом Галахад почти перестал пить из источника жизни, совершенно потеряв надежду на предстоящий поединок с новым избранником. Если бы Бог знал, как ему была необходима эта встреча, он бы обязательно устроил её. Но ОН не знал или не хотел этого знать.
Не исключено, Создателю было жаль своего любимого и верного рыцаря. Будучи Богом, он догадывался, что если подобное произойдёт, то исход такого поединка заранее известен – Галахад проиграет его, каков бы ни был по силе новый кандидат на священное право быть хранителем Грааля. Бог знал и ведал, что великий рыцарь сэр Галахад мечтал о возвращении к людям – он безнадёжно устал от долгого одиночества.
Прошло много лет, за которые он заметно постарел, но некому было сказать ему об этом. Однажды, выходя из своей кельи, рыцарь задержал взгляд на запылённой мешковине, укрывающей что-то. Приподняв угол серо-земляной ткани, Галахад нашёл под ней свои тренировочные доспехи, которые он фактически забросил и не брал в руки многие месяцы, а может и годы. Время, в однообразии одиночества не имело чёткой продолжительности.
Увидев потускневшие и заржавевшие местами панцирь, щит, шлем, ножны и даже меч, хранитель Грааля устыдился их неопрятному виду. Правда состояла в том, что при всех своих переживаниях, страданиях и муках он оставался рыцарем, а значит, обязан был содержать своё оружие в надлежащем виде.
Аккуратно сложив свой воинский арсенал в укрывающую его мешковину и прихватив с собой старой ветоши, Галахад, неспеша, направился к выходу из храма. Расположившись на ступенях парапета, он тщательно растёр песок до мелкой пыли, используя гранит ступени и крупный валун, как жернова. Когда абразивный порошок был готов, рыцарь выверенными, уверенными движениями отчистил и отполировал свои доспехи.
– Всё, теперь не стыдно и на турнир, – взяв щит и меч, бывалый воин, неожиданно для себя, ощутил их тяжесть. – Странно?..
