происхождение обязывало. Джимми, скорее всего, тоже станет герцогом, а Дэш, если останется на королевской службе, рано или поздно может стать графом.
А это значило, что ни один из них не мог выбирать, на ком жениться. Этот выбор будет основываться в меньшей степени на выборе их отца, а в большей – на решении короля. Королевство состояло из разрозненных территорий, и постоянно надо было поддерживать его единство. Восток был самым населенным, богатым и обладал сильным политическим влиянием. Запад славился природными ресурсами, имел большой потенциал роста и все приграничные проблемы – постоянные вражеские налеты и трудности с управлением. Браки между отпрысками влиятельных людей разных частей Королевства были привычным способом поддержания цельности государства, а более выгодного жениха, чем будущий король, трудно было найти.
Франси оглянулась на Джимми и улыбнулась ему, потом снова повернулась к Патрику.
– Надо спросить отца, – произнес Дэш, наклоняясь поближе к брату.
– О чем? – недоуменно поинтересовался Джимми.
– На ком король хочет женить сына. Ты же не думаешь, что это еще не решено?
Джимми задумался на секунду, потом улыбнулся.
– Ты прав. Если отец не знает, то не знает никто.
Джимми подождал, пока герцог Арута взглянет в его сторону, и помахал ему рукой. Арута поднялся и обошел сзади баронессу Матильду. Он что-то прошептал Патрику, и тот с улыбкой кивнул. Герцог направился к сыновьям; те вежливо поклонились принцу, который, впрочем, на них не смотрел, и вышли из-за стола.
Как только они оказались за дверями зала, Дэш заметил:
– Если приедут еще гости, им уже придется давать от ворот поворот.
– Они уже едут, – ответил Арута. – Двор в Даркмуре должен быть как можно более заметным и шумным. Мы найдем комнаты для всех, сначала здесь, а потом в городе. В крайнем случае будем размещать прибывающих за территорией замка, в палатках. Празднования продлятся целый месяц.
– Быть того не может, – изумился Джимми.
– Так оно и есть.
– Но нам же надо оформить сделку с Дуко… – начал было Джимми.
– Это уже сделано. Мы послали ему условия, и он ответил этим утром.
– И до чего вы договорились? – спросил Дэш.
Арута повел их по направлению к внутреннему двору замка. Коридоры были полны пажей, слуг и гвардейцев, готовых выполнять пожелания гостей.
– Через месяц наш бывший враг станет герцогом Южных земель.
– Лордом Сазерлендом! – воскликнул Джимми. – С ума сойти!
– Патрик не хотел вообще ничего ему давать, а король предпочел бы титул барона Края Земли или что- нибудь еще такое же незначительное. Это я их переубедил.
– Но почему, отец? – спросил Дэш.
– Потому что у Дуко собственная армия в двадцать пять тысяч человек или около того. Может, он и мечтает о чем-то более благородном, чем наемничье дело, но большинство его солдат ничем не обязаны Королевству. Я убедил короля, что только Дуко может держать их под контролем, и что лучше столкнуть их с Кешем, чем с нами.
– Если он герцог, – задумчиво сказал Дэш, – то отвечает перед принцем, а не перед тобой.
– У меня и так дел хватает. А если Патрик сможет напрямую контролировать Дуко, он научится ему доверять.
Джимми улыбнулся.
– Но ты все равно будешь давать принцу советы по всем вопросам, касающимся южных границ.
Арута кивнул.
– И таким образом сохранится политическое равновесие.
Джимми и Дэш понимали, что это означало – Дуко позволят назначить своих капитанов на ключевые посты вдоль южных границ и, возможно, добиться для них титулов. Из-за недавней войны на Западе было больше титулов, чем людей, способных их занять. Восточная знать, должно быть, уже претендовала на некоторые из этих титулов или, скорее, на доходы, которые приносили эти земли, но отправляться на Запад для непосредственного управления ими никто, конечно, не хотел. Лорды, не жившие на своих землях, в Королевстве, конечно, попадались, но на Западе это не одобрялось. Слишком уж много там было проблем – Квег, Кеш, Братство Темного Пути и множество других, – чтобы поручать управление доверенному лицу или наместнику. Впрочем, несколько ключевых должностей отдадут вторым или третьим сыновьям западных дворян, чтобы Дуко не смог окружить себя только своими людьми.
– Позволь тогда мне сменить тему, – сказал Джимми. Он глянул на заполнивших замок девушек и начал: – Не мог бы ты нам сказать…
– Что? – спросил Арута.
– Патрик уже решил, кто будет следующей принцессой Крондора? – прямо спросил Дэш.
Арута огляделся, проверяя, нет ли вблизи лишних ушей.
– Две наши последние королевы были из Ролдема. Боуррик, а до него Лиам старались укрепить союз с Востоком. – Он положил руки на плечи сыновей. – В ваших жилах кровь Ролдема. Вы знаете народ вашей матери. Эти люди тщеславны и горды своим наследием и считают себя особенными. Именно поэтому мы так
