редко видим вашу мать. – В голосе Аруты была горечь, которой его сыновья прежде не слышали.
Они оба знали, что брак их родителей был устроен дедом, герцогом Джеймсом, и был так же выгоден королевству, как браки королей с принцессами Ролдема. На публике родители Дэша и Джимми всегда поддерживали образ счастливой пары, хотя мальчики знали, что отношения их были далеко не идеальны. Только теперь они начинали понимать, сколько там было напряжения.
– Так невеста должна быть из Королевства? – спросил Дэш.
Арута кивнул.
– Да, наедине король мне так и сказал. И это должна быть дочь знатного семейства с Востока. Лучше, чтобы ее отец был графом, имеющим влияние в совете лордов.
– Брайан, граф Силденский, – озвучил Джимми осенившую его мысль.
– Боуррик решил предоставить сыну привилегию жениться на девушке, которая ему по крайней мере нравится. Так что есть пять подходящих кандидаток в принцессы.
– Но ты не знаешь, на ком из них Патрик остановил выбор? – спросил Джимми.
Внимательно посмотрев на сына, Арута произнес:
– Нашей следующей королевой будет Франсина. Осталось только выбрать дату свадебной церемонии. Они с Патриком дружили с детства, и ему на самом деле приятно общаться с ней. Это не самый худший вариант брака из соображений государственной необходимости.
На лице у Джимми отразилось потрясение.
– Что с тобой? – встревожился Дэш.
Джимми перевел взгляд с отца на брата.
– Я сам и не понимал…
– Ты что, влюблен в нее? – спросил Арута.
Мрачно взглянув на отца, Джимми ответил:
– Теперь я никогда этого не узнаю.
Он повернулся и пошел прочь. Арута поглядел на Дэша.
– Дай ему время, – отозвался тот.
– Я и не знал, – сказал Арута.
– И сам он тоже, – ответил Дэш. – В этом-то и проблема.
– В чем?
– В том, что начинаешь принимать все как должное. – Посмотрев в глаза отцу, он спросил: – Дед тебя когда-нибудь спрашивал, хочешь ли ты служить короне?
Судя по лицу Аруты, этот вопрос озадачил его не меньше, чем предыдущий разговор. Помолчав немного, он ответил:
– Нет, конечно нет.
– Почему «конечно»?
– Ну, я тогда был мальчишкой. Начинал я, как и вы, выполняя его поручения, потом руководил королевскими пажами, потом – оруженосцами.
– Но когда ты вырос, он тебя не спрашивал, не хочешь ли ты заняться чем-то другим?
Арута покачал головой.
– Нет, никогда.
– А ты никогда не думал, что был бы счастливее, если бы он тебя об этом спросил?
Арута помолчал немного, потом сказал:
– Знаешь, сынок, это один из самых странных вопросов, какие я только слышал.
Дэш пожал плечами.
– У меня в последнее время возникает много странных вопросов.
– Почему ты об этом спросил?
– Потому что я не вполне уверен, что все еще хочу служить короне.
– Как это? – спросил Арута, и в его тоне смешивались удивление и недоверие. – И что ты будешь тогда делать?
Дэш пожал плечами.
– Не знаю, может, вернусь на службу к господину Эйвери. Он очень богат.
– Это на бумаге, – рассмеялся Арута. – Король сможет расплатиться с ним полностью не раньше, чем компанией «Эйвери и Якобс» будут управлять его внуки.
Дэш улыбнулся.
– Насколько я знаю Ру, он до тех пор успеет нажить еще одно состояние.
Арута положил руку на плечо Дэшу.
