выставила вперед руку, придерживая пальцем стрелу, готовую сорваться в любую секунду.
– Убери немедленно! – прошипел он, не сводя глаз с арбалета. – И обещаю: твоя смерть будет быстрой.
– Вот, значит, как мы заговорили! Плохо вы, уважаемый, клиентов заманиваете. Ну кто клюнет на такое предложение! – Я покачала головой. – Лучше так: вы рассказываете мне, зачем хотите убить вампира, а я, так и быть, вас отпускаю.
– Ты настолько глупа, чтобы пугать меня этим? – кивнул на арбалет оборотень.
– А разве вы не боитесь? – делано удивилась я. – Раз так, тогда я все же выстрелю. Столько времени потратила, пока наконечник меняла.
Незадачливый наемник отступил назад.
– Куда же вы?! – забеспокоилась я.
Но, оказалось, оборотень вовсе не собирается оставлять меня одну. Октавиус, сделав резкий выпад на одну ногу, ловко достал из голенища сапога тонкий стилет. Единственное, что я успела заметить в последнюю секунду, – порывисто блеснувшая сталь трехгранного лезвия.
Чувство самосохранения сработало автоматически, натренированное в процессе получения личного опыта. Я машинально разжала пальцы и присела, накрыв голову руками. Стрела со свистом рассекла воздух, пролетев в паре сантиметров от намеченной цели, то же самое можно было сказать о застрявшем в стене стилете.
Владелец «Сытого волка» замешкался, сверля меня ненавидящим взглядом из-под хмуро сведенных к переносице кустистых бровей. Именно так поглядывал на меня придворный маг, когда принцесса в глубокой задумчивости переводила пятый по счету реквизит стертой в порошок чешуи дракона. Честное слово, легче дождаться, когда у дракона линька начнется, чем выдержать подобный взгляд.
Небритая щетина на лице сменилась клочками жесткой шерсти, из-под губы сверкнули клыки. Оборотень приготовился к прыжку, но вдруг внезапно медленно опустился на колени и повалился на дощатый пол. Неужели и правда сердце прихватило? Ну, Лиз, ты великая провидица!
Я удивленно подошла поближе, определяя масштабы вражеских потерь. Оборотень тяжело дышал, исподлобья наблюдая за моими движениями. Должно быть, посчитал, что подобный трюк с ним проделала я. Не стану его разочаровывать.
– Кто тебя послал? – присев рядом, потребовала я.
– Никто меня не посылал. Это вы захотели напасть на нас первыми!
– Как же! Я слышала твой разговор в конюшне, собирался напасть на правителя со спины?
Натан, конечно, мне не нравится, но смерти ему я вовсе не желаю.
– Правителя?! – захрипел тот, грузно переворачиваясь на спину. – Проклятье! Ты хочешь сказать, что этот вампир – правитель?!
– А ты будто не знал? – усомнилась я, хотя по огорошенному виду оборотня и так было все ясно.
– Если бы знал… хех… давно бы все к кабиру послал, корчму продал и куда подальше уехал. Мне еще внуков учить охотиться надо!
– Это уважение к титулу так серьезно повлияло? – не ожидая столь быстрого покаяния, поинтересовалась я.
Октавиус был поражен настолько, что забыл, в каком положении находится.
– Хватит издеваться! Сама, что ли не знаешь, насколько опасен Натан?!
– Я?.. Почему, знаю, – закивала я, обобщая представления о вампирах. – Просто жутко опасен! Только неужели ты его не узнал? Живете на полпути к Аргусу, а там и до Сартана рукой подать. Натан, между прочим, сразу определил, что ты оборотень. – (Жаль только молчал!)
– Правитель в курсе? – Оборотень по-пластунски стал отползать к двери. – О, это многое объясняет!
– Что, например? – Я попыталась наконец выяснить, по какой причине все старательно избегают Натана.
– Что не стоит ждать своих дружков, – ответил за оборотня Натан, бесшумно появившись на пороге комнаты.
Оборотень затравленно приподнял голову и осклабился, одновременно пытаясь подняться с пола. Вот и будь после этого приманкой, всю работу сама сделала, а вампир под развязочку соизволил прийти.
Натан ногой захлопнул дверь и, скрестив руки на груди, увлеченно осмотрел комнату, оценивая марафет, наведенный оборотнем и мной в ходе потасовки.
– Лукас мертв, ведь так? – после непродолжительной паузы задал он вопрос.
Октавиус, поразмыслив, решил все же поучаствовать в разговоре:
– Не знаю. Он пропал дней семь назад и до сих пор не объявился. Но ведь вам лучше знать, именно вас видели рядом с ним в последний раз.
– И не только с ним, – видимо вспомнив историю с некромантом, уточнил Натан. – Я давно убеждал его не покидать Аргус, пока мы не узнаем, кто причастен к гибели старосты. Но он меня как всегда не послушал!
Вампир наклонился, чтобы поднять с пола арбалет. Этого оборотню вполне хватило, чтобы сгруппироваться и из последних сил броситься на Натана.
Тот даже не попытался увернуться. Лишь сжал кулак так, что костяшки пальцев побелели, и направил перстень на Октавиуса.
Оборотень замер в прыжке, каменной глыбой застыв посредине комнаты. Попытался пошевелиться, но не смог сделать ни одного движения – тело будто не слушалось его.
– Ты лжешь! – выкрикнул он, подвешенный словно марионетка к гвоздю.
– Я говорю лишь то, что есть на самом деле. Лукас никогда не отличался особой выдержкой, он сначала говорил, а затем думал. Плохое качество для правителя!
– Это ты заманил его в ловушку!
Натан качнул головой, темные волосы змеями распылись по плечам.
– Зачем мне это?! Я направлялся прямиком в Аргус, чтобы застать Лукаса на месте. Его смерть мне абсолютно не нужна. – Вампир разжал кулак. – Так вы собирались напасть на меня только поэтому? – Он сверкнул глазами.
Октавиус кулем рухнул вниз, неудачно подвернув правую ногу, и обозленно заскулил.
– Ладно на тебя напасть собирались, я-то при чем?! – на правах жертвы вмешалась в допрос я.
Но эти двое, похоже, меня не замечали. Первым не выдержал и отвел взгляд Октавиус.
Натан же сам говорил, оборотни обладают чудовищной силой. Не понимаю, как вампиру удалось с ним справиться?
– Все кругом твердят, что правитель Сартана стремится захватить власть над королевствами, – между тем продолжил Октавиус. – Слишком правдивое заявление. Остальные просто проиграют в неравной схватке! – Оборотень сплюнул.
– Я рад, что обо мне гуляет такое подходящее суждение. С единственной поправкой: будь это правдой, я не стал бы мелочиться. Зачем мне убивать старосту Аргуса, когда я мог сделать то же самое с Лукасом? – Натан широко распахнул дверь. – Иди разберись со своими наемниками, они понадобятся мне – проводят до Аргуса.
Оборотень ругнулся, но подчинился и, спотыкаясь, вышел из комнаты. Похоже, что речь вампира в целом убедила его не меньше продемонстрированных им же способностей.
– Я и не знала, что ты неплохо убеждаешь.
– А я не знал, что ты в курсе слабостей оборотней. – Натан вытащил глубоко вонзившуюся в стену стрелу.
– Как ты сумел с ним справиться?
– У меня есть свои козыри на руках. Магический мир никогда не вторгался в пределы Сартана. Нейтралитет вполне всех устраивал. Вампиры и оборотни не нападают на человеческую расу, колдуны не наведываются с дозорами к нам – все честно. Пока не возникла эта неразбериха с камнями. До этого времени они находились у твоего деда, сунуться к Леону был способен только самоубийца, уж слишком хорошо король Хорсиги знал слабые стороны каждого из нас.
– И твои тоже?
