– Они нападут меньше чем через час. Их нанял тот рыжий таракан, так тепло принявший нас здесь, – оскорбленно выдавила из себя я.
– Чтобы напасть на меня, он выбрал каких-то карликов? – Вампира, похоже, больше волновал его статус.
– Между прочим, на меня тоже собираются напасть… Гномы или не гномы, какая разница? Тролли, вурдалаки… не все ли равно, кем пообедать?
Чулан был узкий, взамен убранных полок тут едва разместилась кровать, сундук и небольшой столик. Так что я чуть ли не ткнулась носом в грудь вампира.
– Разница есть. У троллей кровь не слишком чистая, гномы малокровием страдают, а вурдалаки вообще нечисть! – с видом знатока возразил вампир.
На его щеках образовались две ямочки. Шутит он! Нашел время!
– Твои гастрономические пристрастия меня сейчас мало волнуют. Кому, как не тебе, нужны оба артефакта?!
Вампир хищно улыбнулся, соглашаясь с последним утверждением.
– Хозяин сего милого заведения – оборотень, и нападут на нас, по всей видимости, тоже оборотни. Из тебя и твоей служанки выйдет неплохая приманка. – Натан достал из стоящего в углу сундука арбалет и положил его на хозяйственный стол, заваленный тряпьем и просыпавшейся отсыревшей мукой. – А я в это время буду наблюдать за наемником.
Оборотень! Вот почему Ниса в конюшне так занервничала, уж ее-то копыта успели вдоволь попрактиковаться на бирюках. Вампир тоже хорош, не мог рассказать мне о небольшом нюансе в личности Октавиуса раньше?
– Свести счеты собираются с тобой, – напомнила я. – Нас с Марго прибьют за компанию ради общей цели. И вообще, почему приманкой должна быть именно я? Главная их цель ведь ты!
– Ты – наиболее слабое звено в нашем тандеме. Твою прислугу я во внимание не беру. На тебя напасть легче всего.
Я чуть не поперхнулась от подобного заявления.
– Минуточку! Откуда тебе знать о моих способностях?!
– В них течет волчья кровь, даже не меняя свою сущность, они сильнее тебя в два раза. – Вампир проверил остроту наконечников стрел. – Меня удивляет лишь то, что они рассчитывают так же легко справиться и со мной.
Я как раз придерживалась другого мнения. За все время вампир вел себя хоть и по-хамски, но вполне сносно. По крайней мере, домыслы, ходящие на его счет, не успели подтвердиться.
– У тебя еще и мания величия, вампир! Не много ли пороков для одного правителя? Пара десятков дюжих ребят в масках вполне способны выбросить тебя из окна погреться на солнышке.
Натан протянул арбалет и устало посмотрел на меня сверху вниз.
– Если ты обещаешь развеять мой прах высоко в горах и устроить запоминающиеся поминки, все не так плохо. Стреляй в случае чего, – выталкивая меня за дверь, бросил он. – Надеюсь, с двух шагов тебе удастся поразить цель, принцесса.
Дверь захлопнулась прямо перед носом, обстоятельно подтверждая, что аудиенция на сегодня окончена. Для убедительности громко топая (что должно было показать вампиру всю решительность моего настроя), я прошла по коридору и постучалась к Маргарите. Вдруг тоже поучаствовать захочет.
– Марго, это я! – подумав, что девушка боится кому-либо открывать, удостоверила я свою личность.
Молчание. Я подергала ручку, но дверь оказалась запертой. Должно быть, Маргарита спустилась пообедать.
Усевшись на деревянную ступеньку лестницы, я положила арбалет на колени и призадумалась. Собирать мысли пришлось по кускам, хаотично разбросанным в голове.
Знаний об оборотнях у меня, конечно, было чуть больше по сравнению с теми же у среднестатистической крестьянки. Однако все они сводились к тому, что похожие на волка существа боятся серебра и начинают задыхаться от запаха роз. Далее шел глубокий провал в памяти, который соответствовал тому моменту, когда я благополучно заснула на занятиях. Да и Тайрос, надо признать, не очень-то распространялся на тему оборотней и вампиров, всегда вскользь упоминая о жителях северных королевств. Существовало еще зелье, способное на время пригасить силу оборотня, но приготовить его сейчас, не имея при себе ни одного ингредиента, не представлялось возможным.
Выбирать не приходилось. Все-таки не дарить же каждому оборотню гербарий из роз?! В лучшем случае аллергию заработают. А серебро? Ткнуть в них вилкой из столового набора? Впрочем, возможно, я обойдусь и без сервиза…
В дверь предупредительно постучали и попросили разрешения войти:
– Я тут вам поесть принес. Куриный супчик, сам только что сварил, – заботливо произнес хозяин корчмы.
– Входите, любезнейший, – дала добро я, сочувствуя горю петуха, потерявшего одну из своих наложниц.
Половицы скрипнули, и в комнату бочком, держа в руках поднос, вошел будущий душегуб.
– Хорошая погодка, не правда ли? – поэтично сказал он, доставая из кармана рубашки чуть увядший цветок и ставя его в вазу.
Я нахмурила лоб, бутон розы на криво срезанном стебельке меня озадачил. Вот и верь после этого книгам. Подождите-ка. Он меня убивать пришел или приударить собрался?! Хотя нет, скорее уж «приударить» – вон как на вазу хитро посматривает. Тяжеленная, должно быть.
– Да, ничего денек. Только вы, наверное, ночь и полнолуние больше предпочитаете? – простодушно спросила я.
Оборотень вздрогнул, едва не опрокинув тарелку с супом на пол, но вовремя сумел овладеть эмоциями и сахарно улыбнулся.
– Ночь?! Ночью все спят. Я больше люблю понежиться под солнцем, да и озерцо рядом находится. – (Ага, заодно и от назойливых гостей просто избавиться, утопленники не болтливы). – Кстати, что это ваш спутник все время у себя сидит и на улицу не выходит? У нас, конечно, не самый живописный край, но парочку интересных местечек здесь отыскать можно. – Октавиус вдохнул полной грудью аромат цветка.
– Например, конюшня! – тут же согласилась с ним я. – Чудное место для свиданий.
– Конюшня? – Хозяин заведения на мгновение ощетинился.
– Запах сена, скошенной травы… Для деревенской девчонки нет ничего лучше. – Я повозила ложкой в супе. – Разве не так?
– А, ну да, ну да, – пробормотал он.
– Вот только одного не пойму: где остальные постояльцы? Сколько ни прислушиваюсь – тихо так, будто и нет, кроме нас, никого.
– Так прямо перед вами молодая пара съехала, – отозвался Октавиус и тут же спохватился: – Да что я вас, милая барышня, разговорами достаю! Вы ешьте, ешьте. Вон какая худенькая!
Переживает, что наваристого супчика из меня не получится.
– Надеюсь, с концентрацией яда вы не ошиблись, – придирчиво изрекла я, наводя арбалет до этого лежащий под покрывалом. – Люблю организованность.
Близко посаженные глазки Октавиуса сошлись на наконечнике стрелы, поблескивающем на солнце.
– Ох шутница! Совсем не жалко пожилого человека, а у меня ведь сердце пошаливает, – залебезил он. – Убери арбалетик, доченька, еще, чего доброго, выстрелит ненароком.
– Да вы не переживайте так. Если я сама не захочу, не выстрелит. Вам бы, батенька, себя поберечь не мешало, а вы другим пакостить спешите. Так сердце когда-нибудь и впрямь откажет, – наводя арбалет чуть левее грудины, посетовала я. – Кстати, а где же ваши пособники, что-то их не видно?
Я пощупала указательным пальцем кончик стрелы, который давеча заменила серебряной шпилькой для волос, что в корне изменило радиус поражения. Оборотень дернулся было ко мне, но я предупредительно
