После нескольких часов утомительной, но абсолютно непринужденной, с точки зрения Нисы, тряски я почувствовала настолько сильную боль в пояснице, будто сама была не наездницей, а несчастной старой клячей, на которой нерадивый хозяин с зашкаливающим весом решил выбраться на охоту. Поэтому можно было понять мою радость, когда возле развилки на кривенькой, выгоревшей на солнце дощечке мелькнули ржаво-серые буквы надписи:
Корчма «СЫТЫЙ ВОЛК».
Подобное название, учитывая расположение самой корчмы (до Аргуса оставалось лишь пересечь лес), уже привлекало к себе постояльцев. По крайней мере, в ближайшую ночь никто не будет заливисто выть под окнами и сверкать в кустах малины желтыми изголодавшимися глазами.
Бревенчатая двухъярусная корчма, примостившаяся возле поросшего тиной и окропленного золотистыми кувшинками пруда, выглядела вполне сносно, особенно если принять во внимание вкусы вампира. Ожидание сытного ужина (плавно перетекшего в завтрак) и теплой постели после бессонной напряженной ночи не могли испортить даже покосившийся порожек, о который я благополучно запнулась, и несколько помятый вид хозяина. Заспанный мужичок с крепким пивным пузом и прилизанными набок рыжими сальными волосами вышколенно улыбнулся и машинально вытер руки о повязанный фартук.
– Добро пожаловать! Октавиус, хозяин сей скромной обители. – Он детально прошелся взглядом по каждому из нас. – Вас трое! Отлично, сейчас не сезон, поэтому для каждого найдется комната. Проходите скорее. Вот так, осторожненько! Здесь ступенечка! – Он наметанным глазом оценил поблескивающие в моих ушах серьги и массивный золотой перстень с кроваво-красным камнем на указательном пальце Натана. – Сюда, сюда! Здесь вам будет несказанно удобно и просторно, – не унимался хозяин. – Для почетных гостей только лучшие комнаты – много света, солнца…
Вампир едва взглянул на предложенные апартаменты, снисходительно пропустил вперед меня и Марго и подбросил в воздухе пару золотых монет, сфокусировав на них взгляд близко посаженных глаз Октавиуса.
– Комнаты прибереги для дам. Распорядись, чтобы мои вещи отнесли в подвальное помещение, я расположусь там.
– Но подвал полностью затоплен. – Октавиус прижал к себе дорожную сумку Натана, словно ища в ней спасение.
– Тогда заколоти окна или найди мне подходящую комнату. – По смуглому лицу вампира скользнуло недовольство.
Хозяин корчмы растерянно пригладил рукой выбившийся волос и указал на неприметную дверь в конце коридора.
– Если только в чулане, – надломленным голосом сообщил он. – Но сомневаюсь, что столь дорогому гостю понравится…
– Веди, – оборвал его Натан.
Октавиус, беспокойно поглядывая на вампира, засеменил в конец коридора и осторожно поставил на пол сумку, будто боясь, что в любую минуту из нее может выскочить какая-нибудь тварь. Мы с Марго остались в коридоре одни.
– Лиз, нам надо бежать отсюда, пока этот вампирюга занят. – Маргарита толкнула дверь в комнату и поманила меня за собой.
– Зачем? – изумилась я, переступая порог.
Маргарита закатила глаза к паутине, любовно вытканной пауком под потолком.
– Ты что, хочешь стать бесплатной закуской? – трагическим шепотом произнесла Маргарита.
– Нас он в качестве доноров не рассматривает. Можешь не волноваться, я с ним заключила сделку. – Я положила оберег в изголовье кровати и накрыла его подушкой. Лишняя подстраховка все равно не помешает.
– Какую еще сделку? – изменилась в лице горничная.
– Все предельно просто. В обмен на участие в поиске артефактов он поможет мне найти виновного в смерти деда. К тому же мы сможем остановить череду смертей. Ведь неизвестно, кто станет следующей жертвой, поплатившейся жизнью за имеющиеся магические способности. – Туфли полетели в дальний угол комнаты, я, особо не раздумывая, присоединила к ним и плащ.
– Ты с ума сошла! – всплеснула руками Марго. – Какие могут быть у тебя дела с вампиром?! Он же тебя обманет при первом удобном случае! Получит артефакты и убьет нас обеих!
– Вот найдем камни, тогда и посмотрим, кто кого обманет, – хитро улыбнулась я.
– Лиз, ты доиграешься! Ладно некромант, его ты хотя бы знаешь. Но этот… он же правитель Сартана, ему подчиняются не обычные деревенские упыри, а вампиры. И в отличие от твоего Алана в нем не осталось ни капли человечности.
– Может быть. Только сейчас он действует в одиночку. А там посмотрим, как карта ляжет. – Я зевнула, стягивая рубашку. – Вздремну пару часиков. И тебе советую сделать то же самое, а не паниковать раньше времени.
Маргарита сокрушенно вздохнула и, тихо прикрыв за собой дверь, отправилась к себе в комнату. Надеюсь, хоть один раз в жизни она прислушается к словам особы, по недоразумению являющейся принцессой.
Провалиться в глухую, беспросветную пустоту после долгих скитаний по лесу оказалось секундным делом. Все тело ужасно ныло, будто попало под пресс. Ноги я вообще не чувствовала и уже сомневалась, что когда-нибудь использую конечности по их прямому назначению.
«Зато цела голова… и шея», – мелькнула и даже не успела погаснуть последняя мысль, перед тем как я забыла обо всем на свете.
Появление нагло ухмыляющегося вампира, похоже, постепенно приобретало статус привычки. Плохой привычки, а потому – слишком навязчивой.
Я потянулась, тайком изучая его непринужденную позу, и попутно отметила, что он каким-то непостижимым образом сумел задернуть плотные малиновые занавески на окне. Наверное, хозяина корчмы попросил. В любом случае в комнате царил полумрак. Не будь здесь вампира, я бы назвала его вполне уютным. Но вампир в наличии имелся, поэтому пришлось показательно поморщиться, подкрепляя свое недовольство. Тот даже бровью не повел в ответ.
– Ты вообще когда-нибудь спишь? – свесив ноги с кровати, поинтересовалась я режимом дня длинноволосого.
– Высплюсь, когда найду все артефакты.
– Долго же тебе придется ждать. – Меня так и подмывало стереть это самодовольное выражение с его лица.
– Ты же хочешь вернуться побыстрее. Вот и сделай так, чтобы камни оказались у меня как можно раньше, – забросив ногу на ногу и вольготно развалившись в продавленном кресле, предложил вампир.
– А что, если я не отдам тебе камни? – болтая ногами, беззаботно спросила я.
– Этого не будет, уж поверь, – так же беззаботно ответил Натан. Но почему-то в его случае сомневаться не приходилось.
Я помолчала, помяла край простыни, подсчитала количество квадратиков, вырезанных на стене, для порядка зевнула пару раз. Бесполезно. Вампир даже не собирался убираться из моей комнаты, напрашиваясь на продолжение разговора. Пришлось поддержать беседу, как и подобает особе королевских кровей (хотя про кровь в присутствии вампира это я зря).
– А тебя еще не хватился… этот…
Натан вскинул на меня ореховые глаза:
– Кто?
– Твой… народ.
Слово «люди» как-то не вязалось с тем образом жизни (точнее смерти), что вели вампиры. Да в наличие крестьян на его земле тоже не верилось.
– Я делаю это ради него. Они вполне справятся и без меня. Во всяком случае, в Сартане остались те, кому я полностью доверяю.
– И давно ты правишь? – Наводящие вопросы задавать не получалось, а я давно хотела выяснить его
