фраза «сами мы не местные» застряла в горле без перспективы быть озвученной. Не заклюет, так курам на смех поднимет, вон они как выжидательно взгромоздились рядом!
Однако величина клюва птички, оказавшейся на довольно интимном расстоянии от моей дурной головы, и ее решительный настрой вдохновили меня быстро расстегнуть верхние пуговицы на плаще и нескладно рухнуть на землю по ту сторону забора. Проверив сохранность головы и тела, перепачканного результатом куриной жизнедеятельности, я шаткой походкой направилась в конюшню.
Низенькая кособокая дверь была снята с петель и корректно приставлена рядом возле стены. Ремонтировать ее, по-видимому, никто не собирался.
– Ну, где ты, моя старушка? – позвала я Нису.
В конюшне пахло мокрой псиной. И что, как не шерсть, скатавшаяся в серые пыльные комья, валялась на застланном соломой полу? А ведь в округе я не видела ни одной собаки. Ниса нашлась в самом дальнем стойле, жалостливо обмахивающаяся хвостом и дожевывающая сочную ботву от морковки.
– Страдаешь? – Я провела рукой по ее загривку.
Лошадь понимающе кивнула и положила голову мне на плечо, симулируя предсмертные муки, при этом продолжая усердно работать челюстями.
– Но-но! Только не переигрывай, разве тебя плохо накормили? – Я похлопала лошадь по переносице.
Ниса категорично заржала, объясняя, что в конюшнях подобного уровня она еще не останавливалась и искренне считает, что и впредь этого делать не придется.
У меня же на ее счет были несколько другие планы.
– Есть для тебя одно задание, справишься? – забрасывая попону, спросила я. – Придется тебе без меня домой вернуться, Тайросу послание передать.
Кобылка удивленно моргнула и нерешительно попятилась.
– Знаю, что опасно, только выбора у нас с тобой нет. Не вампир убьет, так еще похуже нечисть найдется. Вон сколько ее в окрестностях рыщет.
Ниса оглянулась, но, не узрев ничего, кроме своего вычесанного хвоста, повела ухом.
– Слишком поспешно я Хорсигу покинула, дельце не в пару дней встанет. Надо Тайроса проинструктировать на случай чего. Да и перед народом я ответственность несу, ежели убьют – кто станет королевством править?!
Ниса натужно всхрапнула, комментируя, что думать надо было раньше.
– Довезешь до замка, там разберутся! – Я прикрепила к ремню небольшой аксамитовый мешочек с запиской и собиралась уже вывести Нису из стойла, как вдруг услышала приближающиеся к конюшне шаги.
Вошедший, по-видимому, стукнулся головой о низкий косяк дверного проема. Такую непотребную ругань я слышала, лишь когда опрокинула зелье правды в колодец, от которого шло водоснабжение ко всему городу. Минутой позже к вошедшему присоединился еще один незнакомец, расположившийся в тени, падающей от сваленных один на другой стожков сена. Меня они видеть не могли, впрочем, я их тоже разглядеть особо не успела, решив послушать… вернее подслушать чужой разговор.
– Лукас пропал, – сиплым голосом начал первый. – Его нет уже около недели.
– А что остальные?
– Они еще не знают. Мы не стали их пугать раньше времени, только, боюсь, придется все-таки рассказать правду.
– Если правителя убили, нам нужно как можно быстрее усадить на престол нового. Иначе начнется паника, а мы сейчас слишком слабы, чтобы их усмирить.
– Ты прав. Но насчет нового правителя можешь не беспокоиться, у меня есть подходящая кандидатура, – глумливо произнес первый. – А пока подумай, что делать с вампиром.
– Он не будет нам мешать, обещаю. Через час подойдут мои ребята, – сообщил второй. – Только вампир не один, с ним девчонка и какая-то тетеха чуть постарше.
Хруст соломы под ногами сменился смешком.
– Я тебя не узнаю. Неужели на тебя так повлияло затянувшееся общение с людишками?! Избавься от них, в чем проблема?
– Дело не в этом: не нравятся они мне. Девчонка странно поглядывает, да и вампир ее как овечку пасет. Зачем они остановились именно здесь?
– Да брось ты. Даже если они о чем-то догадываются, им все равно жить недолго осталось. Не хватало нам сейчас появление в Аргусе вампира, – убеждал гнусавый.
Я выглянула из-за угла и тяжело вздохнула. Обещанной компанией должен был стать владелец корчмы, который совсем недавно рьяно описывал нам все плюсы своего заведения. А Натан оказался прав. От нас действительно хотят избавиться. Только произойдет все гораздо раньше полуночи.
Фигуру второго я, как ни старалась, рассмотреть не могла. Слишком велик риск позорного разоблачения силами самой жертвы. Ниса неожиданно встрепенулась и бойко забила копытами, проигнорировав прижатый к губам палец и подсунутый под нос кулак. Худшей участи я и представить себе не могла. Если только сейчас не выбежать вперед и радостно провозгласить, что я пришла с повинной, потому что не смогла дождаться моих предполагаемых убийц в комнате. Но, на мое счастье, или, возможно, из-за не слишком хорошего слуха двух заговорщиков, они подходить к стойлу чересчур нервной лошади не стали. Я села на корточки и перевела дух, вслушиваясь в удаляющиеся шаги.
– Эх, ну ты и струхнула! – укорила я Нису.
Кобыла обиженно отвернулась, мол, сама хороша. Нашлась хозяйка.
Я задумчиво закусила нижнюю губу, обдумывая план по спасению нашей троицы. Особо умными мыслями этот план не сквозил, так как было непонятно, кто, собственно, нападать будет и какую рабочую силу он с собой притащит. За обещанных хозяином харчевни ребят могли сойти и наемники с заточенными лезвиями топоров, и дружная бригада гномов-головорезов, прихвативших с собой из шахт добротные каменные молотки, и стая жаждущих мщения эринний. Последнее предположение было обиднее всех, поскольку я и согрешить толком в жизни не успела. Пришлют экземплярчик позаковыристее, а ты потом разбирайся, на кого какое средство действует.
Хотя, в конце концов, кто из нас вампир, да еще и правитель? Заперся, значит, в чуланчике и в ус не дует. Принцип «моя хата с краю – ничего не знаю» оправдан только в случае пожара. А поскольку мы с ним в паре работаем, то вампир просто обязан помочь. Пусть уж наемников приветливой улыбкой уважит, глядишь – сами разбегутся.
Я опрометью вывела Нису во двор, чмокнула в переносицу и хорошенько поддала сзади, на что кобылка лишь скептически повернула голову и фыркнула.
– Ну пожалуйста.
Ниса даже не шелохнулась.
Третья попытка, тщательно закрепленная попеременным обещанием кнута и пряника, наконец возымела действие. Причем решающую роль сыграл вовсе не кнут. Ниса сиротливо затрусила по тропинке, все время оглядываясь на меня, словно оценивая вменяемость хозяйки, только что отказавшейся от транспортных услуг любимой лошади.
Если повезет – доберется до замка к завтрашнему утру. А если повезет еще больше – приехавшему завтра Тайросу перепадет что-нибудь из моих сегодняшних останков.
Обескуражив знакомого петуха полным отсутствием должного внимания к его персоне, я понеслась к Натану, на удивление легко отцепив висящий на заборе плащ.
– Открой немедленно! – громко забарабанив кулаками по двери, потребовала я. – Вампирюга! Ишь притаился! Гурмана из себя строит, гномы ему не по вкусу. Съешь как миленький. Открой, кому говорят! Вампир ты или не вампир, в конце-то концов! – От досады я даже переняла часть лексикона Марго, забыв, что имею дело с правителем.
– Если ты посторонишься, я открою дверь значительно быстрее, чем ты ее снесешь, – раздался полный сарказма голос у меня над ухом.
Я затравленно обернулась, упершись спиной в дверь и стараясь не замечать язвительной ухмылки Натана.
– Так что ты там говорила о гномах? – уточнил он, открывая чулан и впуская меня внутрь.
