Конечно, принцессу туда обязательно пустили бы, но только в сопровождении придворного мага, которого я как раз и искала. О том, чтобы рассказать незнакомке об артефактах, не могло идти и речи, мы ей попросту не доверяли.
Женщина еще раз смерила нас оценивающим взглядом. Для поступления на работу мы, по меньшей мере, должны были выглядеть куда солиднее, чем двое мокрых и уставших искателей приключений.
– Устраиваться на работу? – неприязненно уточнила она.
– Нет, – покачал головой Алан и тут же получил от меня ощутимый толчок в бок.
– Да! – заулыбалась я. – Мы с другом – начинающие маги, хотелось бы подыскать подходящее место. Иллион – город магов, возможно, и нам найдется здесь работа.
– Тогда мне придется вас огорчить: все вакансии заняты, вы можете оставить свои координаты. Но боюсь, что в ближайшие лет пять вам ничего не светит здесь. – Она развернулась, намереваясь избавиться от докучливых гостей.
– Подождите! – Я преградила ей дорогу.
– Что-то еще? – Ведунья удивленно подняла бровь.
– Но вы нас даже не проверили! – возмутилась я.
– А зачем? – Она усмехнулась. – Я и так все прекрасно вижу.
– Видите? – На этот раз заинтересовался Алан: еще бы, похоже, ведунья задела его, как говорится, «за мертвое». – Вы хотите сказать, что мы настолько плохи?!
– Юноша, какая разница? То, что вы приехали в город одни, без сопровождения, уже о многом говорит. Пропустите, мне надо идти.
Ведунья оттолкнула меня… и со всего размаху налетела на магический купол, который только что сотворил Ал.
– Такое сопровождение вас устроит? – осведомился некромант. – Вызвал бы мертвяков, да кладбище слишком далеко от города, боюсь, не успеют вернуться к рассвету.
Ведунья прижала руку ко лбу, ощупывая вскочившую шишку.
– И кто вы такие? – выдавила она.
– Алан. – Он вполне дружелюбно протянул руку, демонстрируя надетый на запястье массивный, шириной с ладонь, кожаный браслет с выжженной на нем руной смерти. Отличительный знак некроманта, помнить о котором должен каждый маг, если он не хочет досрочно разорвать контракт с жизнью.
– Чернокнижник! – как могла прокомментировала бижутерию Ала ведунья. – Я так понимаю, это ваш пропуск? – Меня она о происхождении спрашивать не решилась, видимо, семейного герба некромантов с лихвой хватило на нас двоих. – Идите за мной! – позвала ведунья.
Мы с Аланом переглянулись, все получилось как нельзя лучше.
Широкие ступени привели нас на второй этаж здания. Длинный коридор, обитый деревянными панелями, тянулся, судя по всему, в бесконечность. Факелы, держащиеся на проржавевших кольцах, неприветливо потрескивали, скупыми пятнами освещая темные стены и обрисовывая нечеткие прямоугольники дверей.
– Сюда. – Ведунья предупредительно постучалась в одну из дверей и, не дожидаясь ответа, толкнула ее от себя.
В комнате оказалось очень светло. Яркий свет резанул глаза, которые не сразу различили массивный письменный стол с резьбой, приставленный к нему стул с длинной и узкой спинкой, огромное панно с немного диковатым орнаментом, показывающим все семь способов умертвления вурдалаков, и низко висящую хрустальную люстру с вековым слоем пыли.
За столом, подписывая какие-то бумаги, сидел… Бортас?! Старик неспешно оторвался от своего занятия и поднял на нас выцветшие голубые глаза.
– Бортас, к нам прибыли новички. – Ведунья встала позади нас, чтобы мы не видели кислого выражения ее лица.
– Да-да. – Он сложил бумаги стопкой и убрал в ящик стола. – Одну я уже припоминаю. Элизабет, если не ошибаюсь.
– Не ошибаетесь, – растерянно кивнула я.
– А этот юноша, он тоже…
– Я некромант, – поспешил ответить Алан.
Бортас ничуть не удивился, словно общение с некромантами входило в его повседневную обязанность. Как бы то ни было, если он так хорошо знаком с Натаном, поступающий на работу некромант его нисколько не смутил.
– Спасибо, Афелия, молодых сотрудников я оформлю сам.
Ведунья быстро ретировалась, предварительно проверив рукой ближайшее пространство на предмет наличия магического купола. Боюсь, опасаться нас она будет даже после того, как с ее лба исчезнет шишка.
– Ну и что делает в Иллионе принцесса Хорсиги? – поинтересовался Бортас.
– Все то же, что она делала во время нашей последней встречи в домике на опушке леса.
Алан непонимающе перевел взгляд со старика на меня.
– Так Натан с тобой?! – привстал Бортас. – А почему тогда не зашел?
– Он направился к Виктору вместе с правителем Аргуса Лукасом. Мы не ожидали увидеть вас здесь, – призналась я.
– Барышня, говорите за себя. Натан знал, где меня найти. Я ведь только из-за него той ночью отлучился из города.
– Но вампир мне ничего не сказал.
– Очень на него похоже. Ну да ладно! Думаю, он еще заскочит к старику. – Бортас подмигнул мне. – Так чем могу быть полезен?
– В Иллионе проходят ежегодные собрания магов, – начала я.
– Да, именно я устраиваю их, – подтвердил тот.
– Вы?! – Я засомневалась, стоит ли рассказывать дальше.
Старик, завидев мое замешательство, встал со стула и подошел поближе.
– Милая Элизабет, уверяю, вы оба можете доверять мне полностью. Неужели я похож на преступника?
Я несколько смутилась:
– Извините, я не хотела вас обидеть. Пропали двое магов, Тайрос и Брут. Вы их наверняка знаете.
– Тайрос – один из лучших моих учеников, а впоследствии и коллег. Жаль, что он так быстро уехал, но, с другой стороны, он ведь стал работать у вашего деда. Я видел Тайроса и его друга, они действительно останавливались здесь. – Бортас задумчиво потер руки. – Только вот подтвердить их пропажу я не могу.
– Почему? Они до сих пор не вернулись в королевства.
– Видите ли, Элизабет… Каждый год маги придумывают испытания, чтобы проверить свою силу и выбрать лидера, лучшего из лучших. В этом году они превзошли сами себя. Испытание затянулось, и судить о том, пропали маги или нет, мы не можем.
– Не понимаю. Где они сейчас находятся?
– В этом и заключается суть испытания. На любом соревновании есть жюри, которое наблюдает за честностью магов. В этом году оно решило проверить их находчивость и мастерство, предложив поиграть в прятки. Маги узнали о сути испытания лишь накануне, все были поставлены в равные условия. Тот, кто продержится дольше всех, скрыв с помощью магии свое местонахождение, выиграет соревнование. Больше половины участников мы уже нашли, остальные спрятались очень искусно. Зная, кто на что способен, могу сказать – остались сильнейшие. А уж пропали ли они на самом деле или просто скрываются до сих пор, никто из членов жюри точно не скажет.
– И что же нам делать?! Мы не можем ждать, когда закончится соревнование.
– Увы, но другого выхода нет, разве что маги найдут вас сами.
– Или мы их, – загадочно протянул Алан.
– Мы?
– Да. У нас есть поговорка: «Если мертвяк не идет к некроманту, некромант сам придет к мертвяку».
