– Да иду я, иду! – ворчливо сказала я, понимая, что теперь остаться незамеченной мне не удастся.
Незнакомец медленно приближался к Алу, петляя между торговцами и их покупателями. Я, навесив на лицо невинное выражение, но не выпуская из виду нашего преследователя, подошла к Алу.
– Хотела купить вон то зеркальце. – Я ткнула пальцем в первую вещь, попавшуюся на глаза.
– Давай потом, – попросил некромант, не замечая, что к нему практически вплотную приблизилась фигура в черном.
– Хватай его! Убежит! – крикнул Кейл, силой разворачивая Алана лицом к лицу (вернее к зияющей вместо лица черной дыре) с преследователем.
– Кого хватать? – непонимающе моргнул Ал.
– Да вот же! – не унимался Кейл. – Он следил за тобой!
Зато незнакомец все прекрасно понял с первого раза, метнувшись в сторону выхода с базара.
Мы рванули за ним, расталкивая людей, налетая на тележки с овощами, привезенными для продажи, и роняя глиняные горшки, выставленные под солнце гончаром. На одном из таких виражей я неловко подвернула ногу, тихо взвыв, как засидевшийся в кустах оборотень, попыталась сделать пару шагов, но тут же схватилась рукой за лодыжку. Вот растяпа!
Хоть бы Кейл его догнал. Но Кейл, со всего размаху налетев на мясника, повалил его на землю и спас тем самым розового молоденького поросенка, с радостным визгом умчавшегося прочь с базара.
– Чур меня! – пугливо подскочил на ноги мясник. – А говорили еще, что город тихий, спокойный, что маги всю нечисть в округе истребили. Как после этого людям верить! – От досады он глубоко загнал свой топор в колоду.
Алан обходил препятствия куда проворнее нас с Кейлом (хотя, собственно, и не знал, за кем гонится). Все-таки сказывались годы спортивной подготовки на разрытых во время полнолуния могилах. Однако человек в мантии мчался со скоростью заправской ведьмы, недавно сменившей метлу на более новую модель. На какой-то момент мне даже показалось, что Ал упустил из виду нашего преследователя, но некромант неожиданно вывернул из-за поворота, совершил стремительный рывок и ухватился за мантию незнакомца. Раздался хлопок, короткая вспышка света на миг ослепила глаза. Секунда, и в руке Алана осталась лишь черная ткань. Таинственный незнакомец исчез, не успев представиться. Я кое-как доковыляла до места происшествия, где недоуменно вертел в руках кусок материи Алан.
– Кто это был? Ты успел разглядеть? – опираясь на его плечо, спросила я.
– Нет. Мне кажется, что под мантией вообще никого не было, – покачал головой некромант.
– За кем тогда мы гнались? Не фантом же за нами следил, в конце концов! – разглядывая мантию, выпалила я, но тотчас вспомнила, что рядом стоит Кейл. – Извини, не хотела тебя обидеть.
– Ничего страшного, я же не планирую провести остаток жизни в образе призрака, – не очень уверенно произнес Кейл.
– Здесь был вовсе не призрак. Скорее кто-то воспользовался астральной проекцией, чтобы следить за нами. – Алан нахмурился. – Похоже, мы подобрались слишком близко. Только чего он хотел добиться? Сейчас довольно светло, было очевидно, что мы почувствуем за собой слежку.
– Если посылаешь астральную проекцию, не очень-то беспокоишься о разоблачении, потому что в любой момент можешь забрать ее обратно. Ты не можешь найти нашего преследователя по мантии? – поинтересовалась я у друга.
– Попробую.
Алан поднес к лицу ткань и закрыл глаза. Побежали долгие минуты ожидания.
Первым после затянувшейся паузы не вытерпел Кейл:
– Ну что там?
– Ничего. Даже ничем не пахнет.
– В смысле ничего? Мантия же кому-то принадлежит.
– Следы настолько стерты, даже не знаю… Либо тот, кто носил эту одежду, вообще не пользовался магией, что уже странно, судя по его столь внезапному исчезновению, либо, наоборот, владеет магией настолько профессионально, что я не могу ее распознать.
– Ал, попробуй еще раз, – подбодрила я друга. – Хоть что-нибудь.
– Ладно. – Алан сосредоточился, словно ищейка втягивая носом запах. – Черт! Не может быть! – Ал шарахнулся в сторону, резко отбросив кусок мантии.
– Что ты видел? Кому она принадлежит?
– Ты не поверишь, Лиз, хотя… Знаешь, я подозревал, что в этой истории с артефактами что-то нечисто. Но зачем ему следить за нами, когда он и так находится рядом?!
– Ал, ты мне можешь объяснить, что происходит?! Чью магию ты почувствовал?
– Вампира. Это Натан! – Глаза некроманта лихорадочно заблестели. – Вот он и попался!
– Постой. Зачем вампиру скрываться, когда он мог пойти в Гильдию с нами?
– Значит, он чего-то боится. Бортас удивился, почему Натан его не навестил по приезде в Иллион, а сразу направился к Виктору. Он и тебе не сказал, что знаком с основателем Гильдии.
– Это ничего не значит. Вампир немногословен. Неудивительно, что он не стал посвящать меня в подробности.
– Лиз, ты его защищаешь? – Некромант ошарашенно посмотрел на меня. – Когда это ты успела проникнуться к нему таким доверием?
– Вовсе я его не защищаю, – смутилась я. – Просто я считаю, за то время, что мы с ним потратили на споры, я хоть немного его узнала. Натан слишком прямолинеен. Он, конечно, может хитрить, что-то недоговаривать, но вот так красться за нами через весь рынок… Нет, здесь явно что-то другое.
– Ага. Скажи еще, что несчастный вампир оказался жертвой случая, его подставили.
– Почему бы и нет? Давай спросим у него. Вряд ли он теперь расхаживает по городу без мантии.
– Ты не в курсе всех его фокусов! – возразил Алан. – Вампир способен разгуливать хоть с голым торсом в самый зной, и при этом он не заработает себе даже элементарного солнечного ожога.
– Я знаю про историю с кланами, мне рассказал Лукас. Но я точно так же знаю, что Натан привык действовать напролом. По непонятной мне причине он все же скрывается от солнца. Возможно, он жестокий, но не подлый, – на одном дыхании выпалила я и удивилась своим же словам. Чего я его так защищаю?!
– Я тебя не понимаю. Когда он начал тебе нравиться?
– Он? Мне? Не говори глупостей. Я не верю, будто именно вампир следил за нами. Какой в этом смысл? Хотел завладеть книгой? Но как тогда он узнал, что мы нашли ее в архиве? И потом мы бы сами показали ему находку. Нет, это не Натан, – с уверенностью сказала я, поднимая с земли кусок мантии.
Неожиданно взгляд привлекло яркое пятно блеснувшего на солнце предмета. На пыльной земле лежал амулет, в центр которого был вставлен желтый, с винными вкраплениями камень. Его я бы узнала даже во сне…
– А вот и сюрприз. С нами не играют, нам помогают. – Я подобрала амулет. – Нам только что предусмотрительно оставили один из артефактов.
Марго стояла под кленом возле фонтана, устало отгоняя назойливых мошек. Буквально за двадцать минут в городе стемнело, вдоль улочек зажглись огни, а жители закрыли ставни и загнали домой набегавшихся за день детей.
– Как успехи? – задала вопрос я, сжимая в кулаке амулет.
Маргарита кисло улыбнулась.
– Все занято. Корчмы и трактиры забиты магами, решившими попытать удачи, нам негде ночевать.
– А от Лукаса с вампиром есть какие-нибудь новости?
Марго покачала головой.
– Нет. Лиз, мы им совершенно не нужны. Разве этот упырь вспомнит о нас?
– Ничего. Теперь у нас есть повод напомнить о себе, – сказала я, всматриваясь в сгущающуюся над городом темноту. – Ты давно нас ждешь?
– Нет. Пыталась заплатить горожанам, чтобы те пустили нас пожить пару дней у себя в доме. Никто не соглашается, все боятся.
– Остановимся у Виктора. В конечном счете он обязан пустить принцессу Хорсиги, посетившую его
