увидела, как из дома выходит Брэндон. При взгляде на девушку между его бровей собрались неодобрительные морщинки.
— Надеюсь, никто не видел тебя в этом платье.
Кит почувствовала раздражение, но попыталась уговорить себя, что вина лежит на ней. Она ведь знала, что Брэндон приедет, но даже не подумала привести себя в порядок. Нет, она в самом деле безнадежная неряха.
— Я бродила по лесу. Ты уже говорил с Кейном?
— Нет. Люси сказала, что он в загоне. Я пойду туда.
Кит кивнула и несколько секунд смотрела ему вслед. Беспокойство терзало ее. Нужно чем-то заняться, иначе она с ума сойдет!
Девушка отправилась на кухню и, поздоровавшись с Пэтси, стала замешивать тесто для любимых воздушных бисквитов мисс Долли.
Софрония вошла как раз в ту минуту, когда она старательно взбивала тесто лопаткой, и, присмотревшись, покачала головой.
— Хорошо, что не я оказалась на месте этих бисквитов! Для невесты, которая вот-вот пойдет под венец, ты выглядишь не слишком счастливой.
Откуда только они все знают? Даже Люси отыскала предлог, чтобы ворваться на кухню сразу же вслед за Софронией, которая вынимала зерна кофе из большого бумажного пакета и ссыпала в деревянную кофейную мельницу.
— Разумеется, я счастлива, — отмахнулась Кит, с удвоенной энергией набрасываясь на тесто. — Просто нервничаю, вот и все.
— Невеста имеет право нервничать, — отозвалась Пэтси, принимаясь чистить персики для пирога.
Люси, стоявшая у окна, первой увидела Брэндона.
— Мистер Парселл возвращается!
Кит быстренько подхватила полотенце, вытерла руки и, выбежав из кухни, устремилась навстречу жениху. Но стоило ей взглянуть в его лицо, как ее улыбка померкла.
— Что случилось?
— Кейн не дал позволения, — бросил он, не останавливаясь.
Кит обмякла, как шар, из которого выпустили воздух.
— Сказал, что, по его мнению, мы друг другу не подходим. Возмутительно! Мне, Парселлу, терпеть подобное обращение от какого-то головореза-янки!
Кит схватила его за руку.
— Это не должно сойти ему с рук, Брэндон! Дело не терпит проволочек! Я должна вернуть себе «Райзен глори»!
— Он твой опекун. Не знаю, что тут можно предпринять. Он контролирует твои деньги.
Кит почти не замечала, что между ними ни слова не было сказано о любви. Только о плантации. Ее неприятно удивила готовность Брэндона примириться с обстоятельствами. Он даже не пытается бороться!
— Может, ты и готов сдаться, но только не я!
— Что я могу? Он не передумает, будь уверена. Все бесполезно.
Но Кит, не слушая его, повернулась и решительно зашагала к загону. Брэндон покачал головой и пошел к крыльцу, где была привязана его лошадь. Что же, может, все к лучшему. Несмотря на редкостную красоту Кит и ее богатое приданое, он отчего-то чувствовал неловкость в ее присутствии. Может, все дело в голосах предков, настойчиво шепчущих ему одно и то же: «Она неподходящая жена для Парселла, даже если у него в кармане нет ни цента…»
Кейн стоял у чисто побеленной изгороди, поставив ногу на нижний брус, и оглядывал пасущихся лошадей. Он даже не потрудился оглянуться, когда Кит встала за его спиной, хотя только глухой не услышал бы ее громких шагов.
— Как ты мог?! Почему отказал Брэндону?
— Не хочу, чтобы он женился на тебе, — ответил Кейн, по-прежнему не глядя на нее.
— Наказываешь меня за то, что случилось вчера у пруда?
— Одно не имеет с другим ничего общего, — откликнулся Кейн так глухо, что она сразу распознала ложь. Ярость душила ее.
— Будь ты проклят, Бэрон Кейн! Больше ты не станешь вмешиваться в мою жизнь. Немедленно передашь Брэндону, что передумал, иначе, клянусь Богом, я отплачу тебе за подлость!
Кит казалась такой маленькой и хрупкой в сравнении с ним, что угрозу звучали по меньшей мере смехотворно. Но оба знали, что она не шутит.
— А может, ты уже отплатила, — бросил он, отходя.
Кит побрела в сад, спотыкаясь, не разбирая дороги, чувствуя только, что хочет побыть одна. Тот день у пруда… Почему она сказала ему правду?
Потому что иначе он бы не остановился.
И что бы сейчас она ни делала, решения Кейн не изменит. Она знала это так же точно, как то, что умрет, если не будет дышать. Откуда-то вновь нахлынула обида на несправедливость природы, угораздившей ее родиться девочкой. Как противно зависеть от мужчин! Неужели теперь придется тащить из Нью-Йорка Бертрана Мейхью?
При воспоминании о его жеманной речи и мягких, пухлых, вечно влажных руках ей стало тошно. Может, один из мужчин, которые осаждали ее после возвращения сюда…
Но Брэндон был самым удачным выбором, просто даром небесным, и необходимость искать другого приводила ее в отчаяние.
Как мог Кейн так с ней поступить?
Вопрос мучил ее весь вечер.
Кит отказалась от ужина и заперлась в спальне. Мисс Долли и Софрония несколько раз приходили звать ее, но она просила их уйти.
Поздней ночью в дверь постучали.
— Кит, выйди в гостиную, — приказал Кейн. — Нам нужно поговорить.
— Если ты не изменил своего решения, мне нечего тебе сказать.
— Либо ты выйдешь, либо я зайду к тебе в спальню. Выбирай.
Кит на мгновение зажмурилась. Выбор. Он постоянно ставит ее в безвыходное положение.
Она медленно подошла к двери и повернула ручку. Он стоял в глубине малой гостиной, находившейся между их комнатами. Волосы растрепаны, в руке стакан с бренди.
— Скажи, что передумал, — упорно твердила она.
— Ты ведь знаешь, что этого не будет.
— Можешь ты представить, что чувствует человек, вынужденный покоряться чужой воле?
— Нет. Поэтому и сражался за северян. И я не пытаюсь распоряжаться твоей жизнью. Что бы ты там ни думала, я просто пытаюсь поступать, как считаю правильным.
— Это ты себя уговариваешь?
— Ты не хочешь его.
— Повторяю, мне нечего тебе сказать.
Она направилась к себе, но он поймал ее на пороге и схватил за руку.
— Прекрати упрямиться и подумай немного! Он слабак, совсем не тот человек, который способен сделать тебя счастливой! Живет старыми временами и ноет, потому что все вокруг изменилось и к прежнему нет возврата! Родился и воспитывался исключительно для одного: управлять плантацией, процветающей на рабском труде! Он прошлое, Кит. Ты — будущее.
Опять он прав, как бы ни хотелось ей убедиться в обратном. Страшно признаться себе самой, насколько ей хочется с ним согласиться. Но Кейн не знал истинной причины ее стремления стать женой Брэндона.
— Он прекрасный человек, и для меня было бы большой честью назвать его своим мужем.
Кейн едва заметно усмехнулся.
— А сумел бы он заставить твое сердце биться так же сильно, как вчера, когда я держал тебя в своих
