Соль поднимается и идет к пульту управления. С остекленевшими глаза, плавно, как в трансе.
Хрангхог становится к штурвалу.
Ник немедленно оказался у дивана, заглядывая в лицо Ризи. Она спит.
«Ей надо спать. . . »
Через панорамные окна дальние вспышки разрывов не кажутся опасными.
– Мы не будем ждать экипаж?
– Нет.
– Виллена, кто напал на Вартанмаат?
– Есть одна догадка. . . Ларс поставь на верхнем люке гатлинг. И поосторожнее там!
– Да, моя светлая госпожа!
Ларс подхватил мешок с корзиной.
– Я ему помогу! – внезапно ляпнул Ник.
Взгляд Виллены странен и жесток.
– Хорошо.
Едва поспевая за шустрым котом Ник, бежал по переходам и лесенкам в чреве дирижабля, поднимаясь все выше. В тусклом свете небольших ламп мало что разглядеть.
– Как ты находишь дорогу здесь? !
– У меня нюх как у собаки! – крикнул Ларс через плечо. Гремит люком над головой.
Звезды, темень. Ветер, ледяной ветер! Пронизывает до костей.
Ник забыл куртку в гостинице. . .
Ларс гремит железками, вытягивая их из корзины и выкладывая на решетчатую площадку под люком.
– Замерз? !
Сует Нику куртку-аляску.
Вжикнув молнией, и надвинув капюшон, Ник выглядывает в люк, повернувшись спиной к ветру.
Он на самом верху, на крыше дирижабля, если так можно назвать. Покатая поверхность вправо и влево. Сорвешься-не за что зацепится!
Взрывы в городе продолжаются и пожар растет и ширится. Отсветы огня падают снизу на кружащиеся над городом черные продолговатые тени. Дирижабли? Чьи?
Лязг, стук металла.
– Ник, помогай, не стой столбом! – рыкнул снизу Ларс.
«Кугля-2» вздрогнул и качнулся. Зарокотали, засвистели двигатели на корме.
«Отошли от причала? »
С помощью Ника Ларс быстро смонтировал на площадке треногу, привинтив ее анкерными болтами для надежности. Сверху смонтировал. . . . Шестиствольный вороненый пулемет, длиной примерно в руку. Заправил патронную ленту из увесистого короба. Еще четыре коробки патронных теснились под ногами про запас. Лязгнул мягко взведенный затвор.
Потом жестом фокусника Ларс извлек из корзины два прибора ночного видения.
– А портативной атомной бомбы там нет? – спросил слегка обалдевший Ник.
– Есть лучше-держит!
Ларс совал Нику желтый тяжеленький жилет.
– Это местный парашют такой. Надевай и не забудь застегнуть на груди.
– Как он работает?
– Все просто, как мычанье! На определенной высоте срабатывают капсулы с газом и наполняют круговой баллон. Будешь болтаться над облаками, пока не подберут.
«Готовы? » раздался голос Виллены в голове. «Уходим. Огонь открывать только если будут преследовать. »
Ларс ухмыльнулся, натянул перчатки.
– Ник подавай короба, когда я начну! И не суйся под гильзы-горячие и тяжелые!
Дирижабль поднимался медленно.
– Мы не поможем местным? !
– Это не наша битва, Ник! Эта эскадра Фурина. Есть такой отморозок-называет себя «первым адмиралом Вартана» ! Рэкетир и бандит! В этот раз он, похоже, зарвался! Местные после такой выходки порвут его на части!
Ник застегнул жилет и надел на голову прибор ночного видения. Смотрел наверх. Пять дирижаблей четко видны в небе. Движутся по кругу, нагло, неспешно.
– Мы разнесем их в щепки! Ларс!
«Я запрещаю! »– ответил голос Виллены.
Не набирая высоту, над кромкой черных облаков, «Кугля-2» скользнул от причалов Вартанмаата. Прочь. На север.
Уйти незамеченными не удалось.
Черные дирижабли разомкнули круг и два устремились в погоню.
– Ларс!
– Вижу! Сейчас будет потеха!
Ларс навел пулемет.
Ник сдернул с головы прибор ножного видения.
Быстрый рокот и выхлоп пламени из дула. Звонкие гильзы посыпались с шорохом и звоном по обшивке дирижабля вниз.
Росчерки трассеров потянулись навстречу преследователям и погасли в их черных тушах.
– Бей по двигателям!
– Главное не моторы! Главное-баллоны с инертными газами! – рявкнул Ларс
Пулемет прорычал еще очередь.
– Не спать, Ник!
Ник заправил в пулемет еще одну ленту, отпихнув ногой опустевший короб.
Один из преследователей отвернул в сторону, плавно снижаясь.
«Почему мы удираем? У них же нет пулеметов? ! »
Ответ пришел сразу. С басовитым гудением над головой пронеслась черная тень. «Большой майский жук. . . »
– У них пневматические пушки и зажигательные снаряды! – крикнул кот. –
Еще патроны, Ник!
Позади практически одновременно зачихали, закашляли моторы, и настала тишина.
«Ник, срочно в рубку. Нужны кислородные маски! »
«Что с моторами? В нас попали? »
«Проблемы с топливопроводом. Ларсу оставь маску. »
Ни вытащил из корзины дыхательный аппарат вроде противогаза только для нижней части лица, протянул Ларсу. Тот кивнул, не прекращая стрелять. Крикнул через плечо:
– Оставь еще пару коробок патронов!
Ник спускался вниз, как мог быстро. Корзинка цеплялась за ступени и поручни.
Он спустился до самого низа и понял что заблудился. Коридор без дверей. Пружинистый пол. Тусклое освещение. Стрельба наверху здесь слабо слышна.
«Куда идти? ! »
«Вниз по течению» . – Ответила Виллена.
– По течению? Что за фигня? !
Палуба тут же начала кренится, и уходить из-под ног.
Ник бросился бежать вниз.
«Что она делает? ! Мы же уйдем в облака! »
«Для этого нам нужны кислородные маски. Торопись, Ник! »
Когда Ник ввалился в рубку управления, за окнами уже не было звездного неба, только черная мгла.
