— Спонтанное решение, — признался друг, вызволяя меня из ямы. — Эффектная концовка вечера получилась, ведь правда?
— Более чем, — пробурчала я, на этот раз прицепившись к колючей ветке ели шапкой. — Хотя все эти страшилки уже и так меня запугали до смерти.
— А представь, если лес все же живой, — потусторонним голосом тут же завел Килроб, не способный упустить возможности поиздеваться.
— А он и живой. Просто растительный и спокойный, — спокойно заметила я.
— За тобой следят миллионы крошечных глазок, отслеживающих каждый твой шаг, — шипящим шепотом произнес Килроб. — Они ставят тебе подножки в виде корней, цепляются ветками за одежду… — это так походило на правду, что мне стало жутко.
— Заткнись, дебил, — приказала я, словно чувствуя на себе взгляд чужих глаз.
— А потом они неожиданно нападут и вжик! — Килроб картинно провел рукой по шее.
— Надеюсь, первым съедят тебя, — пробурчала я.
— Знаешь, я слышал предание…
— Не хочу слушать! — закрыла я уши ладонями.
— Нет, интересное предание, — поведал Килроб. — Про то, почему охотники не могут поймать здесь ни одно животное.
— И почему же? — вздохнула я.
— Говорят, в лесу живет Хранитель. Он опекает всех животных и отводит охотников от них, путая следы, меняя деревья, опознавательные знаки, водит кругами. Помнишь лесорубов в том году?
— Тех, которых нашли без сознания в низовье реки? — припомнила я.
— Один из них рассказал, что видел очень высокого человека с ужасным лицом. Он сказал, что он был похож на огромного вампира, в развевающемся темном плаще, с красными глазами и огромными клыками.
— Да ладно, вампиров не бывает! — отмахнулась я.
— Но у лесорубов были маленькие укусы и стерта память, — заметил Килроб.
— Не может быть, — я поежилась. — Вампиров давно перебили. Не осталось ни одного. Да и 'хранитель леса', вряд ли позволил бы им здесь находиться.
— Хранитель и есть вампир, — шепотом поведал мне Килроб. — Он пьет лишь человеческую кровь, а с хищниками и мелкими зверьками на короткой ноге, потому что они могут помочь ему прятаться от любопытных глаз. Те же белки ведь не подпускают к лесу никого.
— Но мы же здесь, — заметила я.
— Значит, так было нужно. Может, он заманивает нас вглубь леса… Чтобы высосать кровь.
— Все, заткнись! — возмутилась я, треснув Килроба по затылку. — Иначе я твою кровь высосу.
— Я просто рассказал про поверье, — пожал плечами Килроб. — Кстати, говорят, что вампир появляется незаметно… Ай… Ладно, все, молчу.
Дальше шли в тишине, но создавалось впечатление, будто мы заходим лишь глубже в лес. Слова Килроба накрепко засели в мозгу. 'Заманивает, чтобы выпить кровь…' Черт, наверное, слишком много ужастиков повлияли на мое сознание. Зато я была уверена, что Килроб новую подставу выкинуть не сможет. На призрачные шумы в лесу и волков у него ушло слишком много сил. Еще один фантом ему будет точно не под силу.
Внезапно я увидела среди деревьев очень высокую фигуру в темном плаще.
— А-а-а! Вампир! — заголосила я, потеряв остатки самообладания.
Килроб тут же встал в стойку, по лицу было видно, что он немного ошарашен.
— Вы кто? — спросил он твердо.
— Вампир, конечно же, кто же еще, — пожала плечами фигура. — Заманиваю в лес, чтобы испить чужой крови.
Я узнала голос и у меня отлегло от сердца. Фигура в плаще шагнула вперед и попала в лучи света от нашего фонарика. Я узнала спокойное лицо Барраконды, на котором сейчас была полуулыбка.
— Что вы делаете тут так поздно? — спросил он, пристально всматриваясь в лицо Килроба.
— Вампиров ищем, — рассмеялся тот в ответ. — Черт возьми, я серьезно почти поверил, что он вампир. Своей же легенде поверил… Хаха!
— Дурак ты, — вздохнула я. — Запугал всех, еще и сам перепугался. Болото, блин.
— А вы сами что тут делаете? — поинтересовался Килроб у Барраконды.
— Исследую, — туманно ответил тот.
— Ну исследуйте, а мы дальше пойдем, — усмехнулся друг.
— Думаю, теперь вас стоит проводить. Вы уже и так забрались глубоко в лес. Чуть дальше есть много опасных мест.
— Мы шли в чащу? — удивилась я. — Ты что, чары перепутал?
— Нет, — ответил друг, протянув ладони и изучая синеватые тонкие лучи на них. — Она показывает, что мы почти у выхода из леса.
— Пропасть поглощает чары, — пояснил Барраконда.
— Черт, а остальные… Надеюсь, с ними все в порядке, — наконец-то заволновался Килроб.
— Они местные, лес лучше всех знают, — успокоила я Килроба.
— Вот! А несколько минут назад меня упрекала. Странный ты человек! — возмутился Килроб.
— Заткнись, без пяти минут инвалид, — пробурчала я.
— Да, мы сами дойдем, кстати, — сообщил Килроб Барраконде.
— Я все равно уже возвращался, — холодно ответил тот. — Думаю, нам по пути.
Килроб пожал плечами и предложил Барраконде идти впереди и показывать дорогу.
— А я еще одну легенду знаю, — сообщил мне Килроб.
— Я тоже, — потусторонним голосом сообщила я. — Жил-был один мальчик. Был он очень вредный и любопытный и однажды пошел в лес. А в лесу жила…
— Страшная женщина, которая любила издеваться над людьми, и потому заманивала их в лес и…
— Все! Ты достал! — я толкнула Килроба в сугроб, забрасывая его лицо снегом.
— Я не говорил, что это была ты… — завопил, отплевываясь Килроб, умудрившийся перехватить и крепко сжать мои руки. — Хотя ты страшный человек.
Я лягнула его, но промахнулась, потому что друг отпустил меня и поспешил отойти подальше, точнее поближе к Барраконде.
Дальше шли в молчании. До выхода из леса оставалось совсем небольшое расстояние и вскоре мы вышли на старую заброшенную дорогу до соседнего городишки. Дорога была заметена снегом, однако все же пробираться по ней было куда легче, чем по лесу. Древние заклятия, наложенные на дорогу, отталкивали снег, конечно, уже не так сильно, как раньше, но все равно снега было лишь по щиколотку.
— Мне это не нравится. Алиса говорила, что на этой дороге завелись какие-то разбойники, — произнес Килроб после очень долгой паузы. — Профессор… хм… Барраконда, вы часто бываете на этой дороге?
— Нет, я использую основную. Но здесь бывал несколько раз и следов разбойников не видел.
— Возможно, вам просто везло, — порадовал нас Килроб.
— Что за привычка постоянно нарываться? — поинтересовалась я.
— Пониженный уровень приключений. В последнее время не происходило ничего интересного. Мне это надоело. Хочу сразиться с каким-нибудь огромным и жутким чудищем типа Короля Осьминогов, выбравшегося из картины.
— Это который чуть не поработил тебя? — усмехнулась я. — Ну да, это было весело, наблюдать, как ты висишь под потолком, сдерживаемый призрачными путами Крошки Осьминожки.
Килроба передернуло.
— Когда Алиса его так назвала, ее чуть не засосало в картину. А тебе все вечно с рук сходит. Ты слишком везучая.
— Мне хватает мозгов не называть великолепного Короля Осьминогов куском морских…
