неожиданного визита, мадам. По правде говоря, сейчас мы гостей не принимаем. Слишком много неотложных дел в поместье.
Лицо Эммы вытянулось. Винсент бросил на Хью неприязненный взгляд:
– Черт бы тебя побрал, кузен, я выплачу свой долг сполна.
– О, это сделать совсем нетрудно – лишь позаботься должным образом о своем поместье, чтобы Скарклиффу не пришлось больше выручать тебя из беды. – Хью слабо улыбнулся. – Надеюсь, ты понимаешь, как я к этому отношусь, ведь я поехал защищать Ривенхолл против своей воли.
– А я против воли стал твоим должником, – возразил Винсент.
– Леди Эмма! Леди Эмма! – Радостный голос Элис привлек к себе внимание. – Добро пожаловать. Как замечательно, что вы навестили нас.
– Дьявольщина, – пробормотал Хью. Он рассчитывал избавиться от нежеланных гостей прежде, чем Элис узнает об их приезде.
Все тут же обратили взоры к окошку на самом верху башни. Элис, высунувшись, приветственно махала платочком. Даже издали Хью мог видеть, что ее лицо светится от счастья. – Мы как раз собирались обедать, надеюсь, вы присоединитесь к нам? – кричала Элис.
– Благодарю вас, миледи, – отвечала Эмма в ответ. – Мы с радостью отобедаем с вами.
– Я сейчас спущусь! – И Элис тут же исчезла из окна.
– Проклятие! – выругался Винсент. – Этого я и боялся.
– Да уж, – пробормотал Хью. Было совершенно очевидно, что Элис и Эмма уже считают себя подругами.
– Умный знает, когда нужно уступить… – вставил Дунстан.
Хью и Винсент глянули на него так свирепо, что тот примирительно замахал руками:
– Пойду-ка я лучше посмотрю за лошадьми.
Два часа спустя Элис и Эмма стояли у окна кабинета и с тревогой смотрели, как Хью и Винсент решительными шагами направляются к конюшням.
– Ну что ж, по крайней мере, во время обеда они не пытались перерезать друг другу горло столовыми ножами, – заметила Элис.
Обед прошел крайне скованно, – оказать благотворное влияние на пищеварение это, конечно же, не могло, но зато никаких вспышек гнева ни со стороны Хью, ни со стороны Винсента не последовало, и Элис вздохнула с облегчением. Только они с Эммой и поддерживали оживленный разговор за столом, а Хью и Винсент хранили молчание. Раз или два они, правда, все же не удержавшись, обменялись колкостями.
– Что верно, то верно, – согласилась Эмма. Заметив, как мужчины зашли в конюшню, она нахмурилась.
– Они лишь невинные жертвы давней вражды между семьями. Ни один из них не имеет ни малейшего отношения к событиям прошлого, но родственники отравили их души ненавистью, а умы – мыслями о мести.
Элис пытливо смотрела на нее:
– А что вы знаете об их семейной вражде?
– Не больше других. Мэтью Ривенхоллский был помолвлен с другой, когда соблазнил леди Маргарет, мать вашего мужа. Затем отправился, кажется, во Францию и пробыл там около года, а в это время родился Хью. Когда сэр Мэтью вернулся из странствий, он сразу поехал навестить Маргарет.
– И был отравлен?
– Все мужчины из рода Ривенхоллов убеждены в том, что она подсыпала ему в вино яд, а затем и сама выпила дьявольское зелье.
Элис вздохнула:
– Значит, маловероятно, что сэр Мэтью собирался сообщить бедняжке о своем намерении жениться на ней.
Губы Эммы тронула грустная улыбка.
– Лорд Винсент убеждал меня, что у сэра Мэтью не было возможности разорвать помолвку с богатой наследницей, – все-таки брак был очень выгодным для обоих семейств. Но, возможно, сэр Мэтью надеялся оставить леди Маргарет своей любовницей.
– А она была слишком горда, чтобы согласиться на это. – Элис покачала головой. – Могу представить, какие чувства ее терзали тогда.
– Да. – Эмма посмотрела Элис в глаза. – Но сомневаюсь, что такая нежная женщина, как вы, ради мести прибегла бы к помощи яда. И уж конечно, вы не стали бы принимать яд, помня о своем маленьком беспомощном ребенке.
– О нет, я бы ни за что этого не сделала, как бы ни злилась! – Она инстинктивно коснулась рукой живота. Возможно, уже сейчас она носит под сердцем ребенка Хью.
– Никто из нас не решился бы на подобное, – прошептала Эмма.
Элис вспомнила о Калверте] его тоже отравили… Она невольно поежилась, страшное подозрение холодной рукой сжало ее сердце.
– А если леди Маргарет не делала этого?
Эмма удивленно вскинула на нее глаза:
