Флагман имперского флота «Экзекъютор» покинул орбиту Хота. С флангов его сопровождали два крейсера, завершала кавалькаду боевая эскадра СИД- истребителей. Операция по поимке «Тысячелетнего Сокола» напомнила зубную боль – гнетущую и бесконечную. Разумеется, гипердрайв на корыте Соло оказался неисправным, но Темный Лорд был почти уверен, что старый пират выкрутится. В его поведении временами виделось что-то до боли знакомое… в такие моменты Скайуокер вполне понимал жгучее желание Кеноби отвернуть падавану голову после очередной выходки.
Конечно, раскрывать ему всю правду еще рано… Темный Лорд улыбнулся: в глубине души он всегда испытывал некоторую слабость к мистификациям. Отчасти это проявилось в тщательном создании «суровой» репутации своему имперскому «я», но то, что он задумал сегодня… Во всяком случае, сейчас Скайуокер собирался разыграть фарсовую трагикомедию для одного зрителя. Вейдер поймал себя на мысли, что ожидает Пиетта почти с нетерпением…
Спустя полчаса адмирал стоял перед личной медитационной камерой Дарта Вейдера. Верхняя часть металлической сферы медленно поднялась, и Пиетт, наконец, смог увидеть ученика Императора как он есть. Темный Лорд, неподвижно сидящий в своём кресле, казался высеченным из мрака изваянием. И, естественно, изваяние не удосужилось повернуться лицом к посетителю.
Милорд, - с почтением обратился Пиетт.
Входите, адмирал.
Столь скоропалительно ставший адмиралом Пиетт с благоговейным страхом шагнул к тускло освещенной сфере. На мгновение луч света скользнул по черной устрашающей маске, так что адмирал смог разглядеть сложное переплетение проводов, соединяющих раструб респиратора с головой Вейдера. Офицер содрогнулся от ужаса, когда понял, что впервые видит хозяина без шлема.
Зрелище было неприятным. Вейдер был полностью закутан в черную мантию, но над стоячим воротником был виден совершенно незащищенный затылок. Адмирал попытался отвести взгляд, но какой-то болезненный интерес заставлял его, не отрываясь, смотреть на безволосую голову, обтянутую мертвенно- бледной кожей и перерезанную двумя кошмарного вида шрамами. И все-таки сейчас перед Пиеттом сидел человек. У адмирала мелькнула мысль, что цена за это зрелище, которое до него не видел никто, может оказаться слишком высока. В то же мгновение механические щупальца бережно водрузили черный шлем на голову Лорда. Дарт Вейдер приобрел привычный облик и повернулся к офицеру лицом-маской, уже готовый выслушать рапорт.
-Да, адмирал.
Наши корабли следуют за «Тысячелетним Соколом», милорд. Но они пытаются скрыться в поясе астероидов, и мы не можем рисковать...
Астероиды не интересуют меня, адмирал, - ответил Вейдер. - Мне нужен корабль, а не оправдания.
Да, милорд, - дрожа от страха, ответил адмирал.
…Смывая белый театральный грим с головы, Скайуокер решил, что мистификация прошла на «ура». Он не видел ЛИЦА адмирала, но возмущение в Силе говорило о бешеном успехе постановки у публики. Несомненно, Пиетт сбежал бы – если бы осмелился. Мысли Лорда снова вернулись к кореллианцу, - и его довольная улыбка увяла.Какого хатта Соло понесло в кольцо астероидов? Что за извращенный способ самоубийства… когда этот идиот бросит свои выходки?
Навстречу «Тысячелетнему Соколу» неслись два гигантских астероида. Соло ловко уклонился от них, но в крутом вираже едва не столкнулся с третьим. По пятам за лавирующим между каменными глыбами кораблем шли три имперских истребителя. Но вот один из них врезался в бесформенную скалу и завертелся, полностью потеряв управление. Два других продолжали опасную гонку. «Мститель» расстреливал встречные метеориты из ионных пушек.
Хэн Соло напряженно думал, как же избавиться от преследователей. Мимо «Тысячелетнего Сокола» по-прежнему проносились астероиды. Один из них пробил защитное поле с таким звоном, что перепугал Чубакку. ТриПиО в ужасе прикрыл фоторецепторы золочёной ладонью.
Взглянув на Лею, Хэн увидел, что девушка сидит с окаменевшим лицом и неотрывно смотрит на поток астероидов. Безусловно, она предпочла бы находиться за тысячи миль отсюда.
Ну что ж, - ядовито заметил он, - вы говорили, что хотели бы оказаться поблизости, когда удача отвернется от меня.
Принцесса не удостоила его даже взглядом.
Беру свои слова обратно, - обречено уронила она.
Имперский крейсер остановился, - сообщил Соло, прочтя данные компьютера.
Что ж, уже неплохо, - коротко ответила Лея.
У меня есть одна идея…
Дарт Вейдер возвышался на фоне огромного экрана, словно черный безмолвный бог. «Экзекъютор» скользил среди плотного астероидного пояса. Сотни камней проносились за бортом, сталкивались друг с другом, яркими брызгами отлетали от защитных дефлекторов крейсера.
На глазах у Темного Лорда один из истребителей эскорта столкнулся с метеоритом, тут же превратившись в облако пламени. Он с трудом подавил желание отозвать корабли:
На двадцати голограммах отображались трехмерные фигуры командиров боевых кораблей имперской эскадры. Образ офицера, чей истребитель только что погиб, быстро растворился – пожалуй, с такой же скоростью, с какой исчезли из виду обломки его звездолета.
В зал вошел адмирал Пиетт в сопровождении адъютанта. Офицеры осторожно приблизились и встали за спиной своего господина в черной мантии. Вейдер не отрывал взгляда от центрального голографического изображения. Капитан крейсера «Мститель» Ниида завершал доклад. Образ то мерк, то снова становился четким, статические разряды создавали помехи.
... тогда они появились на наших экранах в последний раз. Принимая во внимание потери, которые понесла группа преследования, грузовой транспорт, должно быть, давно уничтожен астероидами.
Нехитрые подсчеты показали, что рано прекращать погоню: значительная часть тихоходных транспортов Альянса еще не покинула опасную зону. А сканеры обнаружили присутствие трех живых форм на несчастном фрахтовике. И это обстоятельство тоже никак не давало покоя ситху, перебиравшему в уме кандидатуры на роль «третьего». Беглецов, заплутавших в астероидах, да еще и без гипердрайва, нужно было немедленно выманить из их сомнительного убежища и затянуть в чрево флагмана.
Вы ошибаетесь, капитан, - сердито отрезал Вейдер. - Они живы. Я хочу, чтобы все имеющиеся в распоряжении корабли вышли в астероидный пояс на их поиски. Преступники должны быть найдены.
Отдав приказ, Темный Лорд выключил видеосвязь и обернулся.
Что случилось такого важного, адмирал, что вы не могли подождать? - властно спросил он. - Говорите!
Лицо адмирала заметно побелело от страха.
... Император...
Что Император? - удивленно переспросил человек в черной маске.
Милорд, - промямлил адмирал, - Император приказал вам немедленно связаться с ним.
Выведите флагман из астероидного пояса, - приказал Вейдер. - Отступите на позицию, откуда мы сможем организовать четкую передачу.
Есть, милорд.
И подключите линию связи к моим личным апартаментам.
Вейдер стремительно вошел в зал и едва успел преклонить колено, как перед ним материализовалась голограмма. Лицо посетителя пряталось в широком капюшоне, но то, что Скайуокер почувствовал в Силе, заставило его тревогу возрасти на порядок. Настроение повелителя было не просто скверным – оно было на редкость отвратительным. По долгому опыту общения, Лорд знал, что в такие моменты от Сидиуса лучше держаться подальше. А если уж не повезло, отвечать односложно и вообще вести себя тихо. Поэтому и сейчас Вейдер обратился к Императору с почтением жреца, заклинающего гнев своего сурового бога.
Каково будет ваше приказание, мой повелитель?
В Силе наблюдаетсявозмущение, - мрачно произнес Император. Обвинительные нотки в его голосе сыпались колючками.
Я почувствовал это, мой повелитель, - покорно согласился Темный Лорд; сам он между тем продолжал размышлять, о каком возмущении идет речь. Колебание в Силе может вызвать и взрыв сверхновой неподалеку от столицы Империи, и еще ситхова куча катаклизмов, но нет, ему не к лицу отмахиваться от НАСТОЛЬКО ясного намека. Значит, это...
... продолжение их милой корускантской беседы?
-У нас появился новый враг. Люк Скайуокер.
Да, а колючки-то и вправду оказались ядовитыми...
Да, мой повелитель.
Он способен уничтожить нас.
