Он всего лишь мальчишка, - осторожно сказал Темный Лорд, замечая, что его голос едва не дрожит. Непозволительное проявление чувств. Да и сам он минуту назад дал себе обещание не прекословить, но что ты тут поделаешь... - Оби-Ван больше не может помогать ему.
-Сила в нем велика, - прервал его Палпатин. – Сын Скайуокера не должен стать джедаем.
ЧЕЙ сын? Это что, новое издевательство… или намек на раздвоение личности?! На лбу у него выступил холодный пот: кризис наступил куда быстрее, чем он думал. С великой осторожностью Вейдер высказал предположение, точнее, напомнил:
Если обратить его к Темной Стороне, он мог бы стать сильным союзником.
Темный Лорд взывал к тому, что пару десятков лет назад составляло самый прочный стержень внутреннего мира Палпатина – к его прагматизму. Убийство не может быть единственным выходом, пока существует иной путь, способный принести выгоду Империи. Разве не об этом они говорили в столице?
Да... – не скрывая сарказма, протянул Император. Старания Вейдера на стезе манипулирования повелителем не прошли для него незамеченными. – Да. Он был бы неплохим помощником. Пусть так и будет!
Он присоединится к нам илиумрет, мой повелитель, - решительно произнес Темный Лорд, низко кланяясь старшему ситху.
В следующую секунду голографический образ растворился в воздухе, предоставив Дарту Вейдеру возможность подумать, как выкрутиться из создавшегося положения.
Значит, он присоединится к нам или умрет.
Приговор вынесен. Осталось всего ничего... не довести его до исполнения...
Темный Лорд, выпрямившись, направился к обзорному окну зала совещаний. Астероидный пояс остался далеко – команда «Экзекъютора» свое дело знала и не стала бы рисковать здоровьем, срывая разговор двух первых людей Империи. Тем не менее, даже здесь защитное поле гигантского флагмана искажало гравитацию, смешивая друг с другом струящиеся метеоритные течения. Неподалеку, едва не зарывшись носом в один из таких потоков, висел «Мститель». Весь корабль был словно облачен в одеяние из коротких ярких вспышек – что ж, хорошая возможность проверить боеготовность турболазеров на практике.
Вейдер отвернулся от окна, невольно подумав о том, что турбулентный метеоритный поток очень даже напоминает грубое возмущение в нитях Силы. Поэтому есть вещи, настолько явные, что их вовсе нельзя отрицать – вроде этих самых волнений. Он сам просил Йоду обучить Люка и, видимо, сын каким-то чудом добрался до Дагоба. Конечно, Палпатина не удовлетворило объяснение: «Кеноби больше нет». Но судьбу Скайуокера-младшего они уже обсудили на Корусканте, и Лорд пообещал доставить мальчишку к Императору. Яснее ясного.
Плохое настроение Палпатина должно было иметь какое-то разумное объяснение... Идет война, и Люк, естественно, не высидит на Дагоба годик-два. А за короткое время никакой Йода не обучит его тонкостям управления Силой или владения мечом. Да, возмущения в Силе будут и еще какие. Но мальчишка против двух ситхов... Больше не о чем разговаривать? В Империи нет никаких важных дел? Нет повстанцев, нет Мон Мотмы, нет тайных резидентов Альянса... И вот что странно – операцией на Хоте Император вовсе не поинтересовался.
Конечно, Лорд скоро пришлет ему рапорт... Иногда он думал, что, не родись он на Татуине и не испытай всех «приятностей» общения с Уотто, хаттами, дагами и прочей летучей-ползучей дрянью, вряд ли бы он так хорошо научился врать. Естественно, написать пышный доклад в духе героических военных мемуаров было несложно. Он даже составил в уме приблизительный текст, вроде:
Темный Лорд рассчитывал воспользоваться тем, что кроме него, никто не имел целостной картины о взятии базы на Хоте, и, значит, никто не мог дать однозначную оценку действиям командования. С точки зрения тактики, он должен был приказать начать бомбардировку базы сразу после уничтожения ионных пушек. И уж конечно, не высылать истребители на поимку какого-то глупого фрахтовика. Неужели кто-то спутал его карты, уже доложив Императору о том, чем занимаются имперские войска под командованием младшего ситха? И Палпатин понял, что Вейдер действовал слишком уж нежно. Еще бы, он старался не столько уничтожить базу, сколько отследить своего отпрыска... а может быть, и кое-кого еще.
Так как Оззеля уже нет в живых, остается только один-единственный крупный протеже Его Величества – Ниида. Вейдер жалел, что так и не нашел времени, чтобы засечь спутник, передававший сигналы от капитана «Мстителя» в Императорский дворец. Как назло, этот шпион служил не на «Экзекъюторе», а выискивать изобретения императорских прихвостней на всех кораблях эскадры не представлялось возможным... Как бы не изменился характер Палпатина, он все еще умел делать гадости – вернее, в этом мастерстве он определенно достиг новых высот. От большинства мелких соглядатаев – сержантов, техников и прочего непритязательного люда Вейдер уже освободился, «подыскав» им новые должности или просто намекнув начальству о том, что в том или ином отделе флагманского корабля надобно начать чистку. Но пустить в расход адмирала или капитана... Инфаркт Оззеля был как нельзя на руку, а вот избавиться от Нииды казалось намного сложнее. В конце концов, Император имел полное право посадить своего осведомителя хоть в каюту Темного Лорда и при этом совершенно пренебречь мнением младшего ситха по данному вопросу. Необходимо было найти соответствующий компромат, зацепиться за любую ошибку Нииды и убрать шпиона с дороги.
Его комм-линк зазвенел, оповещая о прибытии долгожданных гостей. Тех, кто обладает искусным вооружением, а также самыми быстроходными в Галактике кораблями. Иначе как бы они прибыли сюда за сутки? Впрочем, один из этих гостей нередко буквально по пятам следовал за флагманом – Боба Фетт никогда не упускал возможности подзаработать на каком-нибудь имперском рейде.
За всю историю существования линейного крейсера Его Императорского Величества «Экзекъютор» никогда еще его экипаж не видел такого, - на капитанском мостике выстроились «охотники за головами». Охотники – отвратительная профессия для отвратительных тварей. Таково было общее мнение и, тем не менее, в их гильдию входили представители практически всех рас и планет. Пиетт радовался,что Темному Лорду не взбрело в голову пригласить сюда
Первым в ряду стоял трандошан Босск, сын Крадосска, браконьер и преступник; он поворачивал голову, чтобы не выпускать из виду прохаживающегося вдоль строя Вейдера, и его мягкая колыхающаяся физиономия выглядела на редкостьглупо. Рядом с ним стоял ганд Зукусс, не снимавший дыхательной маски – его раса не могла выжить в кислородной атмосфере. Гуманоид Денгар по кличке Расплата с Кореллии, напичканный имплантантами и кибернетикой. Империя выдала ордер на его арест за дезертирство, и, тем не менее,он рискнул явиться на зов, услышав, за чью именно голову назначена награда. Сверкающий зеркальной обшивкой дроид ИГ-88. И, наконец, Боба Фетт. Охотник, чьи методы считались жестокими и не всегда честными даже среди его коллег. Дарт Вейдер подолгу задерживался возле Фетта. Может быть, из-за схожести характеров, предположил адмирал Пиетт. Если, конечно, у Повелителя Тьмы есть то, что принято называть характером. Пиетту нередко казалось, что под черным шлемом,дыхательной маской, под блестящей броней нет ничего, кроме непроницаемой тьмы. И тогда адмирал заставлял себя вспоминать круглую камеру и обезображенную шрамами голову, обтянутую белой кожей.
Чтобы отвлечься, офицер стал разглядывать необычные доспехи Бобы Фетта. Говорили, что ему повезло отыскать их во время бесчисленных путешествий. Говорили, что в такие доспехи были одеты воины, уничтожившие рыцарей Ордена… разведчик ощутил прилив ненависти.
Охотники, - негромко проговорил адмирал, заметив, что его помощник смотрит на него. – Нам не нужны эти отбросы. Мы справимся собственными силами.
Офицер не ответил, лишь молча кивнул, дав понять, что полностью разделяет мнение командира. В этот момент адъютант передал адмиралу распоряжение командующего.
Ему пришлось подождать. Ситх заканчивал своеобразный инструктаж:
...и дополнительная награда тому, кто найдет «Тысячелетний Сокол». Вы вольны использовать любые методы, но они нужны мне живыми, - Лорд посмотрел прямо в глаза Фетту. - Ясно? ЖИВЫМИ.
Как пожелаете, - ответил охотник. Пиетту даже на мгновение показалось, что в его голосе мелькнула насмешливая нотка… доработался!
Вейдер замолчал и «посмотрел» на адмирала.
Милорд, - сказал тот. - Мы нашли их.
Крохотный корабль развернулся и полетел прямиком на «Мститель». Лишившись дара речи, имперцы продолжали следитьза самоубийственным маневром «Тысячелетнего Сокола». По крейсеру разносились сигналы тревоги. Врезавшись в бронированный корпус, маленький грузовоз не причинит большого вреда, но, если он ударит в центральный иллюминатор рубки, - контрольная палуба будет полна трупов.
Перепуганный вахтенныйне скрывал ужаса:
Они идут на таран!
Включить дополнительные силовые поля! - приказал Ниида. - Пилот, должно быть, спятил.
Смотрите! - закричал бортовой инженер.
«Сокол» направлялся прямо в иллюминатор капитанского мостика. Офицеры в ужасе попадали на пол. Однако за секунду до столкновения грузовой корабль резко отвернул...
Капитан Ниида и его подчиненные медленно подняли головы. Перед ними расстилалсялишьбезбрежный океан звезд. Транспорт исчез.
Найти их! - властно приказал Ниида. - Все к экранам! Они где-то здесь, должно быть, разворачиваются для второго захода.
Луч радара кругами прочёсывал экран, но все попытки офицера обнаружить кореллианский фрахтовик оказались тщетны. Космос был пуст.
Странно, однако! - пробормотал он.
В чем дело? - спросил Ниида, подходя ближе, чтобы лично проконтролировать поиски.
Корабль не появился ни на одном из наших экранов.
