Капитан крейсера отказывался верить своим глазам.
Он не мог исчезнуть. Обычный грузовоз не имеет маскировочных устройств.
Думаю, нет, сэр, - ответил вахтенный офицер. - Есть только одно объяснение: в последнюю минуту они перешли на сверхсветовую и исчезли в гиперпространстве.
Совершенно сбитый с толку, капитан Ниида чувствовал, как в нем закипает гнев.
Зачем же тогда этот сумасшедший пошел на таран?! Он мог уйти в гиперпространство, как только покинул астероидный пояс...
Что бы мы ни думали, сэр, они исчезли. Радары не регистрируют объект. Теперь не имеет значения, как они это сделали, - рассудительно ответил офицер, по-прежнему не в силах обнаружить «Сокол». - Единственное логичное объяснение – они ушли в гиперпространство.
Капитан готов был рвать на себе волосы. Невозможно, чтобы этот проклятый корабль опять ускользнул от него! К нему обратился смущенный адъютант.
Сэр, Лорд Вейдер требует доложить о результатах преследования, - с трудом выговорил он. - Что ему сообщить?
Мурашки побежали по спине офицера, но усилием воли он попытался успокоиться и призвать на помощь спасительный расчет и хладнокровие. С точки зрения имперского военного права капитан совершил непростительную ошибку, упустив «Сокол» в тот миг, когда беглецы вот-вот должны были попасть в его руки. И, естественно, сейчас ему предстоит встретиться с Дартом Вейдером. О котором говорят, что он не знает жалости к неудачникам.
Ниида судорожно сглотнул. Даже на маску ситха смотреть было неприятно. Но выхода нет.
Что ж, он доложит о своем проступке и сделает вид, что готов смиренно понести любое наказание. Ведь не зря Император лично заверял его, что от Вейдера ему ничего не грозит. Даже если ситх узнает, кто следит за ним, он не посмеет поднять руку на человека, который отчитывается непосредственно перед властителем Галактики. Вот только сейчас, вспоминая случившееся с адмиралом Оззелем, капитану «Мстителя» стало не по себе. Был ли это инфаркт или в дело вмешалась некая таинственная Сила?
Придется на опыте проверить правоту слов Палпатина относительно личной неприкосновенности. А если это не так... смерть будет наиболее вероятным следствием его злосчастной охоты на «Тысячелетний Сокол».
Всю ответственность я беру на себя, - подавляя дрожь в голосе, заявил Ниида. - Подготовьте шаттл. Я лично принесу извинения Лорду Вейдеру.
-Какие-нибудь новости, Фетт?
-Еще какие.
-Хотите альдераанского коньяка?
-Не откажусь от раритета, - довольно сообщил охотник за головами, снимая шлем. – А какой марки?
-Девять лет выдержки, - сообщил Вейдер, открывая бутылку с глянцевой этикеткой.
-Надеюсь, не отравите? Я вообще-то у клиентов не пью.
-Если тебя где-то и отравят, то, скорее всего, где-то в татуинской кантине. Причем сделают это совершенно не нарочно.
Как раз там никто не рискнет подсунуть мне какое-нибудь дешевое пойло, - Фетт пригубил коньяк и минуту смаковал изысканный букет.
Скайуокер вдруг подумал, что со стороны два человека в доспехах, расположившиеся друг напротив друга в мягких удобных креслах, наверняка, выглядели комично. Охотник за головами, вероятно, не разделял идей его воображения, будучи одним из тех людей, которые чувствуют себя прекрасно в любой ситуации. Наконец, Фетт продолжил:
Я связался с тем кореллианским дешифровальщиком. Его неофициальный вычислительный центр мучился с вашим диском полторы недели.
-И что?
-С вас семьсот тысяч.
-Так ты узнал что-то важное?
-Издержки работы. Охрана госбанка Чандриллы повредила «Раба». Пришлось неделю стоять в ремонтных доках.
Вейдер оглядел своего собеседника, заметив пару свежих отметин на мандалорском «наряде». Видимо, обмен любезностями действительно вышел довольно энергичным.
-Ты же говорил, что Сате Пестаж обещал окупить все расходы по содержанию корабля?
-Сейсмические бомбы здорово подорожали. А мне пришлось истратить весь запас. Вы же не станете говорить, что у Империи финансовые трудности?
-Да будет тебе известно, что я оплачиваю твою работу из личных сбережений.
Кстати, какое жалованье получает Командующий Флота Империи?
-Спроси у Императора, - Вейдер отдал ему очередной свеженький чек, и, погрозив указательным пальцем, хотел что-нибудь добавить насчет того, сколько лет семья из трех человек могла бы прожить на Корусканте за эти деньги, но Боба перебил его:
-Мон Мотма, наверное, тоже щедро ценит вашу двойную деятельность.
-Фетт, не выводи меня из терпения.
-Или все наоборот? Кто финансирует Альянс? Не вы, случайно? Я все думал, откуда у них деньги... бродяги, перебежчики, простолюдины...
-Конечно, там немного аристократов. Разве не проще разворовывать имперское добро? Зато в Альянсе собралось немало талантливых и образованных людей.
-И для них вы перетягиваете государственные средства Империи?
-Мои дела с Альянсом тебя не касаются, - ответил Вейдер не без раздражения. - Так что случилось на Чандрилле? Ты что, ограбил банк?
-Я предъявил необходимые пароли, но они все равно не допустили меня до секретных архивов. А на племянника Оззеля я не очень похож. Пришлось дать крупную взятку заместителю директора, а затем навестить их в другое время. Вся информация по финансам здесь.
-А суть? – спросил Темный Лорд, уставившись на полученные холодиски.
-Вы знаете, где в Галактике находится территория «Эгмонд»?
-Нет. Я не держу в уме всю галактическую карту.
-Такой территории нет вообще. Это кодовое название практически неизведанного региона, где предприятие «Оз-Фенталь» построило свой филиал. Проект называется «Радуга над Эгмондом».
-Радуга, радуга... – Вейдер откинулся в кресле, обдумывая все возможные ассоциации со словом радуга. - Какие-нибудь координаты?
-Кое-что есть. Одну станцию снабжения они выстроили на Бакуре. Осталось только проследить их пути следования с Бакуры к «Эгмонду».
-Отлично, Фетт.
Могу заняться, если...
-Не стоит, это уже работа для ботанов. Для тебя у меня есть более важное дело.
-Вы действительно хотите получить «Сокол»? Я думал, это только предлог.
-Это был предлог для того, чтобы вызвать тебя сюда в числе прочих. Наши сенсоры засекли там троих живых существ. Если двое – это капитан Соло и его второй пилот, то я хочу знать, кто этот третий.
-Какой-нибудь контрабандист.
-Нет, не думаю. В Альянсе не так уж много контрабандистов. А простой пилот не станет отсиживаться на фрахтовике. Поэтому я желаю, чтобы именно ты выследил и нашел «Сокол». Именно ты, а не кто-либо из всего разношерстного зоопарка, который я пригласил на флагман. Если мои подозрения окажутся верны, нельзя допустить, чтобы «Сокол» попал в руки людей, верных Императору.
-Я когда-нибудь запишу ваши речи на диктофон и пошлю вашему повелителю на день Рождения. Вы десятый раз открыто признаетесь в том...
-...что злоупотребляю Силой, когда это нужно - оборвал его Вейдер. - Этот контрабандист меня не интересует. Я должен знать, кто этот третий.
-Важная фигурка Альянса?
Вейдер замолчал.
-Да, - неохотно ответил он. - Соло пару раз сопровождал одну известную персону из руководства Сопротивления на дипломатических миссиях. Очень удобно, ведь наша контрразведка никогда бы не догадалась, кто летает на этой развалине.
-Кое-кто на Нар-Шаддаа и Татуине сильно интересуется кореллианцем. Он вообще в долгах у всего клана хаттов. Джабба с Гардуллой обещали неплохие деньги тому, кто доставит его живым.
-Популярная личность. В любом случае, я желаю задержать экипаж «Сокола». Затем я дам им возможность ускользнуть, запутав след. Кстати, мы можем использовать заказ Джаббы. Ты должен подыграть мне. Пусть остальные думают, что ты увезешь кореллианского пирата на Татуин.
-Извинения приняты, капитан Ниида, - с насмешкой проговорил Вейдер.
Двое служащих, одетые в черную униформу, словно в знак траура, подняли безжизненное тело офицера.
Что ж, он не мог поступить иначе. Темный Лорд был уверен, что именно Ниида, и никто другой довел до сведения Палпатина маневры воздушных и наземных сил Империи на Хоте. Капитан «Мстителя» мешал его планам, и теперь во флоте стало одним шпионом меньше.
Только вот из головы никак не выходил образ бледного, как смерть офицера, с искаженным от страха лицом, образ человека, шептавшего бессмысленные извинения и согнувшегося в три погибели от удушья. Почему-то именно это стало кульминацией печальных результатов всех маневров на Хоте и в близлежащем астероидном поясе, принеся общее чувство замаранности. Ощущение весьма грязненькое и липкое, как кровь.
Формула «на войне, как на войне» не сработала.
Тайная база повстанцев, которую Империя не могла обнаружить в течение трех лет, теперь начисто стерта с лица Галактики. Вейдер сможет доложить Палпатину об огромном успехе, Альянс – затаиться на необходимое время, а имперцы – заняться куда более существенными делами, чем поиски мятежников. Но все это уже стоило жизни нескольким десяткам бойцов по обе стороны фронта. Несмотря на попытки абстрагироваться, люди никак не желали становиться
